入夜，天空中黑雲壓頂，電閃雷鳴。在呼嘯的狂風和刺眼的電光下，深山中茂密的大樹一次次被撥開，一個破舊的茅草屋若隱若現……屋中，緊靠窗下的石桌兩旁對坐一高一矮身披黑衣、頭蒙黑布者。桌上一邊點著蠟燭，昏暗的燭光下，桌面上銘刻的棋盤方格清晰可見。兩盒棋子對放於桌角，兩人冷眼對視。

“開弈，你先手。”冷峻的聲音從高個者口中響起。 矮個者手夾白子，緩緩落下。屋外，風雨交加，雷聲隆隆。此刻，高個者眼中透出一絲冷笑……

黃昏時分，大運河上。狄公、元芳和曾泰等三人佇立樓船船頭，注視前方……

“元芳啊，”狄公凝望遠方，嘆息道。

“何事，大人？”

“這，是今早我在自己的桌案上發現的一封信，是如燕寫給你的。”轉過身，狄公從衣袖中拿出一張摺疊的白紙，遞給元芳。

打開紙，八個大字頓時躍入眼簾：執子之手，與子偕老。右下方的落款“如燕”，墨跡雖微有暈開，但這字跡對元芳來說再熟悉不過了。

“難、難道……”元芳瞪大雙眼，擡頭看著狄公。

“不錯，她已經來過揚州了。你和小清之間的故事，她或許也已知悉。”

“依此信看，她也許已經原諒和包容了小清對水生的愛。”看到信的內容，曾泰猜測。

“但願吧。元芳，好好珍惜她，不要再讓自己後悔莫及了。”說著，慈祥而善意的微笑隨即取代了之前的鄭重與嚴肅，泛起於狄公蒼老而威嚴的臉上。

元芳低頭收起信，臉色略顯羞紅。然後便一言不發，轉身步入船樓中……

待元芳離開後，曾泰問道：“恩師，學生不明白，您是如何憑此信斷定如燕來過揚州的呢？難道……”

“難道就不可能是寫好後由他人秘送至此抑或是被模仿的麼？”狄公接話道。

“恩師英明，一語中的。”話音未落，曾泰便作偮鞠了一躬。

“呵呵，當然是因爲墨跡。”狄公笑著回答。

“墨跡？”

“不知你剛剛是否注意到信的落款。”

“嗯，看到了，那上面部分被墨沾污。”接著，狄公轉身向他伸出了右手，食指和中指指頭部分也沾上了些許墨跡。

“早上發現並拿起此信時，碰到了上面未乾的落款。這表明信是放在桌案前剛剛寫好的。至於她的字跡，想要模仿也並不易。”狄公邊說邊笑著捋著多半已經花白的鬍鬚。

夜晚，天空羣星璀璨，運河平靜流淌。萬籟俱寂中，一個身著千牛衛服的高大背影靜靜立於船樓窗前，久久沉默著……

當夜，洛陽上陽宮。御書房中，武皇正坐桌案前御批奏摺。不久，門外一陣急促而有力的腳步聲由遠及近……“卑職武傑參見陛下！”隨著腳步聲的停止，一個身穿千牛衛服的高大背影出現在武皇面前。

“其他人都下去吧，關上宮門。”武皇關上奏摺，平靜而嚴肅地命道。

“是。”

“平身吧，幾日奔波勞累，辛苦你了。”隨著宮門的關上，一雙蒼勁有力的手扶住了武傑下垂的手臂。“卑職不敢，此乃卑職使職當爲，何以言苦。”

扶起武傑，武皇笑道：“呵呵，你我之間，以後就不必這般繁文縟節了。月報就放在案上，下去好好歇息吧。”

“謝陛下關心。”武傑再次鞠躬示敬。

放下身背的白色包裹，武傑並未離開。“陛下，卑職還有一事相稟。近幾月卑職遞送月報，往返兩地途中經常發覺有人跟蹤。之後雖都成功擺脫，但卑職總覺得似乎……”

“似乎什麼？”武皇臉色一沉。

“似乎有人盯上了‘烈日’且正找尋其所在。”話至此，武傑聲音略顯陰沉。

“這怎麼可能？知悉此絕密者除朕和爾等參與者，還會有……”

“等等，難道會是……”思忖片刻，武皇突然眼前一亮，隨即眉頭緊鎖。

“她？”熟悉的身影同樣閃現於武傑的腦海中。

宮外，細風拂過，掛在門口的燈籠微微搖擺著……

“這，能行嗎？”聽完武傑的主意，武皇疑慮難消。

“放心吧，陛下。卑職一定不辱使命。卑職堅信從他們那裡定能得到更多想要的甚至意外的收穫。至於‘烈日’的整體運作，就由卑職的同仁吉功代爲負責吧。此事卑職來之前已向其交代過，依卑職之見，他完全可以勝任。”武傑對此成竹在胸。

“準奏！”沉思良久，武皇終於點了點頭。

“謝陛下。”

“此外，關於金木蘭、虎敬暉的死亡真相以及湖州翠屏山越王寶藏的調查，現在進展如何？”武皇銳利的目光直盯屈身未起的武傑。

“這……恕卑職愚鈍，還未有突破。”武傑低沉的聲音中露出一絲懼怕。

“好吧，先行下去歇息。此類事不急。”武皇閉上雙眼，語氣略顯失落。

“謝陛下寬允！卑職告退。”……

待隻身一人，武皇久立書房門前。凝望著滿天繁星，她尖利的眼神中透出一絲憂懼……

翌日深夜，皇城正門徐徐打開，一身著黑衣、肩挎白色包裹的蒙面人策馬飛馳而出。

“跟上！”幾個黑影迅即上馬，尾隨而去……

三天後的一個晴朗的上午，江州五平。騎馬初歸的如燕走在熱鬧的大街上，臉色略顯疲憊。回到宅院門口，早已等候多時的錦娘和衛士們立刻迎上前。扶下如燕，錦娘笑道：

“看姐姐這疲憊樣兒，一定是累了吧。走，進去好好休息吧！”

“沒什麼啦。讓我好好看看你……呵，幾日不見，又長漂亮了！”如燕抓著錦孃的雙手，笑道。

“瞧你說的……”

就這樣，兩人有說有笑，走入宅中。

宅子外牆的一處拐角，一個頭戴斗笠、身著布衣的人正偷窺著這一切，之後便迅速離開……

當天夜裡，狄公等所在船隊抵達神都碼頭。上岸後，狄公對身後的曾泰道：“明日一早就要上朝復旨，今晚好好歇息……”

“大人……”話音未落，元芳突然插了進來。

“何事，元……哎，你怎麼……”狄公轉過身，驚奇地打量著身著淺紅色布衣的元芳。

“大人，卑職隨您離開江州在外也有一段時日了，如今大案結陳，暫無新任。卑職想……”話至此，元芳突然哽住，臉色凝重，緩緩低下頭。

“呵呵，好吧，數月不見，你也該回去看看她了。”狄公笑著拍了拍元芳。然後便讓狄春給他備好一匹快馬。和狄公等人道別後，元芳策馬揚鞭，絕塵而去……而這一切，也都被坐在附近茶棚中三名身著灰色布衣的飲茶者看在眼裡。

又一顆黑子落下，眼看兩大白子佔區有被割裂之危，矮個者鎮定的眼神中露出一絲緊張，陷於深思 ……

深夜，通往江州的官道上，元芳正快馬加鞭、飛馳而過……突然，馬猛地一聲狂嘶，頭向上躍起，隨即向前一栽。元芳也被甩出馬背、飛了出去……說時遲，那時快，飛起瞬間，元芳迅即拔出幽蘭劍，在身體下落時把尖頭插入地面，借劍彎曲時的彈力再次騰向半空，一個跟斗翻下來，雙腿和身軀下曲，左手著地，右手握劍上指。

擡起頭，他驚愣地看到，所騎之馬已倒斃在地，頸部插著一支利箭。

幾響掌聲突然響起：“好功夫！多年不見，你還是那麼厲害。”數支火把隨即亮起，多名持刀的黑衣蒙面人出現在元芳面前。一高個蒙面人從中走了出來，同時將手中的弓遞給一旁的手下。

“來者何人，爲何要襲擊我？”元芳起身鎮定地質問。

“哼，我們是誰並不重要，重要的是從現在開始，你就是我們的階下囚了。”高個者冷笑道。

“是麼，哼，儘管放馬過來吧！”元芳擡起幽蘭劍，做好了迎戰之勢。

“你的功夫的確不錯，但和我鬥，仍無異於以卵擊石。先過他們這關吧。”語畢，高個者轉身向後走去，四名持刀蒙面人一齊躍上前，激戰一觸即發……