3月10日對于日本來說是個災難降臨的日子，但是對于轟炸行動的始作俑者柯蒂斯•；李梅上校來說，卻是一場完美的勝利——給對方造成了的、不可估量的損失，自身卻沒有任何損失！在直接證明了自己轟炸理論正確的同時，贏得了統帥部的信任，使他可以繼續大包大攬地制定一個又一個近乎瘋狂的轟炸計劃！
柯蒂斯•；李梅上校首先提出取消護航戰斗機群，理由是日本航空兵的夜間戰斗機很少能夠達到萬米以上的高度，戰斗機對于地面防空炮火來說沒有直接的作用，而B-17和B-29機載的十二挺大口徑機和20毫米機關炮完全能夠勝任自衛工作。另外，B-17和B-29這兩種重型轟炸機是全金屬結構，機身堅固異常，當它們成群結隊的進行密集飛行時能形成的攔阻射擊力，很難被日本戰斗機的火力擊穿，危險系數非常低。接著他又建議把攻擊目標從工業中心改為人口密集區，理由是日本陸軍的武器裝備比較簡陋，對后勤的依賴程度很低，摧毀對方的兵源，瓦解對方的民心士氣是最直接有效的方法。
統帥部毫不意外的全部批準了柯蒂斯•；李梅上校的計劃，因為轟炸的效果已經說明了一切。3月10日以后，空軍遠程轟炸機部隊繼續對東京、名古屋、大阪、神戶等大城市進行了持續達三個月之久的燃燒彈轟炸，使其遭受了毀滅性破壞。三個月之后，等到柯蒂斯•；李梅啟程回國的時候，空軍已經開始把燃燒彈轟炸范圍擴大到其他中小城市和交通犀使整個日本列島終日處在烈火的煎熬之中，燃遍了整個日本。大規模的轟炸嚴重削弱了日本的戰爭潛力，作為戰爭時期經濟支柱的煉油業、飛機制造業和電子業70%以上的工廠被毀，六百多家主要兵工廠受到嚴重破壞，使日本的經濟實力難以維持大規模戰爭的需要了。
日本統帥部雖然在皇宮的御前會議上提出了一攬子計劃，但是陸軍部的計劃中沒有一個具備可行性：部署在周邊地區的陸軍航空兵已經被中美空軍完全壓制住，根本沒有還手之力，出動出擊等于自殺；軍隊在肅清武漢地區日軍之后，已經開始沿長江向東攻擊前進，兵鋒直指九江、湖口，同時華北野戰軍也全線出擊，日本派遣軍只能勉強自保而已，根本沒有能力發動大規模反擊；戰場形勢已經非常明了，幾乎沒有人愿意替日本人賣命，以前屢試不爽地種作戰也沒有了作用；日本人對于雷達技術完全是一竅不通，成套的設備全部是納粹德國用潛艇運送過來的，技術人員也是德國培訓的，數量和質量都不行，再加上夜間戰斗機性能也不夠好，本土防空部隊所能起到的效果非常有限，這樣一來，日本統帥部的全部希望都寄托在山本五十六的聯合艦隊身上，希望它能夠再次起到力挽狂瀾的作用。
日本聯合艦隊在東京統帥部和裕仁天皇的直接干預下，以前所未有的速度在棉蘭老島集結完畢，隨后開始高速向北部灣海域靠近，聯合艦隊司令官山本五十六雖然剛剛把自己的旗艦轉移到設備完善，裝修豪華的戰列艦‘武藏’號上，但是他的心情卻始終愉快不起來——表面上看，自己率領的艦隊規模龐大，擁有強大的戰力，但是此次作戰的目的是為了轟炸遠在腹地的遠程轟炸機基地，這根本不是海軍的強項！航空母艦上可以用于對地攻擊的‘九九’式艦載俯沖轟炸機的航程僅僅一千五百公里左右，即使加掛副油箱，也只能勉強維持從成都到北部灣之間一個來回的消耗，能夠在目標上空滯留的時間不可以超過五分鐘，在這種情況下，如何能圓滿完成轟炸任務呢？
根據空軍最近的表現分析，其實力已經全面超越了帝國航空兵，主力戰斗機‘金雕’的性能高出‘零式’艦載機不止一籌，連‘烈風’都稍有遜色，只要在中途進行攔截的話，空襲任務絕對沒有成功的機會。
仿佛為了驗證山本的分析，聯合艦隊剛剛從蘇祿海轉入南海海域，天氣就突然變壞，濃厚的烏云瞬間就幾分鐘前還燦爛無比的陽光完全遮擋住，狂風死命地拍打著海面，掀起一浪高過一浪的波濤，瘋狂地撲打著行進中的艦隊，使大海中的戰艦就像漂浮在浪濤中的葉片一樣。看著翻卷起伏的波浪，山本的心潮始終無法平靜下來，內心深處開始隱隱約約地有某種不安的感覺。
3月18日清晨，龐大的日本聯合艦隊來到了北部灣海域，為了最大限度縮短飛機的航程，艦隊一直推進到距離越南東部海岸不到一百海里的地方，而這里與廣西海岸的距離僅僅一百五十海里左右，完全處在戰斗轟炸機的作戰半徑之內。
6時30分，在北部灣海面上執行巡邏警戒任務的一艘武裝漁船，發現了日本聯合艦隊，立即向統帥部報告了這一緊急情況！
開始對日本進行大范圍轟炸之后，孫百里一直在準備迎接對方的報復，故而參謀部門已經制定了非常完備的應急措施：南寧軍用機場的兩個P-40戰斗機中隊和一個B-25中型轟炸機中隊緊急升空，以迅雷不及掩耳之勢向日本聯合艦隊撲去；停放在成都機場的B-17和B-29重型轟炸機立即開始補充燃油、裝填炸彈，隨時準備加入攻擊的行列；昆明、貴陽、重慶、常德、沅江四個機場的百余架‘金雕’和數十架P-40戰斗機悉數升空，前往北部灣海域攔截日軍轟炸機群；各大中城市的國土防衛軍防空部隊戒備狀態，一群群高射炮、高射機昂首，嚴密地監視著天空中的動靜。一時間，西南數省劍拔弩張，迅速臨戰狀態。
孫百里明確指示空軍，日本海軍的支柱是航空母艦，而不是艦載機，所以要不惜一切代價擊沉對方的航空母艦。按照他的命令，轟炸機攜帶的全部重達五百公斤的炸彈，具備擊沉主力艦艇的能力。
山本五十六接到行蹤的消息之后，在派遣兩艘輕型巡洋艦去擊沉武裝漁船的同時，果斷下令飛機起飛！
“飛行員上機！飛行員上機！”揚聲器里傳出急促刺耳的聲音。不一會，發動機的轟鳴聲，怒海狂濤的撞擊聲與撕裂聲，官兵的喊叫聲匯合在一起，致使龐大的航空母艦也不停地抖動起來。護航戰斗機迎著狂風騰空而起，一架接一架升上天空，緊接著，滿載炸彈的俯沖轟炸機也接二連三地起飛，然后在艦隊上空編組完成，向腹地狂奔而去。
機群起飛之后，為了保證航母編隊的安全，聯合艦隊在山本五十六的指揮下，掉頭向菲律賓海域全速靠攏。
七點四十五分，聯合艦隊上空響起凄厲的防空警報，航空母艦甲板上的地勤人員以瘋狂的速度把一架又一架戰斗機送上天空，而艦橋上的指揮官則神色慌張地用望遠鏡著北面奠空。
日軍剛剛升空二十三架戰斗機，十二架B-25中型轟炸機就從云層中間俯沖下來，二十四架護航的P-40戰斗機緊緊伴隨在左右。
B-25筆直向艦隊中間的‘瑞鶴’號航空母艦俯沖下去，完全沒有與日軍戰斗機糾纏的意思。護衛在航母兩側的戰列艦和巡洋艦猛烈開火，黑色的高射炮彈不停地在轟炸機周圍開花，但是卻沒有一架被擊落。這時候，航母上的高射炮也開始射擊，掩護升空的‘零式’和‘烈風’戰斗機迎擊轟炸機群。
不一會，五架轟炸機相繼被日軍戰斗機擊中，變成一個個耀眼的火球，轟然砸向海面，激起高高的水柱，其余的七架轟炸機穿過密集的炮火，不顧一切地沖了下去，在距離航母甲板不到五十米的高度一股腦地投光了所有的炸彈，不幸的是，又有一架被航母的炮火擊中，像一團火球似地從“瑞鶴”號上空掠過，擦著艦橋栽入大海。
這時候，十幾枚重磅炸彈幾乎同時落在甲板上，一陣陣閃光之后，響起驚天動地的爆炸聲，滾滾的濃煙瞬間就把的甲板完全籠罩起來，緊接著，百余高的烈焰沖破煙霧的阻擋，向空中噴涌而去。甲板上出現三個四五米寬的大洞，旁邊的鋼板奇怪地扭曲著，爆炸引發的烈火瘋狂地食四周的一切，不斷拓展自己的領土。雖然日本人冒死進行消防作業，但是滅火的速度遠遠跟不上火yao爆炸的速度，終于誘爆了堆積在甲板上炸彈和魚雷，引燃了汽油，隨著一聲聲巨響，十幾架飛機接二連三地被爆炸的氣浪掀了起來，從甲板上滾落到大海之中，而火勢也蔓延到航母的內部！
隨著一聲空前猛烈的爆炸，船體迅速向右傾斜下去，在此起彼伏的驚叫聲中，‘瑞鶴’號航空母艦帶著八百多名船員沉入波濤洶涌的大海！
空軍的護航戰斗機群在擊落了五架敵機之后，看到轟炸機群已經返航，急忙脫離戰斗，高速向南寧飛去，把狼狽不堪的日本聯合艦隊留在原地。
山本五十六知道危險遠未過去，所以只留下兩艘輕型巡洋艦打撈幸存宅其余艦艇繼續全速撤退，為了保障艦隊的安全，他不但把剩下的一百多架戰斗機全部升空，而且要求馬尼拉的岸基戰斗機群火速前來增援！
聯合艦隊剛剛前進不到五十海里，凄厲的警報聲再次響了起來，與此同時，各艦部署在艦橋上負責對空警戒的瞭望哨都發出了聲嘶力竭的叫喊：“敵機臨空，數量空前！”
話音剛落，遠處的云層之中就出現無數密密麻麻的黑點，在它們的后方，使數十個體形碩大的黑點，呼嘯著向聯合艦隊俯沖下來！
盤旋在艦隊上空的日軍戰斗機立刻把油門開到最大，毫不畏懼地迎了上去，天空中頓時閃現出無數
道火光，機關彈、炮彈和曳光彈在機群中間飛來飛去，炮聲和爆炸聲響徹云霄。與此同時，日本艦隊中的護航艦艇緊密地護衛在航母的四周，用密集的高射機子彈和高射炮彈編織出一張又一張綿密的火力網，航空母艦則不斷進行左右轉動，躲避對方轟炸機的俯沖攻擊。
就在這個時候，落在后面的B-17和B-29重型轟炸機趕到了戰場，這些巨無霸迅速爬升到八千米的高度，然后把數以噸計的炸彈傾瀉而下，在艦隊中間掀起一輪接一輪的爆炸，升騰而起的水柱高達四五百米，洶涌的浪頭把噸位較小的艦艇遠遠地拋開。
重型轟炸機的轟炸雖然精度不脯但是卻成功地破壞了聯合艦隊的防空陣位，為俯沖轟炸機創造了機會！
幾十架轟炸機在戰斗機的掩護下，穿過日軍戰斗機的攔截和防空炮火的阻擊，對聯合艦隊發動一輪又一輪俯沖轟炸，重磅炸彈雨點般地砸向航空母艦。這次，‘瑞鶴’號的姐妹艦‘翔鶴’號航母成為第一個犧牲品，被一枚五百公斤重的炸彈穿透了飛行甲板。炸彈在的儲藏間里爆炸，當場炸死炸傷數十人，艦內起火，破壞相當嚴重，幾分鐘之后大火引爆了船艙內的重磅炸彈和魚雷，沖擊波把停在甲板上的整架飛機和大塊鋼鐵拋向幾十米的高空，的火柱夾著黑色濃煙和白色蒸汽直沖云霄，失去了動力的航空母艦變成了海面上的一個火球。
航母艦長只得下令棄艦，然后由一艘戰列艦發射魚雷將其擊沉。這時候，艦隊上空的戰斗已經分出勝負，擁有數量和性能優勢的空軍在付出三十架戰斗機的代價之后，已經完全掌握制空權，日軍艦載戰斗機被擊落六十余架，喪失了抗衡的實力。于是空軍轟炸機群毫不顧忌地在聯合艦隊上空往來穿梭，直到投光所有的炸彈才返航！
等到馬尼拉空軍基地的三十多架‘飛燕’戰斗機趕到戰場的時候，戰斗已經結束，空軍以六十三架戰斗機和二十八架轟炸機的代價，擊沉兩艘航空母艦、一艘護航航母、兩艘巡洋艦，并擊傷航母一艘，戰列艦兩艘，使日本賴以縱橫海洋的聯合艦隊自此一蹶不振！