下午，護(hù)糧軍再次改變陣型，原來擔(dān)任後衛(wèi)的李旭及其所部被調(diào)到了隊(duì)伍正前方。原來被護(hù)在隊(duì)伍中央的新兵們則打著糧袋子做的戰(zhàn)旗分散在了運(yùn)糧隊(duì)的兩側(cè)。錢九瓏和樊興二人各帶一隊(duì)李府老兵，與本隊(duì)保持二里左右的距離擔(dān)任斥候。劉弘基給他們的命令是，遇到落單的敵軍斥候，立刻擊殺。遇到大股遊騎，一邊示警一邊快速返回，等待大軍前往支援。
同時(shí)，護(hù)糧軍調(diào)整行進(jìn)速度，不再埋頭趕路，而是擺出一副隨時(shí)準(zhǔn)備和敵軍開戰(zhàn)的架勢，沿著烏骨水徐徐向前推進(jìn)。這支隊(duì)伍中戰(zhàn)馬數(shù)量足足是人員數(shù)量的四倍，本來就很顯聲勢。經(jīng)劉弘基等人刻意一調(diào)整，立刻愈發(fā)招搖。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，就好像有支人數(shù)過萬的鐵騎在行軍，無論誰擋在面前，都將被其碾個(gè)粉碎。
這種障眼法果然騙過了很多人，從下午到太陽落山，護(hù)糧軍至少和三支人數(shù)不下五百的高句麗士兵相遇，每一次，對方見到隋軍佈滿河灘的旌旗，都嚇得落荒而走。沒一支隊(duì)伍敢擺開陣勢來探一探鐵騎的虛實(shí)。
“高句麗人好像也是新兵！”李旭望著遠(yuǎn)遠(yuǎn)遁去，連戰(zhàn)旗倒了都不敢回頭揀的敵軍，偷偷嘀咕。
“他們都是附近部族，當(dāng)初跑沒影了的。現(xiàn)在看到便宜，又回頭來打落水狗！”宇文仲憤怒地向李旭解釋攔路者不敢一戰(zhàn)的原因。
原來，遼東各地部落衆(zhòng)多，很多部族名義上歸高句麗國王管轄，實(shí)際上他們不聽任何人號令。當(dāng)初遠(yuǎn)征軍路過各地，這些部落望風(fēng)而走。眼下隋軍戰(zhàn)敗的消息傳開，他們當(dāng)然要打著高句麗的名號衝上前渾水摸魚。這樣的部落見到上萬人的正規(guī)軍，肯定沒膽量上前一戰(zhàn)。所以，劉弘基的疑兵之計(jì)用得恰是時(shí)候，縱使沒騙到烏骨城守軍，至少也起到了避免沿途部落騷擾的效果。
第二天正午，這支聲勢浩大的“鐵騎”開到了烏骨城附近。在一個(gè)月前元?dú)獯髠臑豕浅鞘剀姽粵]有過河攔截的勇氣，隔著河，他們將所有的城門緊緊關(guān)閉，士兵們爬上城牆，絞開弩車的弓弦，將巨大的弩箭死死瞄準(zhǔn)了北門方向所面對的河灘。如果隋軍強(qiáng)攻此城，那裡將是他們過河後第一落腳點(diǎn)。守軍可以保證對方爲(wèi)了搶奪這片河灘，不得不付出上千條生命。
讓守軍大鬆一口氣的是，這支完全由騎兵組成的，至少打了一百個(gè)旅旗的大軍居然沒有渡河的念頭。稍稍在河對岸停了停，他們就轉(zhuǎn)去了泊汋寨方向。在敵軍遠(yuǎn)去的一剎那，眼光敏銳的瞭望手發(fā)現(xiàn)騎兵中間好像有些空，立功心切的他立刻向新上任的主將報(bào)告了這個(gè)觀察成果。
“將軍，咱們追不追！”瞭望手握著腰刀，渴望主將能給出一個(gè)肯定的答案。從前天開始，出城截殺大隋殘兵的同伴們每人都大有收穫。那些大隋將士雖然餓得像綿羊一樣，沒有任何還手之力。但身上的鐵甲和腰間的橫刀卻是貨真價(jià)實(shí)。比起高句麗這邊每人自備的“獨(dú)門兵器”來，大隋工部統(tǒng)一製造的兵器不知道好過多少倍。
“啪！”將軍用一記響亮的耳光回答瞭望手的殷勤。新上任的主將一邊打，一邊高聲痛罵道：“奶奶的，怎麼就不長個(gè)記性。上次聽了你們的話，高將軍去追擊敵人，結(jié)果中了人家的詭計(jì)。這次人家又故意示弱，你們居然還想騙我去送死……”
萬餘將士如夢方醒，望著煙塵遠(yuǎn)去的方向，對自家主將的判斷力好生佩服。
過了烏骨城，河灘邊開始出現(xiàn)大隋陣亡將士的遺體。每個(gè)人都被扒了個(gè)精光，瘦骨嶙峋的身體揭示出了他們斷糧的真相。劉弘基不準(zhǔn)隊(duì)伍停下來爲(wèi)死者收屍，反而命令大軍加快了腳步。泊汋寨已經(jīng)快到了，大夥期盼的那個(gè)答案，已經(jīng)就在眼前。
越靠近馬砦水，大軍遇到的高句麗散兵遊勇越多。每一隊(duì)都只有幾十個(gè)人，每一隊(duì)都搶得興高采烈。猛然看見一支打著大隋旗號的隊(duì)伍出現(xiàn)，很多高句麗士兵都驚呆了。有幾夥甚至不要命地掄起刀，迎著李旭的馬頭衝了上來。迎接他們自然是一波密集的箭雨，高句麗士兵在驚詫中倒下，致死都不敢相信這個(gè)時(shí)候還有一支有戰(zhàn)鬥力的大隋兵馬存在。
小小的勝利，卻絲毫沒有讓大夥感到高興。高句麗人的警惕越是鬆懈，越說明大隋遠(yuǎn)征軍的境況之差。衆(zhòng)人加快速度向前急行，又行了十餘里，忽然看到前方騰起了一股濃煙。
沒等劉弘基詢問，擔(dān)任斥候的樊興就跑回來報(bào)告了一個(gè)最新敵情：“啓稟將軍，前方有一夥高句麗步卒，不到五百，好像正在做飯！”
“仲堅(jiān)，你帶隊(duì)圍上去，全部砍了，別放走一個(gè)！”劉弘基果斷地命令。
李旭聞令，立刻帶領(lǐng)本部人馬疾衝上前。聽到劇烈的馬蹄聲，高句麗步卒趕緊起身迎戰(zhàn)。同樣人數(shù)的步兵怎是騎兵的對手，沒等劉弘基帶領(lǐng)大隊(duì)人馬靠上來，高句麗步卒已經(jīng)潰不成軍。
武士彠和李良旅率帶領(lǐng)麾下騎兵從背後追上去，將四散奔逃的高句麗步卒一一砍翻在地。李旭麾下的第三個(gè)旅率高翔是他新提拔起來的，上任不久，還不太瞭解自己主將秉性，所以沒有參與追殺敵軍，而是帶著幾十名士兵老老實(shí)實(shí)地打掃戰(zhàn)場。正在專心清理對方遺棄下來的輜重時(shí)，猛然，他發(fā)現(xiàn)高句麗人做飯的火堆旁有東西動(dòng)了一下。
“保護(hù)大人！”高翔嚇了一跳，迅速撥動(dòng)馬頭橫在了李旭面前。幾個(gè)老兵揉身撲上，在火堆旁的泥土裡拎出了一個(gè)正在蠕動(dòng)著的“怪物”。
是人！李旭愣了一下。緊接著，一股噁心的感覺直衝到了嗓子眼。那個(gè)怪物是人，但已經(jīng)失去了人的模樣。剛纔那夥高句麗士兵砍下了他的雙手，雙腳，只留著一條垂危的生命供他們?nèi)贰?
“拿水來！”李旭跳下馬，強(qiáng)忍著腹中的翻滾感覺從士兵手中接過了這個(gè)倖存者。此人無疑是個(gè)大隋潰卒，但眼神早已經(jīng)散亂，根本認(rèn)不住自家的旗號。
“粥，粥，給我口粥喝。求你了，讓俺做個(gè)飽鬼！”獲救者在李旭手臂中扭動(dòng)著，喃喃說道。無論李旭問什麼，他始終都是這一句話。
“大軍呢，大軍在哪兒。辛大將軍呢，辛世雄大將軍在哪兒？”宇文仲從士兵號衣上，認(rèn)出了其隸屬於左屯衛(wèi)，跳下戰(zhàn)馬，抱住對方軀體追問。
“粥，給我口粥喝。問什麼，我全告訴你！”獲救的士兵用無神的眼睛看了宇文仲一下，喃喃地祈求。
錢九瓏命人將乾糧放在水裡面搗成糊糊，以鐵腕盛著，端到了獲救者面前。瞬間飄出的糧食香味立刻讓此人精神一振，他立刻張開嘴，死死咬住了鐵碗邊緣。
“還有，還有，讓我餵你！”錢九瓏大聲叫道。此人卻不肯聽他的話，嘴裡荷荷發(fā)聲，以最快速度，將糊糊吸進(jìn)了口中。
有人拿來一條氈子，李旭輕輕地把傷者放在了氈子上。然後要來另一碗糊糊，一勺一勺地喂進(jìn)了傷者口裡。不知道多少天沒吃東西了，此人幾度咬中了銅匙。每次牙齒和銅匙發(fā)出碰撞聲，他的眼神都會(huì)亮一下，鬼火般跳躍，然後迅速又黯淡下去。
當(dāng)?shù)诹牒露轻幔瑐呓K於緩過了幾分精神。輕輕動(dòng)了動(dòng)頭，他將李旭伸來銅匙碰到了一邊，然後，以喘息般的聲音問道：“你，你是隋人麼，是陛下，是陛下派你們來救我們的吧？”
“我們是大隋護(hù)糧軍，奉命前來送糧！大軍呢，大軍都到哪兒了？”李旭放下銅匙，急切地追問道。
“大軍？”傷者如同夢囈般，努力想著李旭的問題，突然，他笑輕輕地笑了起來，骯髒的面孔上，那笑容看起來是如此的詭異。
“大軍，不就在你面前嗎？”他笑著，笑著，彷彿發(fā)現(xiàn)了什麼非常有趣的事情般，回答。突然，他的笑容靜止了，頭軟軟地垂在了一邊。
天地間一下子只剩下了風(fēng)聲。“大軍就在你的面前！”每個(gè)人都聽到了這個(gè)答案。東征大軍潰了，這已經(jīng)是不容爭議的事實(shí)。而現(xiàn)在，護(hù)糧隊(duì)距他們的最終目的地泊汋寨已經(jīng)不足二十里！
“把他埋了吧！”劉弘基走上前，低聲命令道。此時(shí)，他亦心亂如麻，不知道是繼續(xù)帶領(lǐng)運(yùn)糧隊(duì)前行還是迅速回撤。如今，兩種選擇的結(jié)果基本上沒太大差別，無論向前還是向後，全殲了遠(yuǎn)征大軍的高句麗人很快就會(huì)像嗅到血腥味的狼羣般圍攏過來。
“報(bào)告將軍，左前方二里有戰(zhàn)鬥。高句麗士卒圍攻一片樹林，人數(shù)不超過五十！”就在大夥無法做出決斷的時(shí)候，擔(dān)任斥候的樊興又跑了回來，大聲彙報(bào)。
“殺上去，救下一個(gè)算一個(gè)！”劉弘基毫不猶豫地命令。
心中正憋著一股鬱悶之氣的騎兵們立刻衝了過去，切瓜砍菜般將高句麗人砍翻在地。兩個(gè)被打懵了的高句麗人慌不擇路，一頭扎進(jìn)了樹林，才衝出不到十步，迎面飛出兩支羽箭，將他們一一釘在了地上。
“林子裡是什麼人，大隋校尉李旭在此！”李旭雙手?jǐn)n在嘴巴，大聲喊道。大夥現(xiàn)在最需要了解的是遠(yuǎn)征軍到底還存在不存在，樹林中的人還有戰(zhàn)鬥力，無異於上天把大夥需要的情報(bào)送到了他面前。
“人沒了，餓死鬼還有兩個(gè)！”樹林裡，隱隱傳來的陰陽怪氣的回答。緊跟著，兩個(gè)獵戶打扮的傢伙相互攙扶著，跌跌撞撞地走了出來。張秀帶著李旭的親兵走上去，欲搜檢對方的身體，卻被此人粗魯?shù)赜檬滞崎_。來人一邊推，一邊罵道：“就我這點(diǎn)力氣，還能動(dòng)得了你家校尉大人。讓開，讓開，讓我看看救命恩人是哪個(gè)！”
說罷，此人扶住身邊樹幹，努力擡起頭，露出李旭最不願(yuàn)意看到的一張臉。
“哈，沒想到救了我的是你！”此人臉色和嘴脣蒼白得如鬼一樣，唯有一根舌頭，還鮮紅地在口中轉(zhuǎn)動(dòng)。
“我也沒想到，救的居然是你！”剎那間，李旭徹底忘記了劉弘基當(dāng)日的叮囑，喜怒交加地反擊道。