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越國地處長江下游南部，這裡的春天來得特別早，驚蟄剛過，和熙的春風開始輕柔地吹拂，搖醒了花草樹木，花兒一個勁地綻放，似乎爭著把最美的笑容獻給春風，嫩黃的柳葉也在風中扭著腰肢盡情舞蹈，訴說歡悅的心情。
今天是個久雨放晴的好日子，會稽城（今紹興）大街上車水馬龍熙來攘往，揚起陣陣塵土，早市的小販在吆喝著招攬生意，酒店的旗幟在風中招展著，官家的歌女趁早在練嗓子，好一派歌舞昇平景象，紅男綠女走向郊外，手裡拿著精緻的風箏，準備乘著晴好天氣放飛美好心情。
溫馨柔和的陽光從馬廄的窗口斜照進來，照在越王勾踐的身上，他翻個身子，身子底下的柴薪發出軋軋聲，他慢慢睜開眼睛，看到金粉似的晨曦撒滿被子，聞到了熟悉的馬糞味，渾身頓時充滿力量。
夫差4年（前492年）他在吳國爲奴3年，他受盡了人間絕無僅有的奇恥大辱，他當了夫差的馬奴，每次夫差上馬，都把他當作凳子，無情地從他後背踏過，他聞慣了夫差鞋子底下的泥臭味，每天下工回到夫差給他居住的馬廄，揩鼻涕時，全是濃得發黑的齷齪物。
爲了討好夫差，讓夫差放鬆警惕，他讓自己夫人爲夫差伺寢，還把愛將范蠡的心上人西施送給他當妃子（後升爲娘娘），最讓他無法忍受是他爲夫差嘗便診病，每次他想起夫差屎尿的惡臭時，他的胃立即開始痙攣，忍不住要吐……
他的忍辱負重終於贏得夫差的憐憫，夫差7年（前489年），夫差在西施的斡旋下放他回越國，當時他一過江，踏上祖國的土地時，立即匍訇在地上，雙手插入泥土，從地上捧起一把泥土，眼淚奪眶而出：“祖國啊，我回來了，我向你發誓：不報亡國之仇，爲奴之恥，決不爲人！！！”
往事一幕幕如浮雲般在眼前飄過，勾踐心痛難當，他趕緊嚐了一口掛在牀邊的苦膽，大聲問自己：“勾踐你忘了亡國之仇、爲奴之恥嗎？”
“不，勾踐一輩子都不會忘記！”他自言自語著。
從回國那天起，他就沒有回到王宮生活，而是住在和吳國差不多的馬廄，他在馬廄後山砍來柴薪，鋪在地上當牀睡；在牀邊掛一個苦膽，每天睡醒後和三餐之前，他都嘗一下苦膽，這是爲不讓自己忘記亡國之恨。
他臥薪嚐膽整整9年了，這9年來他和人民奮發圖強勵精圖治，把一個積貧積弱千瘡百孔的國家治理得慢慢富強起來，百姓不再挨餓受凍，志士不再感到屈辱，官員勤勉清廉，日子充滿了盼頭，但和吳國相比，越國還遠遠不夠強大，所以，他繼續住在馬廄裡臥薪嚐膽。
窗外傳來一陣“嘚嘚”的馬蹄聲，馬兒在大門外停下，勾踐一聽就知道是范蠡的駿馬——“小聰”，他聽出是范蠡的腳步聲。
勾踐能聽出20多個文武官員的腳步聲，這是他在吳國爲奴時練出來的，由於他日夜擔心伍子婿派人暗殺他，他在睡夢裡都警醒著，只要一聽有陌生的腳步靠近他的馬廄，他立即醒來，緊握住佩劍，隨時準備和對方撕殺，幸好夫差交待過衆臣，未經他允許任何人不許傷害勾踐，儘管如此，但勾踐依然提心吊膽，不敢沉睡。
范蠡臉上帶著自信而迷人的微笑，腳步輕快、飄逸，充滿青春活力，他的身材高瘦，但並不柔弱，像風中的楊柳富有韌性，絕不會被狂風摧折。他五官精緻得像雕刻家手下的作品：挺拔的鼻子，白皙的皮膚，一絲不亂的頭髮高高地綰在頭上，明眸閃爍著鑽石般光芒，寬闊的額頭上刻著淺淺的波紋，表現出睿智和儒雅，裡面似乎藏著深不可測的謀略。這樣完美的男子，難怪會被西施深愛、被勾踐珍愛。
范蠡走進馬廄，看見火盆裡的碳火早已熄滅，他蹲下身子去取碳，準備生火，但被勾踐止阻了：“範愛卿，免了，寒冷的長夜已經過去了，溫暖的日子已經到來了。”他的話意味深長。
“好吧。今天的確是個好日子，大王在馬廄呆久了，應該去郊外踏青，剛纔我經過郊區時，看到很多男女老少在放風箏，要不，我和大王也去湊個熱鬧，與民同樂？”范蠡拿過木碳的手在衣服上輕輕拍了拍。
“亡國之君哪有那種閒情野趣？寡人還是不去了。”勾踐輕輕嘆了一口氣。
“大王，亡國之君也是人，我們的國家已經日漸富強，復國雪恥指日可待，大王不必時時掛懷。”
“指日可待？三年？五年？還是十年？”
“這……大王不必心急，欲速則不達，我們還要繼續努力做好強軍富民工作，做到這點後，還得耐心等待機會。”
“機會？上天會給我們機會嗎？”
“對，一個出兵必勝的機會，我相信上天會眷顧我們。”
“這話你和文種跟我說過幾十次了，我耳朵都聽起繭了，我不想再聽。”每每提起復國之事，勾踐都心急如焚蠢蠢欲動，但每次都被范蠡和文種給勸住了。
“我們現在的國力不到吳國一半，如果發生戰爭，我們必敗無疑，如果我們再敗，夫差絕不可能給我們爲奴的機會了，到時我們將死無葬身之地，大王的心情我理解，但我們不得不面對現實，戰爭絕對不是逞一時之勇一時之氣可以贏得的。”
“我何嘗不懂這道理？只是我恨不得早日寢夫差的皮，食夫差的肉，以解心頭之恨。”
“我也想啊，我和大王一起在吳國爲奴，受夫差的羞辱不比大王少，我的西施還在吳國強顏歡笑討好夫差，我也恨不得立即打敗吳國，殺死夫差，與西施長相廝守。”范蠡望著北方，眼裡閃著淚光，渾然忘了自己，他的心飛到西施身邊去了。
勾踐沉默了，是啊，范蠡的痛苦不比他輕，想當初他爲了討好夫差，親自把西施送給夫差作妃子，他已知范蠡和西施靈犀互通情深似海，但爲了他的復國夢，硬生生地把他倆給拆開了，如今想起這件事，他覺得愧對范蠡和西施，想到他的復國夢竟然要靠一個小女子實現，自己何等不屑？
“範愛卿，我們不談出戰之事，談談最近戰略上有沒有新謀略？”勾踐換了個話題。
“昨天我在巡營時，看見兩個士兵在練習劍術，其中一個士兵的劍被另一個士兵的劍砍斷了，我我腦子突然開竅：假如有一把削鐵如泥的寶劍，握在大王的手中，那麼敵人的大王會害怕它；假如我們有幾把這樣的寶劍，握在將帥們的手中，那麼敵人的將領會害怕它；假如我們有很多這樣的寶劍，握在士兵的手中，我們的敵人都會害怕它，從而達到攻無不克戰無不勝的目的。”
“這我知道，可世上已有很多名震四方的寶劍，又如軒轅、泰阿、工布、赤霄、七星等，難道還能鑄造出比這些更好的劍嗎？”
“長江後浪推前浪，當今的冶煉技術日新月異，鑄劍名師遍佈各國，只要我們誠心尋找，一定能找到最好的鑄劍師。”
“你是不是有人選了？”
“還沒有，若大王同意，我想能找出這樣的大師。”范蠡下意識地咬了一下牙齒，這是他的習慣性動作，表示他已經做出決心。
“好，範愛卿，這事就交給你去辦，記住：不管花多大的本錢，一定要把國之神器鑄造出來，我們要擁有比任何君王都好的寶劍！”
“諾！臣謹記，臣告退。”范蠡向勾踐做個揖禮，轉身走了，范蠡和勾踐之間已親密到不行君臣之禮了。
2
范蠡騎上小聰馬，信馬由繮地走著，並不急促，他觀賞著路邊花紅柳綠的美景，聆聽鶯歌燕舞的妙音，極目遠望纖塵不染的白雲悠然飄過，頓感心曠神怡耳清目悅。
範府位於城東的郊區，是范蠡自己選擇的住處，當時他和越王回到越國時，勾踐把靠近王宮的一座豪宅賜給范蠡，以報答范蠡的耿耿忠心，但范蠡看到越王住在馬廄裡，他把這座名叫“別苑”的豪宅退給越王，住到郊區來，“別苑”就空置著。
這座被更名爲“範府”的房子位於西山腳下，這裡茅屋錯落，竹樹青翠，側倚青江之水，朝朝暮暮鳥聲啁啾，偶爾能看見鹿兒幽鳴著在林間漫步；聽到深林裡猴子“嘰嘰”的叫聲，是幽靜清心的好住處。
古往今來的聖賢，都喜歡依山傍水結廬而居，美麗大自然可以陶冶人的性情，使人返樸歸真，耳聰目明，而爭名奪利之徒喜歡居於繁華鬧市，在滾滾紅塵中磨滅了純樸本性，去做金錢勢利的奴僕……
范蠡邊想邊走，走過一條橫臥在曲溪上的板橋，橋下曲溪之水清可淘米，魚兒悠然漫遊，幾個村姑在溪邊浣衣，口中哼著野曲俗調，悠揚婉轉，自得動聽。她們見范蠡打馬走過，紛紛停下手中的活兒，向范蠡投來欽慕的目光，范蠡是她們理想的夢中情人。范蠡見自己成了衆人目光的聚焦點，他手起鞭落，催促小聰飛快跨過板橋。
馬兒跑了幾十步之後，來到了範府大門，門邊的侍衛立即迎上來，接過范蠡的繮繩，把馬繫到馬廄去。
範府原是個小財主的府第，進得門來，只見東西兩座廂房，各有6間，正面是主房，一共4進，共8間房，和“別苑”相比，範府顯得狹窄逼仄，不如“別苑”的一棟耳房。自此房被范蠡看中後，小財主願意低價轉賣給他，他仰慕范蠡的人品才華，願意交范蠡這個朋友。
院子被家奴打掃得十分乾淨，小池立有假山，水中養著水蓮和金魚，從青江引來的水淙淙流轉著，奏著動聽的歌。東西廂房的前面種一排竹子，青翠欲滴，風兒一吹，發出“嗽嗽”聲，渾然天成別樣的幽靜。
范蠡走進府裡，叫來侍衛：“盧淺，你去把李遠將軍喚來，我有事要見他。”
“諾，上將軍！”盧淺長得人高馬大，是范蠡的貼身侍衛，對范蠡惟命是從。他轉身出去，飛身跳上等候在門外的白馬，揚鞭絕塵而去。
一個時辰後，李遠被盧淺喚來了，李遠是范蠡手下得力將軍，他武藝高強，勇猛無比，曾經空手打死過兩條惡狼，更可貴是他的智慧，他從小飽讀兵書，用兵神出鬼沒，出人意料，常常以少勝多，並且屢戰屢勝，士兵們都叫他“常勝將軍”。
李遠走到范蠡的面前，邊行禮邊說：“上將軍召喚末將前來，有何急事？”
范蠡命婢女奉上熱茶，對他說：“事也不急，大王想鑄造一把天下無敵的寶劍，李將軍可曾聽說哪個鑄劍師最出名？”
“應該是歐冶子和干將這兩位鑄劍大師。”
“哦？他們是哪裡人？說說他們的情況。”
“歐冶子是咱們越國的，干將是吳國的，干將是歐冶子的師弟，也是歐冶子的女婿，歐冶子已經鑄造出了龍淵、泰阿、工布三把寶劍，這三把劍都被各國的將帥們所擁有，早已名震九洲。”
“我真是寡見少聞，這麼好的鑄劍師就在眼皮底下，竟然不知曉。”范蠡搖搖頭。
“上將軍事無鉅細地日理萬機，不可面面俱到，不必自責。”
“能找到歐冶子嗎？”
“應該可以，聽說他住在城西的郊外，但不知道他的具體住址。”
“你向士兵們打聽一下，一定要找到歐冶子，一有消息馬上回稟我。”
“諾，上將軍！”
兩天後，李遠從士兵那裡得知歐冶子的住處，這個士兵是歐冶子的遠房表弟，聽說李將軍要找歐冶子，非常樂意帶路。
李遠把士兵帶到范蠡家，范蠡一聽說，很高興，他命士兵前面帶路，三人一起騎馬向西郊奔去。
天上飄著毛毛細雨，遠山飄浮著白色煙靄，西郊的村子和青江兩岸，籠罩著薄薄的春寒和白霧，農舍茅屋隱藏在薄煙後面，神秘朦朧，如水墨畫般淡雅。
三人走過一座石板橋，向林子深處馳去，不一會兒，士兵在一座黃土短牆前停下，對范蠡和李遠說：“兩位將軍，請下馬，這就是我表兄的家。”
短牆中間有個歷經風雨斑駁點點的大木門，門兒緊閉著，士兵用手拍著大門，拍了一會兒，沒聽見裡面有響動，加重了拍門力道，這才聽見裡面有個女聲道：“誰呀，來了。”
大門“吱”一聲打開了，一個臉色黧黑荊衣布裙的年青女子出現在他們面前：“你們是誰？要找誰？”
“鳳潔妹妹，我是小林子啊，你不記得我嗎？我們上將軍要找表哥。”
黃潔趕緊雙腿跪在地上，向范蠡和李遠行跪拜禮，范蠡把她扶起來，她起身後說：“我去叫夫人來。”說罷轉身去向房裡跑去。
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進得門來，是一個小院子，院子裡種著各種青菜，一個老家奴在院子裡挖菜地，空地上堆放著柴火、竹木、傢什之類的雜物，院子的左角砌著一個大爐子，爐子邊的木樁上鉗著一個鐵砧，是歐冶子鑄劍用的。
一會兒，黃潔扶著一個高瘦的中年婦女出來，面容蒼白略帶倦色，弱不禁風的樣子。兩人走到他們面前，一起跪在地上，向范蠡和李遠施禮：“不知兩位將軍駕到，有失遠迎，祈望恕罪。”
范蠡把她們扶起後問：“趕緊起身吧，地上很溼，別弄髒了衣服，你可是歐冶子夫人朱儁？”
“在下正是歐冶子的拙荊，請兩位將軍屋裡說話。”
范蠡和李遠向屋裡走去，這是一棟三面泥牆一面木板的建築，一共有五間房，比起大多數住在茅屋裡的人來，算很高級了。堂屋中的傢俱簡陋，一張八仙桌擺在正面的神龕下，朱儁請兩位將軍坐在八仙桌邊的椅子上。
黃鳳潔端來香噴噴的茶水和瓜果，放在桌子上，然後站在朱儁的身邊，等候她的使喚。
“請問夫人，歐冶師傅可否在家？”范蠡問。
“我夫君不在家，你們找他有什麼事？”
“我們奉越王之命，想請他爲我們大王鑄劍。”
“這……你們來晚了……”
“怎麼了？歐冶子師傅去哪裡了？”李遠急著問。
“一個月前，吳國派人來請我夫君爲吳王鑄劍去了。”
“啊？”李遠輕聲驚叫起來，他感到問題嚴重。
“李將軍，你們早一個月來就好了。”朱儁遺憾地說。
“請夫人把當時的情況說說。”范蠡說。
“一個月前，有個吳國人來找我夫君，說是吳王派他來的，請我夫君去吳國爲吳王鑄劍，當時我夫君不想去，吳國人說他們把我女兒和女婿也僱去了，我夫君想能和女兒女婿一起鑄劍，有些動心，吳國人說吳王願意出10兩黃金僱我夫君，先給我們2兩黃金作訂金，事成之後，再把另外的8兩付清，當時我們家缺衣少食，我夫君爲了家計，便跟吳國人走了。我因爲體弱多病，不宜跟隨，便留在家裡。”朱儁邊說邊喘著氣。
“歐冶師傅在吳國什麼地方鑄劍？能找到他嗎？”范蠡問。
“說是在莫干山（此山因干將、莫邪在此鑄劍而得名，原名無考）上，沒有具體地址。”
“他沒有託人帶信回來過嗎？”
朱儁搖搖頭。
范蠡想了想，對李遠說：“我們先回府商議吧。”他們辭別朱儁，打道回府。
3
回到範府後，小林子別了兩位將軍，回軍營訓練去了。
范蠡和李遠進了範府，落座後，李遠問范蠡怎麼辦，范蠡沒有回答他，他正蹙著眉頭沉思，思緒彷彿進入冥冥八極，渾然忘我。李遠見狀，也陷入了沉思。
少頃，范蠡迴轉神來，對著李遠問：“李將軍，你有什麼好主意？”
“我……我還沒想出來。”
“我們一定要找到歐冶子，想辦法讓他回國，這麼好的人才絕對不能爲吳國所用，倘若歐冶子爲吳國鑄造出絕世寶劍，對我們越國來說將是滅頂之災。”
“是啊，我們的士兵對吳國本來就心懷畏懼，如果吳軍有了鋒利無比的寶劍，對我們來說是莫大的壓力。”
“能不能派人去越國，找到歐冶子，勸他回國爲我們所用？”范蠡拿起桌上的茶杯呷了一口茶。
“此路可行，不過，吳國肯定有人監視歐冶子，我們恐怕很難找到他，就算找到歐冶子，吳軍也不可能讓他半途而廢，回越國爲我們所有，更別說吳國有個老謀深算的伍子婿。”
“先找到歐冶子再說，可能事情會有變數，這事你去辦行嗎？”
“這……行是行，只怕吳軍認出我來，反而壞了大事，上將軍，我不是貪生怕死……”李遠不太願意去，找個鑄劍師需要一個將軍親自出馬嗎？豈不是大材小用！
“這我知道，空手面對兩隻惡狼不逃，反而迎頭趕上的將軍，怎麼會貪生怕死呢？據說監視歐冶子的士兵是伍子婿一個將軍的手下，你沒去過吳國，十幾年來我們沒有和吳國發生過戰爭，吳兵認出你的可能性很小，你和小林子一起去，化裝成商人，最好是化裝成賣農具的小販子，要千方百計找到歐冶子。”范蠡沒看出李遠的心思。
“找個鑄劍師，要我親自出馬嗎？”李遠終於把話挑明。
“只有這樣才能表明我們的誠意，如果派一個無名小卒去，未必能感動歐冶子，還是李將軍去吧，別小看歐冶子，他可抵得上千軍萬馬啊。”范蠡嚴肅地望著李遠。
“我走了，軍中事務由誰來管？”
“我暫且替你代管吧。”
“好，那有勞上將軍了。”李遠終於下了決心。
“記住：一定要找到歐冶子，要用誠心感動他，讓他心悅誠服地回國鑄劍，千萬不可魯莽動粗以勢壓人。”
“在下謹記上將軍囑託，定不辱使命！”李遠大聲說道。
李遠和小林子去好幾家打鐵鋪，從鐵匠們手中買來許多農具，把農具捆綁在馬背上，脫下鎧甲，穿上長褂，打扮成小商人的模樣，騎著高頭大馬向吳越交界處的莫干山奔去。
他們快馬加鞭，曉行夜宿，無暇顧及一路上的大好春光，兩日後，到了莫干山腳下，他們邊吆喝著賣農具，邊向人打聽歐冶子，問過了幾十人，竟沒人知曉誰是歐冶子，更別說歐冶子的去向了。李遠都問一些老年人，因爲年輕人有可能是吳兵。李遠想一定是吳兵把歐冶子藏匿了，鑄劍是國家機密，自然不可能對外泄露。
吳越的春天多風多雨，傍晚下起小雨，暮色漸漸昏暗，小林子又餓又累，中午他們只吃了兩個菜包子，就匆匆上路了，現在肚子“咕咕咕”地向他抗議著，李遠卻還在不知疲倦地向人打聽著歐冶子，他不敢說話，只好跟在李遠左右，默默前行。
“小林子，餓了吧？”李遠問。
“將軍……不，師傅，我不餓。”他意識到不能叫將軍，趕緊改口。
“這種事以後不可再發生了。”李遠訓斥地瞟他一眼。
“諾，師傅！”
“我們找個飯館吃飯吧。”
他們來到一個叫下甸的郡子，此郡離姑蘇（吳國都城，今蘇州）近兩百里，非常繁華熱鬧，他倆牽馬走過街頭，看了幾家客棧，李遠都沒看中，李遠想找一家偏僻少人的客棧，這樣不容易被人發覺他們的目的，又走了一刻鐘，他們看見一棵大樟樹下有家名叫“香樟”的客棧，從門口望去，裡面清靜整潔，李遠叫小林子前去詢問。
店小二見兩位牽馬的貴客來住店，急忙上前問候：“兩位客官住店吧？裡面請，我們客棧乾淨又舒服，包你們滿意，我先把你們的馬兒牽到後院去餵養。”說罷接過他們手中的繮繩，把馬牽到馬廄去。
店老闆是個慈眉善目的中年人，熱情地和他倆打招呼，問他們要什麼房，李遠叫他開一間中房就行了，店老闆叫店小二帶他倆上樓看房間，二樓的房間都是用木板隔成的，雖然小了點，但傢俱乾淨，被褥整齊，通風透氣。
李遠要了一間靠後院的房間，他打開窗門，警覺地往四周觀察一會兒，這是李遠的習慣，是當將軍起碼的素質。
天還完全暗下來，他擡頭看見莫干山在前方聳立著，依稀看得見山腳下有條小溪穿過鎮子，向遠方迤邐而去，隱隱傳來潺潺的流水聲，他們的馬正在院子吃草料，一切都很平靜，李遠稍稍放心了。
一樓左邊是招待客人的飯館，裡面不大，擺放著6張八仙桌，桌子嶄新，是花梨木製作的，散發著一股芳香，此刻沒有任何客人用餐，他倆揀個靠窗的位子坐下，向店小二點了四道菜，叫了一壺酒，慢慢喝起來。
這時店老闆走進來，李遠請老闆坐下喝一杯，老闆是個直爽人，坐了下來，邊敬酒邊和他們聊開了：“聽二位的口音是越國人吧？”
“是啊，我們是越國的鐵匠，來吳國賣農具。”
“哦，越國的冶煉技術很好，農具很好銷吧？”
“還行……除了賣農具外，我們還想來吳國找我師傅，我已經五年沒看見他，也不知他怎麼樣了。”
“你師傅？他是幹什麼的？叫什麼名字？”
“他叫歐冶子，以前是和我一起打鐵的，聽說現在他來吳國鑄劍了，就在莫干山上，老闆可曾聽說過此人？”
“歐冶子？我沒聽說過，有具體地址嗎？”
“沒有。”
“莫干山可大了，方圓幾十裡，要找一個人不容易啊，或許半個月都難找到。”
“煩勞老闆幫我們打聽一下好嗎？”
“好，沒問題。”
“來，老闆，我敬你一杯……請你把莫干山的情況介紹一下好嗎？”李遠把酒乾了。
店老闆也把碗裡的酒喝光，接著說：“莫干山山巒連綿起伏，風景秀麗多姿，以竹、雲、泉而馳名，竹子是莫干山‘三勝’之冠，以其品種之多、覆蓋面積之大列於九洲之首，是個避暑消煩的好去處……”
“有幾條路通往山上？”李遠不想聽他說莫干山的風景，打斷了老闆。
“據我所知，各有東西兩條路上下，小路我不清楚了，我們客棧背後有路直通山頂。”
“步行要多少個時辰？”
“一個時辰多些。”
李遠覺得問得差不多了，桌上的酒菜也已吃盡，他付了銀兩，離開飯館，回到客房，洗漱完畢，吹滅燭火，鎖好門窗，躺在牀上準備入睡。
他輾轉反側難以入睡，小林子很快就睡著了，樓下偶爾傳來馬的輕啼，一隻蟋蟀在棚頂上“嘰嘰”地叫著，雨越下越大，打在瓦片上，發出清脆的聲響，風也大了，呼嘯著搖曳窗外的柳枝，窗外夜黑如漆……歐冶子，你在哪裡呢？一定在山上和我一樣忍受悽風苦雨吧？如何才能找到你？是否曾想過回祖國？
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清晨，幾隻黃鸝在窗外的柳樹上“嘰嘰喳喳”叫個不停，一縷曙光從窗口擠進來，把李遠吵醒了，他起身打開窗門，風雨已經停了，院子裡散落著一地花瓣，像點點鮮血灑在地上。他們的馬兒站在馬廄裡沉睡，天空一片灰暗，可能還會下雨，無論如何，今天一定要上山去找歐冶子，不能等到天晴纔去，李遠叫醒了小林子，準備上山。
李遠和小林子吃了早飯，帶上十幾個包子當午餐，李遠想把房間退了，把馬拜託店老闆飼養。他問店老闆山上有沒地方住宿。店老闆說荒山野嶺的哪有地方住宿？李遠想了想，把住宿費預付給店老闆，和小林子向莫干山登去。
上山是一條狹窄彎曲的土路，下了一夜大雨，變得泥濘溼滑，一不小心就會滑倒，還好李遠和小林子經常在山裡行軍，已經走慣這樣的路，可腳步卻比晴天慢許多，李遠耐心穩步前進，他知道找到歐冶子絕不容易，急也急不來。
開始時，路兩旁是疏密有致的小樹林，林子長著松樹、樟樹、柯樹等各種各樣的雜木，許多不知名的鳥兒在林間啼叫，偶爾有幾隻麂子和獼猴在溪澗邊敏捷地跳來躍去，形態活潑可愛。
越往山上爬，林子越密，樹木越高大粗壯，濃密的綠蔭遮住了光線，路變得灰暗了，林間飄來一陣陣寒冷的嵐氣，他倆渾身起雞毛疙瘩。林間深處傳來老虎和野狼的嚎叫，淒厲悠長，膽小的人禁不住打冷戰。
李遠不在意山裡的猛獸，他一直留意著有沒岔路，諦聽著有沒錘打的聲音，但不見任何岔路，也沒聽到鐵錘的敲擊聲，連個人影都沒見著。
到半山腰時，李遠見旁邊有一處凸出的懸崖，便來到懸崖上歇息，順便觀察一下山勢地形，山下是縱橫的田野和交錯的溪流，下甸郡的茅屋和瓦房歷歷在目，擡頭往山頂看，近處是一片翠綠青蔥的竹海；遠處的山頂被飄忽的雲霧緊緊鎖住，難見真面目，看來一時半會還到不了山頂，他倆已走了一個時辰。
他倆繼續往山上走去，一刻鐘後，突然下雨了，雨越下越大，一團團的濃霧從山頂往下飄來，瞬間把他們罩住，看不見五步之外的情景，他倆沒帶雨具，雨點把他倆的衣服淋溼了，小林子說：“師傅，我們找個蘆葦叢躲雨吧。”
“躲什麼雨？刀槍劍戟咱都不怕，怕什麼雨？走！”李遠刀一樣的目光剜著他。
小林子自知理虧，趕緊道：“我是怕師傅得了風寒。”
“我可沒那麼嬌貴。”
小林子不敢再說，只顧奮力向山頂攀去。
雨偏偏要跟他們作對，傾盆而下，他倆成了落湯雞，小林子感到身子陣陣發冷，雨水淋得他的眼睛難以睜開，爲了抵禦寒冷，他只好加快腳步。
一會兒，他倆的面前出現5條岔路，小林子站在那兒看傻了，但他不敢問，怕再次引來李遠的斥責。李遠看了片刻，選擇直上山頂的路走。
半個時辰後，他們到達了山頂，山頂是一片片茅草和荊棘，其它什麼都沒有。李遠在山頂周圍找了許久，不見人的蹤跡。濃霧使他們目不能極，與瞎子無異。
李遠站在山頂思忖了許久，決定下山，他們是從東邊上來的，於是，選擇了從西邊下山。
都說上山容易下山難，此刻用在他倆身上再適合不過，因爲路滑，小林子摔了幾次跤，身上臉上粘滿了泥巴，變成了泥人，連李遠那樣敏捷的身手也不能倖免，只不過他要比小林子好得多。
他倆到山腳時，天暗了，正好山下有個小村子，李遠想到村裡找輛馬車，問了幾個人，都說村子裡沒有馬車，他們只能步行回下旬。路人說小村到下甸20里路。小林子一聽暗暗叫苦：飢腸轆轆筋疲力盡的可怎麼走？
李遠找了一個農家，給了主人一個碎銀子，在那裡吃飽了飯，準備回下旬，主人見他們渾身雨水，叫他們烘乾衣服再走，李遠說不用麻煩，於是，冒雨上路了。回到香樟客棧時，已過了十二點，店老闆以爲他們在路上耽擱了，不回來睡覺，把門給關了，他們敲門進去。
連續幾天，李遠和小林子都上莫干山尋找歐冶子，並且走不同的路，他們把5條岔路走遍了，但沒探到歐冶子的任何消息。
第六天，他們正準備再次上山時，店老闆把他倆叫住了：“兩位客官暫且留步，你們這樣找下去不是辦法，倒不如使些銀子，叫人帶你們去找。”
“這主意不錯，有誰稔熟莫干山？”
“常在山上打獵的吳二父子應該知曉。”
“好，有勞老闆把他倆找來，他們要多少銀子我們給。”
店老闆應聲而去，半個時辰後，來了一位獵人，獵人雖已近天命之年，但精神矍鑠目光如炬，一看就知道是個登山好手。
李遠雙手作揖道：“敢問老伯可否稔熟莫干山？”
老伯道：“我在莫干山上行獵30年了，對此山瞭若指掌。”
“老伯最近一個月是否經常上山？”
“沒下雨都上。”
“哦？是否知曉一個叫歐冶子的人？”
“這個我可不知。”
“是否看見有人在山上鑄劍？”李遠換了詢問方式。
老伯想了想說：“我沒看見鑄劍人，不過我看見有人在老虎澗開山鑿石。”
李遠一陣歡喜，趕緊問道：“有勞老伯帶領我們去找我師傅好嗎？”
“這個……”老伯猶豫著。
“我們會給你銀子。”
老伯還有顧忌，因爲他當時看到有士兵參與其中，官家的事，豈是他這個小小百姓得罪得起？
“老伯，你不需把我們帶到他們面前，只需在對面山嶺指出他們的方位，我給你一兩銀子。”
老伯動心了，這是他打獵半年的工錢啊，他答應帶他倆上山。
今天是個難得的睛日子，老伯帶著他倆一路行走，老伯健步如飛，不到一個時辰，來到了5條岔路口，老伯沒走其中的任何一條路，而是往小樹叢裡走去，樹叢裡隱藏著一條人跡罕至的小路，不仔細看根本看不出來，只有獵人才知道這路。
他倆緊緊跟在老伯身後，有時披荊斬棘，有時在陡峭的懸崖上匍匐而行，來到一個山坳後，老伯停下來，指著對面兩百米之外的山澗說道：“兩位客官，對面就是老虎澗，你們看，他們正在崖壁上鑿石呢。”
李遠和小林子藏匿在大樹背後，向前方望去，幾個人正在揮著錘子鑿石，李遠看了一會兒，回頭看看小林子，小林子點點頭，確認歐冶子就在他們中間。
李遠把一兩銀子付給老伯，叫老伯先回家去，老伯千恩萬謝後離開了。臨走時，李遠交待老伯千萬不能把此事說出去，否則可能會引來殺身之禍，老伯點頭表示謹記於心，又發誓絕對不會向外張揚。
5
老伯走後，李遠問小林子：“你能確認歐冶子在對面山上嗎？”
“可以，師傅你看——”小林子右手指著對面的山上，“那個穿著棕色短褂的人就是歐冶子。”
李遠看了一會兒，見歐冶子正站在指揮幾個人開山鑿石，旁邊有兩個佩帶寶劍的士兵幫他們挑礦石。
“師傅，我們應該怎麼辦？”
李遠想了想說：“他們在這麼隱秘的地方開採礦石，知者少而又少，倘若我們光明正大去找歐冶子，難免會被吳兵懷疑，得想個辦法，把歐冶子叫出來，對他曉之以理，動之以情，說服他回國爲上策。”
“讓我去找我表兄不行嗎？”
“不妥，萬一吳兵問你怎麼知曉歐冶子在那裡，你怎麼回答？”
“這個……我就說表嫂託我上山找他嘛。”
“還是不妥，這樣吧，我們先躲在採石場邊的觀察，等待時機單獨接觸歐冶子，才萬無一失。”
“行，就照師傅說的辦。”
他倆穿過密林，跨過溪澗，翻過兩座山嶺，悄悄來到老虎澗附近的密林裡，倆人各自爬上一棵大柯樹，站在樹椏上往左邊看，緊盯著採石場裡每個人的一舉一動。
小林子的位置最佳，他躲在粗大的樹幹後偷窺，清晰地認出了歐冶子和莫邪以及干將。莫邪和干將是去年臘月十六辦的喜酒，他參加了他們的婚禮，當時莫邪才16歲，歐冶子便把女兒許配給鑄劍名師干將，干將雖然大莫邪12歲，但莫邪沒有嫌棄干將，更不敢違逆父母之命，媒妁之言。
採石場裡除了兩個士兵外，還有兩個小林子不認識的人，可能是吳兵僱來的鐵匠吧，他們揮汗如雨地揮舞著鐵錘在勞作，山澗傳來了此起彼伏的錘打聲。
看到千方百計尋找到的親人就在眼前，卻不敢叫喚，小林子如魚遊沸釜焦急萬分，整個上午過去了，歐冶子沒停下歇息過，他多麼盼望歐冶子走出採石場撒尿啊，這樣就能把歐冶子叫到僻靜處說話了。
中午時分，他們收工了，工人陸續回去吃飯，歐冶子跟著一起走了，小林子從樹椏上跳下來，打個呼哨，李遠從另一棵樹椏上滑到地上，向小林子走來，從包袱裡拿出包子吃著，小林子邊吃邊問：“師傅，這樣等下去不是辦法啊。”
“你有什麼錦囊妙計？”
“乾脆讓我直接去見我表兄好了。”
“不行！再等等，他總有拉屎撒尿的時候。”
“要是沒這時候呢？”
“那就一直等下去，一直等到機會來臨。”
小林子沉默了。
山澗裡傳來“叮叮噹噹”擊打聲，採石場開工了，李遠和小林子爬上樹椏去觀察，然而，他們看了一下午，還沒等到和歐冶子說話的機會。
太陽緩緩落到西山頂上，五彩繽紛的晚霞在天邊燃燒著，把羣山洇染成淡金色，鳥兒飛回鳥巢，寒風陣陣襲來，掃過樹梢，發出嗽嗽聲，再不回去，看不見回客棧的路了。
小林子向不遠處的李遠打個回去手勢，李遠示意他再等待，小林子搖搖頭，繼續向前方觀望。
收工了，幾個人陸續離開採石場，歐冶子在收拾鐵錘、鐵釺和土箕，採石場只剩下歐冶子，小林子見機會來了，從樹上跳到地上，向採石場跑去，李遠也跳下去，緊隨其後。
歐冶子看見兩個人突然向他跑來，微微一凜，一看是小林子，他大爲驚訝，小林子緊緊抓著歐冶子的手，激動地說：“表兄，我們找得你好苦啊。”
“你怎麼知曉我在這裡？”
“唉，一言難盡，這是我們越國的李將軍，我們來找你回國鑄劍。”
李遠上前給歐冶子行禮，歐冶子趕緊對他們說：“此地不宜久留，一旦你們被吳兵發現，性命難保啊，這樣吧，你們住在哪裡，我抽空去找你們，此事得從長計議。”
歐冶子邊說邊把他們推開，示意他們快走，小林子說：“我們住在下甸郡香樟客棧，表兄一定要來，我們不見不散。”
“一定！一定！”
歐冶子和他倆揮揮手，疾步離開採石場，李遠和小林子欣喜萬分地回客棧。
他們在客棧中等了三天，沒等來歐冶子，李遠擔心地問：“歐冶子是個怎麼樣的人，會不會言而無信？”
“不會，他是個一言九鼎的大好人，我從小就仰慕他的人格，他可能一時走不開。”
李遠點點頭，稍稍放心了。
天又下起大雨，雨水從屋檐上一溜兒一溜兒地往下流，打在地上，形成無數個小洞，不遠處的溪水猛漲起來，發出嘩啦啦的聲音，李遠和小林子坐在房間裡，望著陰沉沉的天空發呆，下這麼大雨，歐冶子肯定不會來，又要白等一天了……正想著，忽然響起“篤篤篤”的敲門聲，小林子打開門一看，竟然是歐冶子！歐冶子身穿棕衣、頭戴斗笠站在外邊，雨水正從棕衣上滴落下來。
李遠趕緊把歐冶子的棕衣脫下，把他請進屋裡，見他衣襟溼了，叫店小二拿來火碳，在屋裡生個大火盆，讓歐冶子焙衣褲。
李遠叫小林子守在門外，以防有人偷聽。小林子應聲而去，李遠請歐冶子在椅子上坐下說：“歐冶師傅，我們盼你望眼欲穿啊，今天終於把你盼來了，這下可好了。”李遠眼裡閃著興奮的光。
“李將軍千里迢迢來找在下有何貴幹？”
“我奉越王和范蠡上將軍之命，特來請歐冶師傅回國爲越王鑄劍。”李遠端詳著歐冶子，歐冶子高大粗壯，臉色黑裡透紅，五官端正，如刀削一般有棱有角，氣質堅毅剛強，一雙大眼炯炯有神，閃爍著智慧的光芒，也許是飽經風霜吧，眼角和額頭刻著些許淺淺皺紋，有一種別樣的成熟魅力。
歐冶子想了想說：“這恐怕不合適。”
“爲什麼？”
“我既然答應伍相國爲吳王鑄劍，大丈夫怎麼可以出爾反爾呢？”
“對殘暴的吳王講信用，就是對我們越國百姓殘忍，倘若歐冶師傅爲吳王鑄造出絕世寶劍，將是越國的滅頂之災，你將成爲被越國百姓唾罵的千古罪人，被越王所不容啊！”李遠很激動。
“這……這我倒沒想過……我只知道大丈夫應該養家餬口……”歐冶子搖搖頭，心情頓時沉重起來。
“你一心一意把精力放在鑄劍上，是不可能想那麼多，我告訴你吧，越王是一隻有遠大志向的雄鷹，他忍辱負重臥薪嚐膽，只爲有朝一日報亡國之仇，雪爲奴之恥，越國現在不如吳國強大，想復國必須有令吳軍爲之膽寒的寶劍，請歐冶師傅爲國所想，爲民所思，回國爲我們鑄劍吧，只要你回國鑄成絕世寶劍，我保你有享用不盡的榮華富貴。”李遠真誠而懇切。
“榮華富貴我倒不曾想，有一碗餬口的飯和抵禦寒冷的衣裳，我就心滿意足了……可我被吳兵監視著，很難脫身啊。”
“乾脆我上山把吳兵全部殺了，把你和女婿女兒都接回越國，一起爲越王鑄劍，我自信憑採石場那兩三個吳兵，幾招之內我能收拾掉。”
“千萬不可，倘若我和女兒女婿一起跑了，女婿家必將招吳王誅滅九族，還可能導致吳國對越國開戰，此乃下下之策。”
李遠沒想到歐冶子竟這麼深謀遠慮，剛纔他只是拿氣話試試歐冶子罷了，他很開心，因爲歐冶子已有回國之意。
“歐冶師傅，你有什麼良策？”
“暫時沒有，容我好好想想再說吧。”
“你什麼時候才能動身回國？”
“就這月上旬吧。”
“真的？”
“絕無戲言！”歐冶子眼裡閃著義無反顧的光。
“好，痛快！那我在客棧裡等你下山。”
“不用，你們在這裡呆久了，怕會引起老闆的猜疑，萬一引來吳兵，後果不堪設想，你們先回越國，在越國邊界前山鎮接我，這纔不會讓人起疑。”
李遠覺得歐冶子說得有理，沒想到歐冶子的心思比他還慎密，他對歐冶子肅然起敬。
6
莫干山採石場籠罩在一片濃霧之中，雖沒下雨，卻看不清十步之外的景物，七八個工人和士兵在採石場裡有條不紊地勞作著，他們用了一個多月，開採出一大堆銅礦石，堆放在山坡的空坪上。
歐冶子負責把開採出來的銅礦石搬到石堆上，近午時分，礦石堆邊突然傳來一聲慘叫，大家紛紛丟下手中的活兒，向歐冶子跑去，他們一看，愣住了：原來歐冶子的左手被一塊大礦石壓住了。
他們趕緊跑過去，三個男人合力把礦石搬開，讓歐冶子把左手抽出來，衆人想看看歐冶子傷得怎麼樣，但一動歐冶子的手，他便發出聲聲叫喊，干將猜想可能是橈骨斷了，一檢查，果然是橈骨折斷了。
莫邪見歐冶子臉色蒼白，咬緊牙關忍著巨痛地蹲在地上，眼淚奪眶而出：“爹爹，你怎麼這麼不小心啊，很痛吧？”
“不要緊，爹爹能扛得住，女兒不要傷心。”歐冶子爲了安慰莫邪，艱難地擠出一絲微笑，莫邪看出他在強顏歡笑。
歐冶子對治療骨傷有經驗，他對干將說：“你們到林子找些三七和草烏的葉子和根系來，前幾天我看見過這兩種藥，把藥的葉子和根系加上一些澱粉，搗爛，敷在骨折處，再用木板固定好。”各人聽了之後，到林子裡去找這兩種中藥，留下莫邪在照顧歐冶子。
莫邪把歐冶子扶到一塊石頭上坐下，雙手把歐冶子的左手托住，嘴裡不斷地吹氣，以減輕歐冶子的疼痛，不時痛惜地望著他，歐冶子的疼痛緩解許多，笑著說：“女兒不用心痛，兩三個月爹爹就會痊癒。”
“爹爹這樣，女兒怎麼不心痛呢？”
“也許會因禍得福。”
“說什麼呢？”莫邪嗔怪地看歐冶子一眼。
“爹爹擔心你孃的身子，在這荒山野嶺，想捎個口信給你娘都難，這下正好，可以回家去看看你娘啊，你娘那身子骨讓爹爹放心不下。”歐冶子露出了欣慰的微笑，彷彿不是斷了橈骨，而是揀到一塊金子。莫邪看不出這是歐冶子爲了回越國，自導自演的“苦肉計”。
“爹爹斷了一隻手，還說這種話，想我娘了，爹爹可以向監工長請假呀。”
“上山容易下山難啊，吳王恨不得我們早日鑄出天下無雙的寶劍，哪能輕易請假？”
正說著，干將他們回來了，各人手上拿著一把三七和草烏，他們把三七和草烏放到三隻碗裡，撒上澱粉，加些清水，輕輕搗著，搗成青色漿糊後，把其它碗裡的藥和在一起，攪拌一會兒，用小勺子把藥敷在歐冶子的骨折處，用竹片把歐冶子的左手夾緊，捆上小繩子，干將拿來一條寬布條，把歐冶子的手掛在胸前，這才完事。
歐冶子在山上過了三天，每天夜裡都在喊痛，其實歐冶子在演戲，平時這點疼痛，不至於讓他吵得別人睡不著，因此，莫邪和干將常在夜裡起牀照顧歐冶子。
第四天，歐冶子對監工長說：“我的橈骨可能被接錯位了，請監工長允許我回家療傷，反正我在這裡也不會做事，反倒累了女兒女婿。”
監工長思忖了一會兒說：“也好，山上缺醫少藥的，萬一耽擱了師傅的傷病，我可擔當不起，不過，你傷好之後立即要回來。”
歐冶子對監工長千恩萬謝，沒帶走任何一件東西，離開了居住的草寮，向在採石場幹活的干將莫邪告別，干將莫邪囑咐他下山路上千萬要小心，絕對不能摔倒，若造成二次骨折，左手可能會殘廢。歐冶子叫他們放心，他會照顧好自己。莫邪還不放心，要送歐冶子下山，歐冶子執意不肯，莫邪才罷休。
歐冶子立即下山，一路小心翼翼地走著，他看見在空中飛來飛去的小鳥，有種魚入大海鳥歸深林的感覺，十分歡快舒暢，以前他鑄劍是爲了賣錢，以獲取日常生活開支，這次完全不同，他是爲國家爲越王爲人民鑄劍，而且是個將軍千里迢迢從越國趕來找他，這輩子他見過最大的官是李遠將軍，說不準還能見到越王呢……強烈的自豪感陡然從心中升起。
歐冶子去香樟客棧找店老闆，店老闆和李遠已經結下友情，李遠臨走時交待店老闆關照歐冶子，歐冶子叫店老闆幫他僱一輛馬車，他要回越國，店老闆二話沒說，命員店小二去僱馬車。
一刻鐘後，馬車來了，駕馬車的是個年過四十的老把式，有20年的駕車經驗，自稱姓王名久，看樣子是個本分憨厚的人，歐冶子叫王久送他到越國的前山鎮便可。倆人談好了價錢，歐冶子付了一半車資給他，倆人在香樟客棧吃飽午飯後，便趕車上路了。
王久知曉歐冶子左手骨折，把馬車駕得又慢又穩，以免顛簸，造成震盪，這樣一路曉行夜宿，向越國趕去。
卻說李遠和小林子在前山鎮住下，天天站在吳越兩國的必經之路翹首而待，從早晨到中午，從中午到晚上，不論晴天雨天，他們站痛了腿腳，望酸眼睛，一直沒見到歐冶子的影子，心裡難免著急，會不會歐冶子忽悠他們？不，不可能！和歐冶子一接觸，李遠便知曉他不是那樣的人。難道歐冶子想不出辦法來？或許吳兵不讓歐冶子回國？會不會歐冶子的意圖已經暴露？各種可能性在李遠的腦海盤旋，心裡總有一種無法把握的感覺。
李遠怕錯過歐冶子的馬車，手持令牌，叫來兩個當地的士兵，設下卡哨，對每一輛經過的馬車進行查看，搞得旅客怨聲載道，說平時這裡從來沒人設卡，怎麼突然多了一道關卡，是不是要和吳國打戰了？李遠不理會過路人怎麼說，只要不錯過歐冶子就行。
傍晚，太陽下山了，暮靄漸漸籠罩四野，遠山一片蒼茫，李遠準備回客棧吃飯，看見從官道上慢慢駛來一輛馬車，車前用布簾遮住了，等馬車走近，李遠令馬車停下檢查，馬車停下來了，他掀開布簾，一眼就看到歐冶子坐在裡面，歐冶子向李遠點頭微笑，李遠心裡的一塊石頭終於落地了。
李遠爲歐冶子付了另一半車費，叫王久回去了，他們目送王久走遠之後，纔回過頭看歐冶子，李遠見到歐冶子左手被布條吊起來，問他怎麼一回事，歐冶子笑了笑說：“我把左手橈骨砸斷了。”
“啊？這可怎麼好？”
“李將軍莫怪我，不用苦肉計，吳兵不會讓我回家。”
“你爲了回國竟然故意砸斷自己的手？”
“只能如此！”
李遠被歐冶子感動得熱淚盈眶，雙手作揖，俯下腰身，向歐冶子深深一鞠躬說：“歐冶師傅的高風亮節和拳拳愛國之心讓李某無比仰慕，請受李某一拜！”
“李將軍千萬不可，多少將軍和士兵以身殉國，我小小的斷肢之舉算不了什麼。”歐冶子邊說邊用右手去扶李遠。
他們見天色已晚，便回到客棧吃晚飯，李遠非常高興，叫了兩壺酒，和小林子慢慢喝著，以祝賀歐冶子順利歸國。歐冶子因傷不能喝酒，以茶代酒，和他們共飲，他們海闊天高地暢聊著，似乎有聊不完的話，三個人雖然地位身份不同，但心卻靠得很近。
第二天，天剛矇矇亮，他們僱一輛馬車，讓歐冶子坐上馬車，李遠和小林子陪護在馬車邊，慢慢向會稽進發。