1
一天，伍子婿手下的小將唐良來到莫干山，到採石場巡察鑄劍進度，因爲多雨路滑，他已半個月不曾來巡察了，這天正好天氣放晴，他便騎快馬從姑蘇趕來，他放心不下這裡的事務。
唐良走進採石場，工人們正有條不紊地開採著銅礦石，他很滿意，忽然，他發現少了一個人，仔細一看，原來歐冶子不在了，他以爲歐冶子去林子裡方便了，並不在意，等了許久之後，還不見歐冶子，便問監工長：“歐冶師傅怎麼沒來上工？”
“哦，他回家了。”
“怎麼回事？”唐良疑惑地問，嚴厲地望著監工長。
“前幾天歐冶師傅的左手被礦石砸斷了，山上缺醫少藥的，我怕耽誤他的傷勢，在歐冶子的要求下，我允許他回家療傷。”監工長唯唯諾諾的樣子。
“怎麼不向我稟報？”唐良厲聲問。
“這……將軍遠在姑蘇，鞭長莫及，我就自作主張了，請將軍恕罪。”監工長嚇得臉色都變了。
“這事還不知是大是小，我得先稟報伍相國再做定奪，你先安心在這裡監工，我即刻回姑蘇稟報伍相國。”唐良知道歐冶子回家會讓伍相國不高興，但既然歐冶子砸斷了橈骨，讓他回越國療傷是人之常情，情有可原。
唐良當日便下山，快馬加鞭向姑蘇奔去，第二天傍晚纔到姑蘇，他在家隨便吃個囫圇飯，打馬向相國府馳騁而去，到了相國府，侍衛卻告訴他相國去吳王宮與齊國來使會宴了，不知何時纔會回府。
唐良是伍子婿手下的一個小將，他不能爲這事去吳王宮找伍子婿，只好悻悻地回家，等明天再說。
相國府是一座氣勢恢弘的豪宅，水榭樓臺佈局嚴謹，曲徑迴廊處處通幽，飛檐寶頂鎏金鑲玉，崇閣巍峨，層樓高起，玉欄繞砌，極盡奢華，只比吳王宮遜色一些，這是當年吳王夫差打敗勾踐後，賞賜給伍子婿的，他的地位在萬人之上，一人之下。
此刻，一縷晨曦從屋頂上斜射下來，柔和地鋪在相國府的大池塘上，泛出點點金色波光，肥碩的魚兒在飄著桃花瓣的水面上游來游去，盡情嬉戲。伍子婿已年近古稀，他的頭髮和鬍鬚像銀子般白，但臉色紅潤，頭腦清醒，眼如鼠目，放著精光，背後藏著無窮無盡的智慧。
他吃過早餐，吩咐婢女擺上木椅和茶壺，邊垂釣邊品茶。近年來，他已經不怎麼愛管朝中事務了，因爲他屢次三番冒死諫言吳王，尤其在放勾踐回國和封西施爲娘娘的事上，與吳王爭執不下，但吳王根本聽不進去，甚至埋怨伍子婿小題大做，頑固不化。說多了，伍子婿也覺得沒趣，所以，現在他閒時都寄情於書畫、垂釣、品茶。
伍子婿身邊的婢女叫阿衣，已經伺候他多年，伍子婿的冷暖飢餓她最靈通，他心裡想些什麼，她都能猜出五六分來，伍子婿最疼阿衣。阿衣看見池塘裡的魚竿在動，叫起來：“相國，魚兒咬鉤了，還不提竿？”
伍子婿笑了笑說：“讓魚兒在水中多掙扎一會兒，等它沒力氣了再提竿，魚兒纔會更順服。”正說著，侍衛來報，說唐良將軍求見，伍子婿點點頭，示意叫唐良進來，倉看了一眼阿衣，阿衣識趣地離去。
唐良匆匆走進來，向伍子婿行禮，伍子婿不好虛禮，他問唐良有什麼事。
“伍相國，歐冶子回越國了。”
“哦，有這等事？你說說看。”他不緊不慢地說，他身經百戰，歷盡風雲變幻，早已養成了處變不驚的氣質和涵養。
“是！歐冶子的左手被礦石砸斷了，歐冶子要求回越國療傷，監工長便允許他回國。”
伍子婿眉頭一皺，思忖了一會兒，盯了唐良一眼，唐良嚇了一跳，不敢看伍子婿，因爲伍子婿的眼光像刀一樣鋒利。
伍子婿說：“這可能是歐冶子自導自演的苦肉計，意在金蟬脫殼，可能越王想用他。”
“不會吧？歐冶子在越國早已是鑄劍名師，越王爲什麼早不用他，反要現在用他？這不是和我們過不去嗎？”唐良覺得問題沒伍子婿想的那麼嚴重，同時也爲自己開脫罪責。
“也許以前越王太多心事，他並沒意識到歐冶子的重要性，也許越王覺得自己的翅膀長硬了，他不怕吳國了。”
“倘若事實如伍相國所說的那樣，對我們很不利啊。”
“目前只是我的猜測和分析，你馬上去查一下，看看歐冶子骨折之前什麼人和他接觸過，一查便會有結果。”
唐良不敢怠慢，立即飛身上馬，向莫干山飛馳而去。
到了莫干山採石場後，他向監工長詢問歐冶子骨折之前的行爲，監工長事無鉅細說了歐冶子的各種情況，說到歐冶子傷前的前三天曾請假去了一次下甸，說要託人寄口信回家給妻子，因爲是雨天，沒法在野外幹活，他讓歐冶子去了。
唐良聽了之後，想了想，下山了。
他想：歐冶子如果真的用苦肉計回家，肯定有越國人和他聯繫，那麼，越國來者肯定會在客棧中住宿，下甸的客棧不多，不超過十家，不難打聽到有關歐冶子的消息。
唐良以吳軍的名義，迎著下甸的大街一路打探，問了幾家，都說沒有越國來的客人，唐良不死心，來到了香樟客棧打探。
老闆看見身穿將軍鎧甲的唐良，趕緊前來問候：“將軍是要住店嗎？”
“不是，我來向你打聽一些情況，前些日子有沒有越國人來住店？他們應該是騎馬來的。”唐良以居高臨下的口氣問他。
“有呢，十天前有兩個越國來的鐵匠，說是到吳國來賣農具，倆人都騎著高頭大馬，在我們客棧住了六七天。”老闆不敢隱瞞。
“你看他們像賣農具的嗎？”
“不像啊，賣農具的能掙幾個錢？能騎那麼好的馬嗎？”
“你把情況說說。”
“一共來了兩個越國人，一個像是僕從，一個像是主人，僕從叫主人師傅，師傅姓李，言行舉止不像個鐵匠，倒像個行伍出身的頭領。”
“他們是不是在找一個叫歐冶子的人？”
“正是，李師傅拜託我幫他尋找，我哪有工夫爲他們找人？我敷衍了他們一下就罷了。”老闆不敢說真話，怕惹禍上身。
“後來呢？”
“後來有個大雨天，那個叫歐冶子的人找上門來，說找住在我客棧裡越國人，我告訴他李師傅所住的房間，他們談了一個時辰後，歐冶子冒雨走了，第二天兩個越國人便退了房間，回國去了。”
“後來你有沒看到歐冶子？”
“沒有。”老闆不敢把歐冶子僱馬車的事說出來。
唐良得到這些情況後，快馬加鞭回到相國府，把一切稟報給伍子婿，伍子婿聽後，深深嘆了一口氣：“歐冶子果真使了苦肉計，他一去不復返了。”
“相國，我們應該怎麼辦？”唐良怯生生地問。
“這事得從長計議，現在只能亡羊補牢，容我三思之後再做定奪……先把監工長下到牢裡去，永不錄用，你也有責任，本相現在撤你將軍之職，去莫干山頂替監工長，戴罪立功，以觀後效，記住：絕對不許干將莫邪離開莫干山半步，否則我誅你九族！去吧。”伍子婿轉過身去，給唐良一個冷冷的背影。
“諾！”唐良邊說邊退出來，他的雙腳軟得萬不動步伐。
2
李遠怕伍子婿識破歐冶子的苦肉計，然後派人到歐冶子家裡找人，他不敢讓歐冶子回家，直接把歐冶子接到自己的家裡，叫一個細心的婢女專心服伺歐冶子，把小林子也留在家裡聽候差遣。
李遠安頓好歐冶子後，騎馬迎著繁華的大街前行，來到了莫氏骨傷郎中莫良方的診所，莫良方是會稽最好的骨傷科郎中，李遠手下的士兵在訓練時骨折，都送到莫氏診所治療，每每藥到病癒，沒有任何後遺癥，人稱他“活神仙”。
李遠下了馬，走進診所，見好幾個傷者在排隊等待就醫，莫良方見李遠來訪，把手中的活兒交給徒弟，走上前來，向李遠作揖道：“李將軍好久不見，近來可好？”
“託上天之福，一切都好。”李遠微笑著，露出一排潔白如玉的牙齒。
莫良方請李遠進內堂落座，命婢女奉上香茶，一陣寒喧之後問：“李將軍，今天要在下幫什麼忙？”
“我有個好朋友，幾天前左手橈骨折斷了，因他不好在衆人面前露面，我特意登門請莫郎中上我家爲他醫治。”
“他有用藥嗎？用什麼藥？”
“他受傷時用三七和草烏敷住了傷口，用竹片固定住，現在他剛從山上回來，故此煩請莫兄前往診治。”
“單單用這兩種藥是不夠的，好，我即刻與你同去，失陪一會兒。”莫良方起身去配藥，片刻之後回來，說藥已經配好了，於是，各人騎著馬向李府行去。
莫良方見到歐冶子後，問了一些具體情況，用剪刀把捆綁在歐冶子左手上的小繩子剪開，把原來的藥拭去，雙手輕柔地捏著傷口，邊捏邊問痛不痛，歐冶子如實告知。他察看了一會兒後，把自己帶來的藥敷在歐冶子的傷口上，再用特製的夾板把歐冶子左手固定住，歐冶子感到傷口陣陣涼意，極爲清爽。
莫良方說：“骨頭沒有接歪，用了我的傷藥後，會慢慢癒合，需每五天換一次藥，到時差人來我診所取藥便是。”
“大約需要多少日子纔會好？”李遠問。
“不出三個月就會痊癒，記住：切不可使力，否則骨頭移位，再想早愈難上加難。”
歐冶子點點頭，莫良方開了一些中藥讓歐冶子煎服，以防傷口發炎。歐冶子看李遠爲他跑前跑後，很過意不去。
送走莫良方後，李遠騎馬向范蠡府上行去，他到範府門口問侍衛范蠡有沒在家，侍衛說范蠡一大早就進西山巡營了，李遠掉轉馬頭向西山趕去，在西山一個隱秘的山谷裡，傳來了陣陣喊殺聲，他知道那是士兵在演練。這條進山的路李遠再熟悉不過，他已跑了上百次，山谷裡的三千士兵是越國最精銳的部隊，是李遠的手下，著名的勵志名言“三千越甲可吞吳。”指的就是這些訓練有素武功高強的士兵。
進了山谷，只見范蠡站在陣前，揮舞著手中的寶劍，教授士兵演練八極陣，士兵們個個鎧甲閃亮，精神抖擻，步伐整齊，聲音宏亮地操練著。范蠡見李遠來了，並沒停下手中的劍，繼續教士兵演練。
李遠沒和范蠡搭話，站在邊上看士兵們操練，士兵們的動作比他以前所教的規範許多，也特別認真出力，他對范蠡的敬佩又加重一分。
直到整套八極陣法演練完畢，范蠡才下令士兵歇息一會兒，他和李遠一起走進了帳中，落座後，范蠡問：“歐冶子回國了嗎？”
“回來了，正在我家等候上將軍的指令。”
“他是怎麼回國的？吳兵不懷疑嗎？”
“歐冶子是個血性漢子，爲了回國，他把自己的左手砸斷了。”
“哦？歐冶子竟是這等英雄？這是德才兼備的一代巨匠啊，我們一定要保護好他。”
“我把他藏匿在我家裡，不讓外人見到，令婢女細心照料。”
“你做得很好，走，我們一起去看看他。”
范蠡和李遠騎馬下山，來到李遠家裡，歐冶子一見范蠡正要行跪拜禮，被范蠡扶住：“歐冶師傅免禮，我聽說你爲了回國，給吳兵上演了一出苦肉計，本人非常感佩，應該我向你行禮纔是。”
“豈敢豈敢，此等小事，豈能和上將軍的豐功偉績相提並論？”
“亡國之將，何談豐功偉績？歐冶師傅請坐，不必站著說話。”
歐冶子在李遠中堂的椅子上坐下，他久聞范蠡的智謀冠絕天下，十分佩服，今日一見，沒承想他竟如此年青才俊，對他更加仰慕了。
范蠡準備先和歐冶子聊聊家常，拉近距離，便問：“歐冶師傅，今年高壽幾何？”
“虛長三十四年了。”
“你是幾時開始學鑄劍的？”
“十五當了學徒，直到二十五歲纔出師，十一年間跟了好幾個師傅。”
“出師後就開始鑄劍嗎？”
“是的。”
“聽說你曾經鑄過三把名劍，一曰龍淵、二曰泰阿、三曰工布，這些劍都賣給誰了？”
“我也不清楚，我當時把這三把劍賣給一個商人，後來聽商人說把劍轉賣給各國的王侯將相了。”
“那豈不讓那商人掙了許多錢？爲何你自己不去找那些王候將相？”
“侯門深似海，我一個草民哪能和王候將相扯上關係？”
“也是也是，以後你專門爲我們越國鑄劍，不管你鑄多少，我們全部重金收購。”
“多謝上將軍關照，在下感激不盡！”歐冶子站起來向范蠡施禮，十分真誠。
范蠡讓歐冶子坐下：“歐冶師傅，鑄造上好寶劍需要什麼條件？”
“條件不少，首先要有上好的鐵英（精銅）、高錫、亮石（磨刀石）、寒泉，只有這四樣東西都具備了，才能鑄製出利劍來。另外還須配合天時,一年中以春秋兩季爲最佳,夏天太熱，冬天太冷，皆會影響材質,尤其農曆五月,俗稱‘毒月’,聚積各種毒氣；而七月則爲‘鬼月’代表至邪之氣,對象徵正義之劍,皆不適合，當然，其中最重要的是人和時間。”
“哦？人是指技藝高超的鑄劍大師嗎？”
“這是其中之一，大師要有堅忍不拔百折不回的精神，經過千錘百煉，才能鑄得冠絕千古的好劍。”
“歐冶師傅有信心鑄造出這樣的寶劍嗎？”
“當然有，要不我也不回國了。”
“能好過干將莫邪鑄造的寶劍嗎？”
“一定能！干將是我女婿，又是師弟，他性情比較浮躁，他是爲了錢而幫吳王鑄劍，這跟我有許多不同。”歐冶子非常自信。
“好，我就等你的這句話。”范蠡大聲說著，宏亮的聲音震得壁板微微顫動，他炯炯有神地望著歐冶子，“現在我就祈求歐冶師傅早日康復。”
“爲了節省時間，在下有個請求。”歐冶子說。
“請說。”
“請越王擬一份尋找鐵英和高錫的文牒，秘密發往各地，這樣便可快速找出上好的鐵英和高錫，我以前是和夫人去深山裡找，我整整用了兩年，才找到鐵英和高錫。”
“好，我回去稟報大王，叫他下令在全國範圍內尋找。”
范蠡來到馬廄裡，見勾踐正和幾個官員在說話，便立於邊上不語，直到他們走了，他才前去和勾踐說話：“恭喜大王，歐冶子已經回國了。”
“好啊，這下越國有希望了。李遠這麼容易就找到他了？”
“也不算容易，歐冶子一心忠於大王，爲了回國，他上演苦肉計，砸斷了自己的手。”
“哦，此人錚錚鐵骨，可堪大用，是我們越國的洪福啊。”勾踐好久沒像今天這麼開心了。
“嗯，歐冶子要求大王發文牒到各州郡去尋找鑄劍的鐵英和高錫，只有這樣才能快速鑄出上好的寶劍。”
勾踐想一會兒說：“好，這事我讓文種去辦，叫歐冶子好生休養，等待好各州郡的好消息吧。”
范蠡點頭稱是：“臣告退。”
范蠡回到李遠家，把此事告訴了李遠。
3
文種是越國的大夫，主管越國的一切政務，他是個博覽羣書的鴻儒，是楚國來的謀臣，出生書香門第，只可惜在人才濟濟的楚國不受重用，便來投奔越王。
文種中等偏瘦的個子，五官端正，皮膚白皙，臉頰微微下陷，顴骨高*出，一雙明亮的大眼睛透出儒雅的氣質和睿智的光芒，他是個低調而隱忍的人，辦事細心、周密、嚴謹，幾乎聚集了輔國大臣的所有優點，當年越王被夫差打敗，就是他和范蠡兩人極力勸阻勾踐向吳國投降求和，求得了一線生機，要不，勾踐早已戰死沙場，埋骨荒野了，哪有今天的復國之望？
文種是個工作狂，他凡事喜歡親力親爲，天生勞碌命，只有日理萬機纔會讓他感到快樂，家庭、女色、親情都不能激起他潛在的激情，對金錢的慾望也不高，故此，勾踐每每有解決不了，或者不想解決的麻煩事，都交給文種，文種總能把一件複雜的事處理得近乎完美，令勾踐十分放心。
文種和范蠡性情差不多，不喜歡住在深宅大院裡，在東郊選了一片竹林，親手設計畫圖，建造了十幾間木屋，木屋的窗口大得出奇，能充分呼吸森林裡飄來的氣息，諦聽賞心悅耳的鳥啼聲，使陽光充足地愛撫屋內的一切。
這片竹林緊靠農田和小溪，他常和田裡耕種的農民談天說地，深入瞭解農民的疾苦和心思，以便及時向越王提出好的富民強國建議，累了便提著魚簍到清澈見底的小溪裡捉蝦摸魚，這是他唯一的休閒方式。
這天，他在木屋裡讀文牒，侍衛來報說范蠡求見，文種想：這個范蠡和他已親如兄弟，還搞什麼求見這一套？他趕緊叫侍衛去傳范蠡進來，范蠡微笑著走進他的木屋，文種故意不理他，假裝在讀公文。范蠡便上前施禮，文種還是不理他，范蠡問：“文大夫何故不理我？”
文種慢慢擡起頭，看了范蠡一眼說：“你和我還要這種虛禮嗎？”
“孔聖人有言‘克己復禮爲仁。一日克己復禮，天下歸仁焉。爲仁由己，而由人乎哉？’再好的朋友都不可失禮。”
“得了得了，今天找我有什麼事？”文種開門見山。
“好久不見文大夫，想你了。”
“無事不登三寶殿，你那點心思我還看不透嗎？”
“知我者文種也，你下的找鐵英文牒有沒回音？”
“爲這事我正想去找你呢，可巧你來了，一個多月來，已有十二個州郡回了文牒，我還沒來得及看，你來了正好幫我看看。”文種抱起身邊的竹簡，走到范蠡身邊，把竹簡放在桌子上，邊問：“要喝茶嗎？”
“有什麼好茶？”
“有啊，剛從武夷山進來的大紅袍，這可是茶中極品，聽說一年只產三斤呢。”
“這麼好的茶怎麼不送給大王？”
“大王哪有心思品茶，送他不是糟蹋了嗎？”
“你這麼說，我倒想品一品了。”
文種命婢女送上茶來。
范蠡品了一口茶說道說：“嗯，果真是好茶，其香如蘭，其色如金，其形如袍……不過，雖然喝了你的香茶，但我還是要問你：爲何把我要的文牒拋在一邊不看？”
“豈敢豈敢，我實在太忙了，再說軍務方面我也不懂，怕弄巧成拙。”文種趕緊解釋。
范蠡笑了笑，拿起文牒看著，文牒的內容很簡單，每卷只有廖廖幾十個字，有的說當地有人發現鐵英和高錫，並無具體指向；有的說有鐵英，並未發現高錫；有的則說有高錫，沒有鐵英。其中有一份文牒來自東平郡，說松溪裡的湛盧山上發現鐵英和高錫，鐵英有具體出處，高錫卻沒有具體地點。
半個時辰後，范蠡看完了所有文牒，他準備把文牒帶到李遠家，給歐冶子定奪，於是，悄悄地從文種家溜了出來，剛走到門口，文種便大聲說道：“上將軍，怎麼悄無聲息地偷跑了，太沒禮貌了吧？”
范蠡回頭幽默地一笑說：“你不是說你我之間不用虛禮嗎？”
文種被范蠡忽悠了一下，無奈何地搖搖頭，揮手示意范蠡快點走，范蠡竊笑著離開，坐上馬車，向李遠家趕去。
范蠡把文牒交給歐冶子看，歐冶子用右手把文牒攤開放在桌子，慢慢看起來，一共十二份竹簡，很快就看完了，歐冶子把其中五份文牒另放在一邊，對范蠡說：“上將軍，只有其中五份文牒中既有鐵英又有高錫，我們只能選擇這五個州郡中的一個。”
“依歐冶師傅之見，選擇哪個州郡爲好？”
“最好能叫這五個州郡都把鐵英和高錫的礦樣送來，讓我仔細觀察，纔好定奪。”
“這好辦，我叫文大夫傳令下去辦。”
“只是累了那些來回跑的衙役差人了。”
“這是他們的職責，累是應該的。”
“好，有勞上將軍再跑一趟。”
范蠡又坐上馬車，來到文種這裡，把歐冶子的想法告訴文種，文種開始起草五份文牒，寫好之後，分別交給五個侍衛，叫他們立即把文牒送到各州郡去，交待各州郡官員務必在一個月內把礦樣送到文種家中。
各州郡的礦樣陸陸續續送到文種家裡，文種派人去叫范蠡，范蠡來到文種家裡，把礦樣帶回去給歐冶子檢驗，歐冶子認真看了礦樣之後說：“五個州郡的礦樣爲湛盧山和平頂山的最好，肯定能鑄造出絕世好劍，二者要選其一，由上將軍定奪。”
“這事容我和大王商討再說，反正歐冶師傅的傷還沒痊癒，有的是時間。”
范蠡來到馬廄參見勾踐，把情況詳細告之，問他應該選哪個地點鑄劍。
“範愛卿以爲如何？”勾踐的聲音細細的，微微有些沙啞，像絲竹之聲。
“平頂山位於吳越邊境，容易被吳兵發現，它唯一好處是離都城近，好及時互通消息。”
“難道我們要怕吳兵不成？”一提起吳兵，勾踐心裡總充滿憤懣和蔑視。
“我們現在還是吳國的臣屬國，要看吳王的臉色行事，凡事小心爲上，不要讓伍子婿這隻老狐貍抓住把柄，恐怕會出亂子，小不忍則亂大謀啊。”范蠡擺出一副苦口婆心憂國憂民的表情。
“那隻能選擇湛盧山了？”
“我的意見是這樣。湛盧山深處越國腹地，很難被吳兵發覺，即使被吳兵發覺，吳兵也很難長途奔襲，安全上有保障，而且，東平郡郡守郭璞清正廉潔勤懇王事，那裡民風淳樸，人民善良，土地肥沃，糧食豐產，少了後顧之憂，唯一不便的就是離都城太遠，交通不方便，有事時便鞭長莫及。”
“好，就依範愛卿的，此事非同小可，範愛卿一定要計劃周詳。”
“微臣遵命！”
范蠡挺高興的，越王雖然很有個性和見地，但在關鍵時刻總是倚重范蠡和文種，肯聽他們的意見，不會像別的君王剛愎自用自以爲是，聽不進良臣的忠言，每每導致君死國亡，正因此，范蠡和文種纔會對越王忠心耿耿。
4
李遠從莫干山回家後，已經兩個多月了，一直閒居家中，范蠡遲遲沒有讓他重返西山訓練軍隊，他像丟了魂似的，但又不敢說什麼。他是一個閒不住的人，他認爲自己是爲流血戰鬥而生的，他喜歡和士兵在沙場上流血流汗豪氣沖天的壯舉。
范蠡來到他家裡，對他說：“李將軍，我想派你去當鑄劍隊的隊長，你的責任是保衛歐冶子的安全。”
“這……這不太適宜吧？”李遠一聽，感到十分委屈。
“你是不是認爲自己屈才了？”范蠡瞟他一眼。
“上將軍，你還是讓我去帶兵吧，我喜歡和士兵們一起流血流汗。”
“你別小看歐冶子，我說過他抵得上千軍萬馬，絕對不誇張，依目前的形勢來分析，我們沒能力對吳國發生戰爭，所以，你想流血也沒處流，要想爲國流血犧牲，先決條件是等歐冶子鑄出天下無雙的寶劍，有了國之神器之後纔有必勝的把握，所以，你倘若和歐冶子一起鑄出寶劍，便是爲越國立下汗馬功勞，到時我擢升你爲大將，指揮上萬士兵，有讓你施展才華之時。”
“這個……”
“不可如此猶豫，這也是大王的意思。”范蠡見李遠下不了決心，把勾踐的意思說出來。
“諾！”李遠輕聲說道，很不情願的樣子。
“別以爲保護歐冶子是件小事，你面對的可能是最強大的敵人，只怕你拿出渾身解數也難以對付。”
“任它豺狼虎豹魑魅魍魎我毫不膽寒！”李遠大聲說。
“這纔像個將軍。”范蠡思忖了一會兒說，“你一個人的力量還不夠，還得物色四五個武功高強的武士和你一起去。”
“上將軍，是不是有點小題大做了？”李遠對鑄劍的重大意義還認識不夠深刻。
“你又錯了，倘若鑄劍地點不是山高路遠時日長久，我準備派五百精兵去保住歐冶子。”
“五百精兵？那不是勞軍傷財嗎？”李遠叫起來。
“所以你責任重大，鑄劍絕不是你想象那麼簡單，它是我們復國的關鍵所在。”范蠡嚴肅地望著李遠，深怕他理解不夠透徹，李遠讀懂范蠡的目光，他凝重地點點頭。
“找武士的事交給你去辦，倘若你找不到好的武士，大王說他叫幾個王宮侍衛給你統領。”
“什麼？王宮侍衛？那歐冶子豈不是享受大王級別嗎？”李遠覺得匪夷所思。
范蠡看透李遠的心思，還是放心不下：“歐冶子是個國寶，一旦我們的國寶有閃失，大王一定會遷怒於你我，所以，我要你立下重誓，不惜一切保護歐冶子，順利鑄出絕世寶劍，並安全把寶劍送到大王手中。”
“好，我發誓：我一定不顧生命保護好歐冶子，否則天打雷劈！”李遠緊握雙拳信誓旦旦地說。
“你能找到武功蓋世的武士嗎？軍中有沒有這樣的人？”
李遠想了一下說：“軍中有兩個，他倆的武功在三千士兵中數一數二，但還不如我師弟陳利厲害。”
“哦，你把陳利的情況說說。”
“陳利勇猛過人，從小和我一起師從左離，從我師傅左離那裡學得絕世武功，可惜他是獨生子，他父親不讓他參軍入伍，他只得在家種田。”
“好，你去找他，一定做通他父親的思想工作，要不，你就說要和陳利一起去楚國做生意。”
“這主意不錯，我就去找他。”
李遠騎馬走了近百里，來到一個山坳處，從山坳往下看，是一個小山谷，山谷裡稀稀拉拉住著十幾戶人家，都是竹籬茅舍，茅屋周圍是一片等待插秧的梯田，如鏡子般明亮，在夕陽下反射出點點金光，一羣羣白鷺在田野上空慢慢盤旋，飛累了便棲息于田埂上，有些人家已開始煮晚飯，炊煙裊裊上升，和飄浮在半空的霧靄融合在一起，慢慢化在天空裡，好一派旖旎的田園風光。
李遠被這美景迷住了，假如有一天自己能解甲歸田隱居這裡，真是一樁美事，可現在身負王命，只能想想而已。他停留片刻，他便促馬下山，向村子走去。
村子名叫天外村，果真是超然世外的樣子，陳利原來沒住在這裡，是和李遠分別後才搬到這裡住的。李遠向村口的一位大爺打聽陳利的家，大爺指著村尾的一棟農舍說：陳利就住在那裡。
李遠走到陳利的家門口，看見陳利在院子裡揮著斧頭在劈柴，從他揮斧的動作和力道來看，陳利的武功沒因種田而荒廢。
李遠喜從中來，他想給陳利一個驚喜，躡手躡腳從背後向陳利走去，還沒走到陳利跟前，陳利猛然回頭，機敏地緊握手中的斧頭準備出擊，一看是李遠，立即丟下斧頭，向李遠跑來，和李遠緊抱在一起：“李兄，你怎麼知曉我住在這裡？”
“路在嘴上嘛，我問了好多人。”
“走，屋裡坐。”
他倆進了屋子，李遠在一張八仙桌上坐下，陳利給他端來茶水，然後去燒火煮飯菜。
李遠打量著屋子，這是一間以木板爲牆壁，以杉木皮爲頂的屋子，和別家的茅屋相比好了許多，牆壁上掛著一把寶劍，這劍李遠非常熟悉，是他倆當學徒時比武常用的劍，劍柄上油光發亮，纖塵不染，說明陳利農耕之閒時，常常練武。
一會兒，陳利把飯菜煮好了，端上桌子，陳利把自釀的女兒紅酒提一罈上來，把兩個碗倒滿酒，先和李遠幹了一碗說：“自從和師兄在西山一別，已經一年有餘，光陰荏苒，今日難得相逢，咱們不醉不休。”
“這可使不得，我還有重任在身。”
“什麼重任？”
“我是來找你爲大王效力的，不知你是否願意？”
“這個……”
“以師弟絕好的武功，在這山旮旯裡種田，實在太屈才了。”
“我何嘗不想爲國出力？只是家父不讓啊，你知曉我是以孝爲大。”陳利露出爲難之色。
“師弟今年才二十三歲，難道要把大好年華爛在山裡？”
“我也不想啊。”
“你爹爹今日上哪去了？”
“去我姐姐家了，明天才回家。”
“有沒辦法說服你爹爹？”
“我爹爹貪財怕勢。”
“哦，這就好辦了，你就說我叫你一起去楚國買寶劍，賣給越兵，能從中賺取一大筆錢，這樣你爹爹應該會答應吧？”
“除非先給我爹爹一筆錢，他才肯讓我走。”
“這好辦，我明天給他幾錠銀子不就成了？”
“那是自然，有了銀子，他便可上我姐姐家過日子，他喜歡去我姐姐家住。”
李遠見事情已經定下，十分開心，反正已經天黑了，回不了家，於是放開胸懷喝酒，他已好久沒和朋友這樣狂喝過了。
李遠邊喝邊把歐冶子爲大王鑄劍的事說明，他們的任務是保證歐冶子的安全，陳利滿口答應，發誓誓死爲越王效力。
第二天，等陳利的父親回家後，李遠與他商量，果然不出所料，陳利的父親看見閃閃發光的銀子，眼睛笑成一條縫，爽快地答應讓陳利去楚國做生意。
回會稽後，陳利在李遠家安居下來，李遠又從軍中挑出三個武藝精湛的士兵，分別叫江絕、黃堅石、林一虎，他們五人組成衛隊，時刻保衛歐冶子的安全，歐冶子被感動得熱淚盈眶。
5
歐冶子回國已快三個月，在莫良方精心醫治下，骨折已經癒合，莫良方把歐冶子左手上的夾板拆除後，歐冶子雙手的十指絞在一起，拉了拉筋骨，感到輕鬆自如許多，心情也愉快了，這三個月來，他左手受傷，有鳥鎖牢籠魚困淺灘之感。
莫良方交待歐冶子：在將來的三個月內左手不可使勁，否則還有再次骨折的危險。歐冶子答應謹記他的叮囑。他倆說話間，范蠡從外面走進來，見莫良方在爲拆夾板，得知歐冶子已經傷愈，自然高興，等莫良方走後，范蠡說：“恭喜歐冶師傅大傷初愈，我們何時能開赴湛盧山？”
歐冶子作揖道：“誠感上將軍關懷，不久便可上山鑄劍，目前還需找幾個鐵匠，以便開山採礦，揮錘打鐵，從中助我大業。”
“需要幾個鐵匠？”
“請問大王需要鑄造多少寶劍？”
“一般士兵所用之劍自然不敢勞駕歐冶大師，你只需鑄出三五把上好的寶劍便可，重中之重是要鑄出一把天下無雙的王者之劍，這把王者之劍只握在越王手中，指揮三軍，震懾敵軍，以達到令敵軍膽寒的效果。”
“這好辦，只需三個鐵匠，若上將軍信得過在下，讓我去找便可。”
“找來的人不僅要不畏勞苦意志堅強，而且要保守秘密。”
“這我曉得，我認識幾個技藝精湛德高望重的鐵匠，他們是我的多年好友，我非常瞭解他們爲人和性情，保證誓死效忠大王，不負大王重望。”
“好，這事就拜託你和李遠將軍去辦。”范蠡讓李遠一起去，一是爲了向鐵匠們表達對他們的尊重；二是保證歐冶子不出意外。也許歐冶子沒想過這些，但作爲上將軍，應該把所有可能性考慮到，這是一個軍事家的起碼素質。
李遠和歐冶子騎著馬兒，向離都城四十里的野柳村趕去，曾經和歐冶子打鐵過的師弟池新便住在那裡。
此時已經仲夏，官道兩旁的楊樹翠葉如蓋，青蔥流玉，田野的秧苗初長稻穗，明媚的陽光下，蜻蜓翩翩起舞，鳥雀婉轉啼叫，沿途的農舍茅屋散落在青山綠水間，風光如畫，他倆顧不上走馬觀花，只想早點見到池新。
野柳村是一個大村莊，住著一百多戶人家，兩年前歐冶子和池新一起打鐵，曾經在他家住了三個月，爲村民打造了上千種農具，村裡人都認識歐冶子。歐冶子一路上和村民們打招呼，感受到濃濃的鄉情。
池新住在山腳下的茅屋裡，屋前用竹籬笆圍成一個小院子，一切都和兩年前一樣，什麼也沒有改變，看來池新依舊疏財仗義嗜酒如命，否則憑他一手打鐵的絕活，肯定不會住在茅屋裡。
歐冶子遠遠看見池新光著膀子，右手一進一退地拉著風箱，火花和菸灰隨著他的推拉有節奏地串上半空，一會兒，他把燒紅的生鐵用鉗子夾到鐵砧上，和徒弟“叮噹叮噹”地錘打起來，火星向四處濺灑。
池新聽見馬的嘶鳴後，向他們看過來，他看見了歐冶子，似乎不相信，用手搓揉一下眼睛，定睛一看，果然是歐冶子！他立即放下鐵錘，向歐冶子子小跑過來。
“歐冶師兄，果真是你！什麼風把你吹來的？”池新非常興奮。
“是會稽的東風。來，我向師弟介紹一下，這是范蠡上將軍麾下的李遠將軍。”
池新趕緊上前向李遠施禮，他沒想到將軍會來他家裡，誠惶誠恐道：“草民不知李將軍駕到，有失遠迎，望李將軍恕罪。”
“池師傅不必客氣。”
寒喧完畢，池新請他倆進屋子，鐵匠家的傢俱總落滿灰塵，他把條凳用毛巾抹了幾下，讓他倆坐下，然後起火燒水，拿出茶葉，爲他倆泡茶，然後拿著扇子站在李遠旁邊爲他扇扇子，李遠扯過他的扇子說：“我又不是嬌生慣養的娘娘，何需池師傅爲我扇扇子？一起坐下吧。”
“師弟，坐下吧。”歐冶子說。
池新這才挨著歐冶子坐下，但他忐忑不安，不知他倆找他做什麼？歐冶子知道他是本分之人，不善言詞，尤其在官家面前更木訥，就開門見山說：“師弟，我們今日登門拜訪，有一事相求。”
“豈敢說什麼相求？只要我能做的，我定當爲兄長效力。”
“越王命我爲他鑄劍，我想請你一起爲大王效力，你是否願意？”
“願意願意，我無日不在盼望爲國效力啊，只是苦於沒有門道，我求之不得呢。”池新頻頻點頭。
“這可不像打鐵，想打便打，不想打便不打，這是個艱苦卓絕的工作，可能要三年五載才能回家，不是想象的那麼容易，你可得想好了。”
“不用想了，只要能和師兄共事，爲國家出力，哪怕埋骨荒野魂歸他鄉，我決不後悔！”池新說得鏗鏘有力，他覺得這是個大好機會，多少人想爲國家效力，卻找不到路子，今天機會從天而降，他豈能放過？
“好，師弟照舊俠肝義腸，佩服佩服。”
“多謝師兄誇獎！”
李遠說：“池師傅，此去鑄劍路途遙遠，苦多勞重，大王一年付與每個鐵匠二十兩銀子，每到年初便可到當地郡府領取，並授予大匠之銜，終身享受國家俸祿，可請你們家人安心。”
池新一聽，更覺榮譽倍增心花怒放：“謝謝李將軍提攜，在下感激涕零，誓死爲大王效命！”
“師弟，你可知謝良野和周明山他倆在何處？”歐冶子問。
“他倆一個住在後山村，一個住在離水村，平時都在周圍的十幾個村子打鐵，只要找到其中一個，就不難找到另一個。”池新起身爲他倆加茶。
“後山村離這裡遠嗎？”
“不遠，來回也不過兩個時辰。”
“你能帶我們去找？”
“山道跑不了馬兒，我去山裡找他們，你和李將軍在家等我，我保證在日頭下山前回來。”
“李將軍，你覺得如何？”歐冶子問。
“不妥，我們把馬栓在這兒，三人一起去山裡找他們，這更能表達我們的誠意。”李遠想了想說。
池新交待在院子裡的徒弟不用打鐵了，把兩匹馬兒餵飽就行。之後，他們一起向後山爬去。
上山的路蜿蜒曲折，陡峭險峻，幸好是炎炎夏日，倘若在多雨的春天，這路極難行走。
一個時辰後，他們到了後山村，在村民指引下，很快找到了謝良野。歐冶子把事情向謝良野說明，謝良野深信歐冶子的爲人，十分願意跟隨歐冶子爲越王鑄劍。
謝良野帶他們三位去找周明山，周明山沒在家中，到山上的田裡耘田去了，他們趕到山上，把周明山找到，周明山也表示極願意爲越王效力。
李遠見池新、謝良野和周明山都年青體壯，本分憨厚，而且沒有妻兒，只有尚處壯年的父母，少了後顧之憂，十分讚賞歐冶子擇人的獨到眼光。
歐冶子和李遠於第二天帶著他們三人回到會稽，在李遠府中安頓下來，只等越王擇日向湛盧山進發。