“長官認(rèn)為，在我們破交澳新航線后，艦隊(duì)存在很難不被敵軍所發(fā)現(xiàn)，一是我們需要用這種堂堂之陣給敵人施加壓力，二來確實(shí)如此龐大的艦隊(duì)在近岸攻擊時無所遁形。”
源田實(shí)點(diǎn)點(diǎn)頭，這推斷非常明顯。
“這次敵情非常特殊，第一是我們還隨艦隊(duì)帶著航母補(bǔ)充艦和飛機(jī)運(yùn)輸艦，有數(shù)量足夠的飛機(jī)，根本不怕?lián)p失；第二，敵方的艦隊(duì)主力都在塔拉瓦，整個澳新海域除了一些潛艇，沒有能向我們挑戰(zhàn)的對手。”草鹿龍之介解釋道，“這就決定了進(jìn)攻我們的只能是敵陸軍攻擊機(jī)，我方被擊落的飛行員只要活著，艦隊(duì)明天就可恢復(fù)實(shí)力，美軍飛機(jī)特別是飛行員卻打一架少一架，反過來如果我們?nèi)?qiáng)攻，我們的飛行員就打一架少一架，敵人卻能很快得到補(bǔ)充。”
“明白了，所以長官希望把敵人吸引過來消耗。”源田實(shí)長長地出了口氣，“現(xiàn)在就看敵軍怎么應(yīng)招了。”
這策略澳大利亞人不知道是否理解，但無論理解與否，在B-24報(bào)告發(fā)現(xiàn)敵艦隊(duì)后，陸航第7航空隊(duì)就立即著手準(zhǔn)備空襲，該航空隊(duì)是美軍部署于南太平洋的主要空中力量，本質(zhì)上是承擔(dān)支援對地攻擊的，并非為對海攻擊而存在，因此轟炸機(jī)大部分全是B-24\B-25\B-17這種重型機(jī)，SBD俯沖轟炸機(jī)很少，而TBF魚雷攻擊機(jī)則一架也沒有。
這種結(jié)構(gòu)并不利于反艦，但現(xiàn)在也只能硬著頭皮派出轟炸機(jī)前去空襲。
16:45分，大量4發(fā)轟炸機(jī)飛抵艦隊(duì)目標(biāo)上空，情報(bào)無疑是非常準(zhǔn)確的，領(lǐng)隊(duì)的威廉姆斯上校赫然發(fā)現(xiàn)，敵艦隊(duì)已擺好標(biāo)準(zhǔn)的輪形防空陣，一共分成了范圍寬廣的6支艦隊(duì)，大致可以概括為2支運(yùn)輸部隊(duì)，2支戰(zhàn)列艦部隊(duì)和2支航母部隊(duì)，就等著自己到來了。他猶豫了一下，還是按照出發(fā)前的商定，先去對付航母集群。
B-17\B-24\B-25因?yàn)橛酗w行高度的優(yōu)勢，并不懼怕Bf-219們的攔截，但威廉姆斯還是讓一部分戰(zhàn)斗機(jī)下去和日軍糾纏，因?yàn)榈葧Z炸機(jī)群要想取得有效命中，必須降低飛行高度，他可不希望那時候陷入敵軍戰(zhàn)斗機(jī)的圍毆。
由于最新銳的P-51、P-47戰(zhàn)斗機(jī)大都供應(yīng)歐洲戰(zhàn)場，比較有優(yōu)勢的F4U又不屬于陸航，第7航空隊(duì)的戰(zhàn)斗機(jī)主力還是P-40\P-38，P-40遜于零戰(zhàn)威廉姆斯是清楚的，但P-38通常能在與零戰(zhàn)的對抗中占有一些上風(fēng)，于是他放心大膽地派遣了32架P-38下去，又讓另外16架P-40掩護(hù)80余架轟炸機(jī)繼續(xù)前行。
在下面待命的60余架Bf-219立即一擁而上，
對準(zhǔn)P-38圍毆起來。
就在戰(zhàn)斗機(jī)分出的一瞬間后，由武藏號領(lǐng)銜，各戰(zhàn)列艦發(fā)射的對空三式彈便呼嘯著炸裂開來，有架倒霉的B-17正好被彈片籠罩在范圍里，當(dāng)場被打成數(shù)段墜海。
在猛烈的炮火考驗(yàn)下，威廉姆斯看了好幾分鐘，最后選擇的目標(biāo)是翔鶴號，一來這條航母看上去最大，二來似乎還掛著旗艦標(biāo)志，就在他招呼各機(jī)群將高度下降到3000米左右時，電臺里忽然傳來戰(zhàn)斗機(jī)指揮官的驚呼：“長官，我們的P-38全完了……”
“什么？”他大吃一驚，這才5分鐘時間，那里足有32架P-38呢。
扭過頭仔細(xì)一看，他嚇得背脊上的寒毛全部豎立起來，遠(yuǎn)處肆意飛舞的只有日軍飛機(jī)，哪里還有P-38的影子？
P-38戰(zhàn)斗機(jī)飛行員們大意了，他們僅僅憑借外表，以為與他們交手的還是零戰(zhàn)，便放心大膽地利用對付零戰(zhàn)的招數(shù)使出來，沒想到零戰(zhàn)改居然不受零戰(zhàn)問題的限制，一驚一乍之下便亂了方寸，再加上日軍飛機(jī)本來就多，飛行員的素質(zhì)更是完全碾壓，赤松貞明用5分鐘打了個閃電戰(zhàn)，用5:32的戰(zhàn)果教育了P-38做人。
“我們有麻煩了……”威廉姆斯喃喃自語，打開通話器道，“各機(jī)群注意，敵軍戰(zhàn)斗機(jī)很厲害，但我們別無選擇，只能采用下降高度投彈的辦法，愿上帝和我們同在！”
可即便將高度下降到了2800米，這么一大批又慢又重的重型水平轟炸機(jī)的命中進(jìn)度低得可憐，總共80余架轟炸機(jī)成功投彈，投下了500余枚500磅、1000磅的炸彈，但最終命中率不到2.4%，一共12枚炸彈投中了高速運(yùn)動的艦隊(duì)，如果剔除3枚由SBD命中的炸彈外，可憐的水平轟炸機(jī)命中率不到1.8%。
長門號、武藏號各吃了2枚1000磅的炸彈，毫發(fā)無損；榛名號、霧島號吃了500磅、1000磅重的炸彈各一枚，上層建筑燃起大火，再加上巴拿馬戰(zhàn)役的舊傷，樣子很難看，但還沒到致命之時；那智號、吃了1顆500磅重的炸彈，損失了一座主炮；真正的損失來自輕型艦艇，天龍?zhí)栞p巡和另一艘驅(qū)逐艦各吃了一顆1000磅重的炸彈，當(dāng)場沉沒。除了軍艦損失外，重型轟炸機(jī)的機(jī)槍火力還配合打下了7架戰(zhàn)斗機(jī)。
為這樣的戰(zhàn)果，美軍付出的代價(jià)可不小，除前面已損失的32架P-38外，還額外損失了16架SBD中的14架，16架P-40中的11架，另外還加上近30架重型轟炸機(jī)。來的時候威廉姆斯躊躇滿志地率領(lǐng)著150架的龐大編隊(duì)，回去的時候只有50出頭的飛機(jī)，望著零零落落的戰(zhàn)友，他有一種悲從中來，放聲大哭的想法。
日軍戰(zhàn)斗機(jī)一共損失了15架，但除2名飛行員當(dāng)場墜海喪生外，其余全都跳傘成功被搶救了上來，至于那15架飛機(jī)，很快就能從補(bǔ)給航母上獲得補(bǔ)充，冢原擬定的航空防御戰(zhàn)獲得了顯著成功。
現(xiàn)在天色已晚，高懸在墨爾本頭上的達(dá)摩克利斯之劍已閃耀著寒光，即將要落下來了……
“墨爾本進(jìn)入最高緊急狀態(tài)……”
“墨爾本城市疏散命令：……”
聽到艦隊(duì)廣播里接收到的、如暴雨一般的廣播，武藏號司令塔內(nèi)從上到下全部笑了起來，這種大難臨頭，惶惶不可終日的感覺實(shí)在是太棒了，長官用堂堂之陣給澳大利亞人、美國人施加壓力很快就會傳導(dǎo)到堪培拉和華盛頓。
“長官，這樣會迫使敵軍從塔拉瓦撤軍么？”
“恐怕很難，如果是你，你會帶艦隊(duì)回來么？”
“我……”草鹿任一語塞，他本想下意識地說自己會回來，但一想到硬碰硬的可怕前景，他又覺得實(shí)在有些自不量力。
“不知道塔拉瓦打得怎么樣了，已2天過去了，電臺沒收到任何信息。”近藤信竹惋惜地說道，“估計(jì)已全體玉碎了。”
“我有一種預(yù)感，柴崎應(yīng)該還帶著小部隊(duì)在活動。”堀悌吉想了一想到，“補(bǔ)充燃油，運(yùn)輸部隊(duì)向深海前行，準(zhǔn)備繞行，炮擊編隊(duì)準(zhǔn)備突擊墨爾本，近藤君，后續(xù)拜托你了。”
“哈依！”
當(dāng)聯(lián)合艦隊(duì)在澳大利亞外海大搖大擺地耀武揚(yáng)威時，尼米茲正帶著一大票高級軍官在貝蒂歐上考察。雖然霍蘭德一再警告島上的日軍殘部還沒有肅清，有關(guān)殘骸、爆炸物和尸體都未清理干凈，但尼米茲毫不在意，堅(jiān)持要上島看看。
艦隊(duì)和陸戰(zhàn)隊(duì)高層集中研究了日軍的半地下式碉堡，聽取了戴文匯報(bào)的有關(guān)裝備使用及戰(zhàn)術(shù)情況，聽到敵我雙方的損失對比，特別是連一個日軍都沒抓到的消息后，尼米茲驚嘆：“我這一生中從未見過如此猙獰的戰(zhàn)場。”
霍蘭德臉色凝重地點(diǎn)點(diǎn)頭：“這是個了不起的日軍指揮官，我決心把貝蒂歐當(dāng)課堂，建議太平洋艦隊(duì)的兩棲軍官都來親自參觀學(xué)習(xí)。我還在琢磨是不是能夠在夏威夷附近找一個荒島，全部模仿貝蒂歐的工事進(jìn)行修建，讓我們的艦炮和陸戰(zhàn)隊(duì)能夠?qū)嵉匮萘?xí)、適應(yīng)……”
他的話音未落，遠(yuǎn)處就是“突突突”一陣猛烈的槍聲，然后還間隔著幾聲猛烈的爆炸聲和慘叫聲。
“還有敵人？這些地耗子怎么殺不干凈？”哈爾西惱火地說道， “從開戰(zhàn)到現(xiàn)在都18天了……”
戴文的臉紅了，不好意思地說道：“我們正在竭力肅清，不過可能還要一段時間，日軍在地下挖了很多連綿工事，重型裝備都進(jìn)不去，只能用最傳統(tǒng)的步兵進(jìn)行戰(zhàn)斗，而且還是黑暗中戰(zhàn)斗，我們的人不熟悉這種戰(zhàn)斗辦法，所以……”
尼米茨嘆了口氣，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭：“不要著急，我們還有時間。”
“長官，堪培拉和華盛頓急電！”
看過電文之后，尼米茨的臉色瞬間變得慘白。
“怎么了？”
“今天凌晨，日軍艦隊(duì)突襲墨爾本，艦炮群將城市轟成一片火海，華盛頓讓我們務(wù)必救援。另外，昨天陸航第7航空隊(duì)出動150余架飛機(jī)前去進(jìn)攻，損失率高達(dá)65%，見效甚微，目前澳大利亞全國陷入恐慌，他們猜測日軍下一個目標(biāo)是堪培拉。”尼米茨臉色凝重地將最后一句話讀了出來，“值此澳大利亞危機(jī)深重之時，我們的艦隊(duì)在哪里？”