魏延親自為太史慈踐行，送他到城南十里亭，臨行前，把著太史慈的手腕問道：“子義，何時能夠回來？”
太史慈答道：“不過九十日。”
大部分時間要消耗在舟車勞頓之上，然后還有部分時間消耗在聚攏人馬上，此外還要防備孫策人馬的偷襲。
太史慈此番前去其實是火中取栗，非常危險，但太史慈主動請纓，魏延不能拂卻他的好意，暗地里囑托馬忠，一定要保護好太史慈，寧可一兵一卒都沒有帶回來，也要把太史慈帶回來，畢竟千軍易得一將難求！
很多將領都懷疑太史慈不可能回返了，有些將領則懷疑太史慈不可能九十日內回返，魏延也不跟他們賭約，畢竟事實勝于雄辯，三個月后，便見分曉。
……
此時的襄陽城里，鎮南將軍府里，劉表臉色陰沉：“曹操何意？我已命蔡瑁、張允、黃祖匯聚人馬六萬攻打義陽新城，他卻按兵不動！莫非讓我孤軍奮戰！”
伊籍忙道：“主公勿怒，曹操之意，是與主公一起行圍點打援之策，主公攻打義陽新城，魏延必定從壽春起兵救援，到時曹操再行起兵伏擊！如若主公能攻下義陽新城，消息傳到魏延那里，魏軍必定軍心大亂，到時曹軍必定能全殲魏軍，到時候主公與曹操可公分魏延三郡之地。”
正所謂天下沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，往昔劉表為了對抗曹操，先是引入張繡，再引入魏延，為他看守南陽，可魏延勢力發展太過迅猛，已然成了劉表的眼中釘肉中刺，劉表為了拔掉這根眼中釘肉中刺，不惜與宿敵曹操聯盟。
劉表沉吟片刻，問蒯越：“為何曹操不跟我軍一起圍攻義陽新城，先斷了魏延的根本，再一起合兵伏擊魏延？”
蒯越苦笑道：“主公，我軍跟曹軍乃是宿敵，為了討伐魏延而勉強聯盟，如若合兵一處，則橫生枝節，比起當時討董聯盟還要不堪，況且如若我軍和曹軍聯合，實力太強，恐怕會驚嚇到魏延，若魏延畏懼聯軍兵力，舍棄南陽不要，盤踞淮南，也是養虎為患，不如給他救援的希望，然后再由曹軍伏擊，即便曹軍伏擊不成功，魏軍經過跟曹軍的鏖戰，也必定損兵折將，到時候主公之兵必定能夠將魏延打敗，一雪前恥！”
聽蒯越那樣分析一番，劉表大為欣喜，這次他是把壓箱底的兵力全都搬上去，要是還不能把魏延打敗，那他的荊州就危險了！
劉表相信，魏延就是個乳臭未干的小子，縱然一時混得風起云涌，也像當年的孫堅一樣，落得身死基業散的下場！
他當年把孫堅弄死，現在未曾不能把魏延弄死！
堂下的伊籍，瞇著眼睛，心中暗暗擔憂，不知自己傳出的消息有沒有到達主公魏延那里，不知道主公該如何應對，這一次，劉表跟曹操聯手，十幾萬大軍，可算是主公崛起之后遇到最大的考驗了，劉表和曹操絕非袁術可比！
（不會有人忘了，伊籍是魏延留在劉表那里最大的間諜了吧。）
……
此時的許都城里，曹操臥在榻上，聽到袁紹使者用袁紹的口氣斥責自己：“曹操當死數矣，我輒救存之，今乃挾天子以令我乎……”不禁冒出一身冷汗，頭疼病也好了不少。
去年的時候，曹操把漢獻帝迎接到了自己掌控下的許都。既然皇帝已經在自己的一畝三分地上，凡事自然就由曹操說了算。于是，曹操首先加封自己為大將軍，封武平侯，然后率領大軍把盤踞在洛陽附近的軍閥楊奉給消滅掉。
一旦屁股坐穩了，曹操就開始有點躁動了。曹操假借漢獻帝的名義，下了一道圣旨給袁紹，痛罵袁紹：“地多兵廣，而專自樹黨，不聞勤王之師，但擅相討伐。”曹操說袁紹地盤是很大，兵馬是很多，可是對朝廷對皇帝沒一點忠心，整天考慮的就是自己搶地盤。
其實，此時曹操的力量和局勢遠遠不如北方的袁紹。袁紹在公元191年從冀州刺史韓馥的手上奪取了冀州，然后自封為冀州牧，并且以冀州為依托，向周圍的并州、青州、幽州進軍。當時，除了幽州和青州一部分在公孫瓚的手上，袁紹已經擁有接近三州的領土。而幽州的公孫瓚經歷了多次戰敗之后，早就沒有了和袁紹抗衡的斗志，龜縮在自己建造的堡壘當中，和婦人為伍。而袁紹也雄心勃勃，一心想要一統北方，建立屬于自己的霸權。
接到曹操這道圣旨，袁紹大怒，便托使者告訴曹操：“曹操當死數矣，我輒救存之，今乃挾天子以令我乎……”意思是，曹操那小子幾次就要死了，不是我救他，他有今天，現在竟然挾持天子命令我，位置在我的上面！
此時，袁紹的職位是太尉，拜鄴城侯，而大將軍位在太尉之上，袁紹怎么能夠從來就是自己小弟的曹操爬到自己的頭上呢？于是袁紹上表，拒絕這個任命。
如果曹操夠牛的話，那袁紹你不當就別當，再拽就派兵馬鏟平了你，可惜，曹操沒有那么牛。曹操此時只有大半個兗州和小半個豫州，兗州經歷了黃巾之亂和呂布之亂，早就殘破不堪，雖然曹操多次下達屯田令，可是恢復經濟并非一時可以達成，現在的曹操，實力根本沒有辦法和袁紹抗衡，于是曹操選擇了隱忍，便把大將軍的位子讓給袁紹，使將作大匠孔融持節至冀州拜袁紹為大將軍，并使其兼督冀、青、幽、并四州，承認四州為袁紹的勢力范圍。
不當大將軍了，曹操改任自己為司空，兼任車騎將軍。當時朝中三公為司徒、司空、太尉，前不久漢獻帝手下的那批三公早就全部下崗，就算是讓袁紹繼續大將軍兼任太尉。
袁紹的羞辱讓曹操意識到了自己的弱小，要想真正和袁紹叫板，就必須繼續壯大，可是向北發展暫時不可能，于是曹操把目光轉向徐州的呂布和劉備，以及義陽三郡的魏延！