離開壽春的最后一晚，魏延、魯肅、劉曄在榻上對(duì)坐飲酒。
魏延猛然想起歷史上魯肅給孫權(quán)獻(xiàn)上的榻上策，便拱手問(wèn)魯肅、劉曄道：“方今漢室傾危，四方紛擾；吾思為桓、文之事，君將何以教我？”
劉曄道：“屬下急切間未有成策，不知子敬兄可有高見？”
魯肅胸有成竹，便道：“昔漢高祖欲尊事義帝而不獲者，以項(xiàng)羽為害也。今之曹操可比項(xiàng)羽，將軍何由得為桓、文乎？肅竊料漢室不可復(fù)興，曹操不可卒除。為將軍計(jì)，惟有鼎足南方以觀天下之釁。今乘北方多務(wù)，進(jìn)伐劉表，剿除黃祖，攻滅袁術(shù)，竟長(zhǎng)江所極而據(jù)守之，然后建號(hào)帝王，以圖天下，此高祖之業(yè)也。”
在原來(lái)的歷史上，這個(gè)策略有個(gè)響亮的名字，榻上策，是魯肅在建安五年（200年）時(shí)，與孫權(quán)合榻對(duì)飲時(shí)，對(duì)孫權(quán)提出了與諸葛亮的隆中對(duì)（發(fā)生于公元207年冬至208年春）相似的治國(guó)對(duì)策。
與隆中對(duì)類似，榻上策后來(lái)也成為東吳的治國(guó)方針。在此對(duì)話中的同時(shí)，曹操正和袁紹進(jìn)行官渡之戰(zhàn)，勝敗未分，而魯肅卻能在當(dāng)時(shí)就看出北方的敵人將只會(huì)有曹操，之后依其計(jì)略，孫權(quán)第三次西伐黃祖時(shí)，消滅了黃祖。
但孫權(quán)執(zhí)行能力太差了，僅能占領(lǐng)江夏南部，因?yàn)閯⒈淼拈L(zhǎng)子劉琦及時(shí)到達(dá)江夏守衛(wèi)江北江夏。之后，劉表病重身亡，他的兒子和繼承人劉琮投降曹操。東吳在企圖攻占荊州，據(jù)有全長(zhǎng)江流域之前，曹操就搶先南下進(jìn)攻占有荊州，進(jìn)而據(jù)有在長(zhǎng)江上游的江陵，榻上策因?yàn)閷O權(quán)的無(wú)能和低效不能有效執(zhí)行，于是魯肅改而主張聯(lián)合不久之前投靠劉表的劉備，抵抗南下的曹操。在獲得赤壁之戰(zhàn)的勝利之后，曹操方面的勢(shì)力仍然很大，故魯肅主張借荊州給劉備，多樹曹操之?dāng)场＝K其魯肅在世之時(shí)，他一直努力維持孫劉兩家聯(lián)合抗曹，聯(lián)劉抗曹是當(dāng)時(shí)東吳的治國(guó)方針，這實(shí)際上確定了三分天下的基本態(tài)勢(shì)。可以說(shuō)，魯肅是三國(guó)屈指可數(shù)的戰(zhàn)略家！
魯肅胸中大略早已醞釀已久，早就想要獻(xiàn)給魏延，魏延剛才這樣一問(wèn)，仿佛激活了他胸中大略，便徑直說(shuō)了出來(lái)。
說(shuō)完這番話，魯肅突然有點(diǎn)后悔，因?yàn)樗蝗灰庾R(shí)到，當(dāng)著劉漢宗室劉曄的面說(shuō)這樣“建號(hào)帝王，以圖天下，此高祖之業(yè)也”，太過(guò)唐突。
魏延沒有馬上表態(tài)，而是瞇眼看了看劉曄臉上的神情。
此時(shí)的劉曄臉上充滿了尷尬，不知道該如何應(yīng)對(duì)。
魏延看了劉曄臉上的神情，立馬就猜得出來(lái)，劉曄身為劉漢宗室，自然是不希望任何一個(gè)諸侯自立為王，否則他會(huì)像魯肅那樣干脆說(shuō)出來(lái)。
現(xiàn)在魏延如果表露出來(lái)“建號(hào)帝王以圖天下”的志向，劉曄的忠誠(chéng)度絕對(duì)會(huì)大崩，畢竟曹操?zèng)]有封號(hào)魏王之前，時(shí)時(shí)處處都表現(xiàn)得像個(gè)漢室忠臣一樣，劉曄才會(huì)去投靠他，魏延現(xiàn)在沒有曹操那樣的威望功績(jī)，就擅自說(shuō)這些，就會(huì)讓劉曄非常失望。
于是，魏延朗聲笑道：“子敬此策所言‘乘北方多務(wù)，進(jìn)伐劉表，剿除黃祖，攻滅袁術(shù)，竟長(zhǎng)江所極而據(jù)守之’，都甚好，卻在大略有所偏頗。”
他悄悄地跟魯肅使了一個(gè)眼色，魯肅心領(lǐng)神會(huì)，便躬身道：“愿聽主公高見。”
魏延道：“子敬，你可還記得，昔日許劭如何評(píng)曹操？”
魯肅道：“曹操?zèng)]有得志顯名的時(shí)侯，曾經(jīng)置辦厚禮求許劭為他談相。許劭不肯說(shuō)，曹操威脅許劭，許劭不得已，就說(shuō)：‘子治世之能臣，亂世之奸雄’。”
魏延笑問(wèn)道：“現(xiàn)在是知世還是亂世？”
魯肅嘆道：“現(xiàn)在四方不平，諸侯四起，各霸一方，紛爭(zhēng)不已，自然是亂世。”
劉曄有點(diǎn)疑惑地看著魏延，他不知道，魏延問(wèn)這些是何用意。
魏延一臉鄭重道：“許劭識(shí)人之能，天下沒有誰(shuí)能比得上的，他說(shuō)曹操是亂世之奸雄，曹操便是亂世之奸雄，奸雄何物，弄權(quán)欺世之人，曹操現(xiàn)在看起來(lái)對(duì)天子十分恭敬，那是因?yàn)樗€需要借助漢室威儀來(lái)威懾袁紹、劉表、呂布之輩權(quán)衡，可若是他掃平袁紹、呂布、劉表之輩，他還會(huì)像現(xiàn)在這樣對(duì)天子恭敬嗎？以我看來(lái)，他必定是第二個(gè)王莽！別的不說(shuō)，一旦他能平滅袁紹，以他的心性，必定廢除三公，自立為丞相，你以為他是漢相，其實(shí)他是漢賊！”
魯肅愣住了：“主公，屬下不明，曹操乃亂世奸雄與未來(lái)戰(zhàn)略有何關(guān)系？”
魏延正色道：“若是曹操能夠像尹伊、周公一樣輔佐天子，則我必定助曹操一統(tǒng)天下，可這是不可能的，曹操遲早必定欺凌天子，一旦曹操欺凌天子，便如昔日董卓，我必定起兵討伐曹操，若能攻下許都，解救天子，則我必定如尹伊、周公般輔佐天下，若天子被曹操所害，那我便擁立子揚(yáng)為帝！”
最后半句話，嚇得劉曄冒出一身冷汗，趕緊匍匐在地：“屬下不敢！不敢！”
魏延將他扶起來(lái)，正色問(wèn)道：“子揚(yáng)不愿，那若天子被曹操所害，我等該如何是好？劉漢宗室，如劉表、劉璋、劉備之輩，可擁立為天子乎？”
劉曄腦筋急轉(zhuǎn)，頓時(shí)明白，魏延是在考驗(yàn)他，連忙說(shuō)道：“劉表老邁，劉璋昏聵，劉備血脈甚遠(yuǎn)，以屬下之見，若當(dāng)今天子被曹操所害，則劉漢氣運(yùn)已衰，不可復(fù)興，到時(shí)候便如戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，群雄逐鹿，屆時(shí)，主公若有意逐鹿中原，屬下必定效犬馬之勞！”
魏延聞言大喜，不過(guò)臉上依然正色道：“子敬，子揚(yáng)，大略已定，漢室若有興旺之象，我愿為漢室忠臣，掃平天下，若漢室不可復(fù)興，則我逐鹿中原！當(dāng)然，不論漢室能否復(fù)興，我們都必須要有實(shí)力，有掃平劉表、袁紹、曹操的實(shí)力，才能復(fù)興漢室或問(wèn)鼎中原，為了更有實(shí)力，以后便以子敬所言方略行之！”
劉曄聽魏延這樣說(shuō)，心里也松了口氣，躬身道：“主公英明。”