南城，驢吊子胡同。
京師北城乃是高官、勛貴的聚居地。
南城則是寒門子弟；商人；引車販漿、種田扒糞之流的住所。
寒門子弟不是窮人。指的是沒落的勛貴子弟，旁系無爵可襲那種。譬如常風(fēng)。
后世動(dòng)不動(dòng)就說什么“寒門難出貴子”。其實(shí)，是把寒門和窮人混為一談了。
寒門至少要有個(gè)門。起碼在京城要有個(gè)獨(dú)門獨(dú)戶的四合院。用后世的話講，得在三環(huán)內(nèi)有套別墅。
下了差的常風(fēng)牽著虎子來到胡同口，已是月上柳梢頭。
京城的夜市很繁榮。驢吊子胡同外的一條街，有大大小小幾十個(gè)攤子。
“冰糖葫蘆來吆......”
“豬頭肉兒香嘞......”
清脆的叫賣聲隔著三條街都能聽得到。
常風(fēng)買了一斤豬頭肉，兩斤餅，一根冰糖葫蘆。讓三位攤主各自拿荷葉包好。用繩子系上。拎著進(jìn)了驢吊子胡同。
常風(fēng)的家在驢吊子胡同的深處，一座整潔的四合院。那是父親留給他和妹妹的唯一的財(cái)產(chǎn)。
家里雇了一個(gè)黃姓的婆子，在白天照顧常風(fēng)六歲的妹妹糖糖。
糖糖正在院子里借著夜色玩羊拐呢。黃婆子站在她邊上看著。
見常風(fēng)回來了，黃婆子作了個(gè)萬福禮：“常大人下差了。”
常風(fēng)道：“嗯。下差了。你回家吧。”
糖糖一下子抱住了虎子：“哈哈。虎子，中午吃的肉肉，我給你留的骨頭！”
虎子屬萊州紅犬種，類似于后世的狼狗，很是兇悍。
見到糖糖它卻溫順的像只兔子，搖著尾巴，用腦袋蹭著糖糖的下巴。
小糖糖天真可愛。長得像是個(gè)瓷娃娃。大眼睛忽閃忽閃的，好看極了。
常風(fēng)晃了晃手里的荷葉包：“我買了豬頭肉，還買了你最喜歡的糖葫蘆。”
糖糖是個(gè)小吃貨。一聽到豬頭肉不爭氣的流下了口水：“好呀好呀！糖糖幫哥哥扒蒜，哥哥給糖糖搗蒜泥！”
常風(fēng)換下了皂服，換上一身布衣。兄妹二人就坐在門檻上，忙著扒蒜、搗蒜泥。月光溫柔的照在兄妹的臉上。
糖糖邊扒蒜皮，邊抬頭看著明月：“哥哥，爹真的在天上嘛？”
常風(fēng)道：“在呢。這會(huì)兒說不準(zhǔn)他老人家正坐在月亮上喝著酒，看著咱倆呢。”
搗完蒜泥，開飯了。
豬頭肉擺進(jìn)了一個(gè)景德官窯的五彩盤里。蒜泥盛在五彩斗雞杯里。至于裝大餅的盛器，更是宋代的汝窯青瓷海碗。
常風(fēng)這一支雖是侯爵旁系，卻傳下來一些老祖兒的侯爵府好瓷器。
“糖糖吃飯。”
“哥哥吃飯。”
兄妹二人開始大快朵頤。糖糖吃的滿嘴流油。
在大明，日常能吃得上大餅就豬頭肉，絕對(duì)算上等人家。
如今的天下饑荒肆虐，折磨著貧苦的百姓。
去年山東大旱，千里餓殍。戶部報(bào)給皇上的餓死饑民數(shù)字是三百五十二人，有零有整。
錦衣衛(wèi)暗中調(diào)查的實(shí)際死亡數(shù)字，是四萬人左右。
自然，調(diào)查這個(gè)數(shù)字不是為了報(bào)給皇上知曉。錦衣衛(wèi)的大掌柜萬通，靠著這個(gè)數(shù)字一次就敲詐了山東巡撫八千兩銀子。
民間有個(gè)童謠：成化朝，十年盛，十年熊。
在成化帝執(zhí)政的前十年內(nèi)。他重用商輅、彭時(shí)、李賢等賢臣。天下大治。
這十來年，成化帝重用了一堆庸臣、惡宦。
國勢(shì)一年比年傾頹。
當(dāng)然，皇上重用誰，國勢(shì)如何，跟常風(fēng)一個(gè)正七品總旗的關(guān)系不大。
他現(xiàn)在擔(dān)心的是抄不夠三萬之?dāng)?shù)，沒法向衛(wèi)里交差。
錦衣衛(wèi)總旗官職雖小，但權(quán)重。加上他干的又是抄家的油水差事，能得不少“外落兒”。
總旗年俸四十五兩銀子。“外落兒”即灰色收入?yún)s能達(dá)到近兩百兩。
若丟了這個(gè)官，別說豬頭肉了，粗糧窩頭都沒得吃。
更何況，這頂七品官帽是他實(shí)現(xiàn)胸中抱負(fù)的唯一出路。
常風(fēng)越想越愁，手里的筷子停在了半空。
五彩盤里的豬頭肉就剩下了一塊。
糖糖剛用筷子夾起來，意識(shí)到這是最后一塊，她奶聲奶氣的說：“哇呀！最后一塊啦！哥哥吃。”
常風(fēng)隨口道：“你正長個(gè)子呢。你吃吧。”
糖糖站起來，把豬頭肉喂到常風(fēng)嘴邊：“哥哥當(dāng)差養(yǎng)糖糖可辛苦啦！哥哥吃！”
常風(fēng)將豬頭肉咬到嘴里：“嗯，糖糖乖。真懂事。好吃。”
兄妹倆吃飽喝足。糖糖忽然想起了什么事：“啊呀！我怎么忘啦！劉府姐姐讓丫鬟給你捎了一封信！”
說完糖糖從墻腳擺著的帽筒里拿出一封信，遞給了常風(fēng)。
她所說的劉府姐姐，是北直隸布政使劉秉義的女兒，劉笑嫣。
劉秉義沒中進(jìn)士之前， 是常家的鄰居。常風(fēng)自小跟劉笑嫣玩到大，可謂秦梅竹馬，兩小無猜。
那時(shí)常家跟劉家交好。雙方定了娃娃親。
奈何，十年前，劉秉義中年高中進(jìn)士，被點(diǎn)了翰林。帶著劉笑嫣搬走了。
最近幾年，劉秉義巴結(jié)上了“棉花閣老”劉吉，連了宗，步步高升，做到了一省藩臺(tái)。
他是個(gè)勢(shì)利眼，覺得常家只是勛貴旁系，無爵可襲，沒有家勢(shì)背景，干脆毀了婚約。
劉笑嫣長得傾國傾城。到劉家提親的人自然踏破了門檻，皆是高官子弟。
但劉笑嫣以死抗拒。讓我嫁人？休怪我用剪刀攮了頸脈，用鮮血染紅嫁衣！
劉秉義無奈。只得把女兒的婚事耽擱了下來。但也絕不松口，不許她嫁給常風(fēng)。
劉笑嫣跟常風(fēng)同歲，芳齡已滿二十。這在京城里已經(jīng)成了老姑娘了。
但為了等常風(fēng)，她寧愿苦守閨房，眼睜睜看著年華老去。
常風(fēng)打開了信。劉笑嫣在信中說，父親又給她說了門親。
她還是老法子，以死相抗。這門親自然黃了。她讓常風(fēng)在錦衣衛(wèi)里安心當(dāng)差，早日謀個(gè)升騰，好找她父親提親，娶她過門。
常風(fēng)看完信苦笑一聲。
還升騰呢！錦衣衛(wèi)的腰牌保不保得住都兩說！
常風(fēng)心中暗道：可惜那蔡忠以前是太常寺的窮官。去年才巴結(jié)上太子，被太子舉薦為戶部侍郎。
他要是在戶部當(dāng)過十年八載的差，貪個(gè)三萬兩銀子綽綽有余。我要想保住官職，就只能指望蔡忠是個(gè)巨貪，且斂財(cái)有道了！