樊東樓游西湖而歸，心中悵然，每念西冷橋，芳卿不已。
日在隕陽(yáng)，游鰲水、訪(fǎng)龍山、登爽籟亭、盼熙春樓，優(yōu)游山水、吟風(fēng)弄月，不及西湖萬(wàn)一。東樓偶爾春游，遇玩花臺(tái)前，見(jiàn)四面桃花、楊柳、丹桂、英蓉，點(diǎn)綴得紅紅綠綠，心焉愛(ài)之。踱過(guò)臺(tái)左，見(jiàn)一宅第，綠槐修竹，清陰欲滴；池內(nèi)點(diǎn)溪荷葉，鋪滿(mǎn)水面，池上春花開(kāi)滿(mǎn)，馥馥郁郁，分外可人。良久，忽聞?dòng)袐陕曊Z(yǔ)曰：“美哉少年。”東樓著驚，四顧，見(jiàn)池西綠陰中，小樓之上有三四嬌娥，傾國(guó)傾城，倚檻而窺，中一女子尤艷。
見(jiàn)東樓顧盼，一齊退入樓中。東樓以瓜田李下，欲進(jìn)不敢，只得逡巡而出。步過(guò)花臺(tái)，心懶意倦。東樓以弱冠少年，刻意求凰，尚虛嘉偶。自此，行坐寢食，俱有一樓上美人，時(shí)在意中，乃吟《最高樓》詞一闋：垂楊里隱起最高樓，雕闌曲，綺窗幽。碧霄乍看開(kāi)金鏡，珠簾恰好上銀鉤。倚樓人瞧著我一回眸，她初見(jiàn)人來(lái)微靠后；她又見(jiàn)依來(lái)凝望久。思展步，已勾留。應(yīng)知心事遙難達(dá)，如傳眉語(yǔ)轉(zhuǎn)含羞。倒教人，平白地，一天愁。
吟罷，投筆而臥。伏枕后，不覺(jué)又入花臺(tái)，徐步而進(jìn)。見(jiàn)池沼依然，花木宛在，樓上美人，悄無(wú)形影。悵望良久。在樓下踱來(lái)踱去，口不住吟曰：去年今日此門(mén)中，人面桃花相映紅。
人面不知何處去？桃花依舊笑春風(fēng)。
吟畢，嘆曰：“人言秀色可餐，如芳卿者，亦可以療饑矣！”言未畢，樓上簾鉤響處，美人方露出半面。東樓正喜，忽樓下突出二人，一碧眼紫髯，一偉岸風(fēng)骨，齊聲喝曰：“何處風(fēng)狂兒？擅窺人閨闥？”大踏步欲來(lái)拿獲，東樓嚇得魂不附體，怞身便走，東西亂竄，無(wú)路可出，恨脅下無(wú)兩翼，插翅即飛。
奈舉足無(wú)力，回看追者已近，一時(shí)窘急，忽聽(tīng)老仆樊鴻呼喚，驚覺(jué)，仍在枕上。猶惴惴不已。既又惱恨，非此二人阻隔，則美人已會(huì)合矣。悶悶不語(yǔ)。老仆樊鴻，已窺其意。問(wèn)之，東樓以實(shí)告，樊鴻曰：“此易事耳，吾家去花臺(tái)不遠(yuǎn)，何不令人訪(fǎng)問(wèn)？如果佳麗，竟央蹇修納幣可也。”東樓聞言，驚喜欲狂。
樊鴻令人訪(fǎng)問(wèn)，始知即安陸京山縣鄭夢(mèng)蘭之妹，避亂彭澤，賊平后，仍奉母與妹，轉(zhuǎn)遷房縣者也。東樓翌日備禮投刺其家，升堂拜母，與夢(mèng)蘭訂文字交。東樓一見(jiàn)索通、馬陵二仆，暗驚曰：“此即夢(mèng)中所見(jiàn)二人也。”心猶鶻突。夢(mèng)蘭亦造其室，俱有饋送。從此二人，往來(lái)甚密。夢(mèng)蘭知東樓未偶，遂有為玉奴擇婿之意。母夫人亦屬意東樓。與玉奴言及，玉奴堅(jiān)拒不從。
母夫人未便強(qiáng)逼，遂托他故，婉言辭之。
東樓忽忽不樂(lè)，漸致染疾。誰(shuí)知玉奴，以花朝偕二嫂彎英、鳳英，登樓賞花，望見(jiàn)樓下少年，未免有情，日在心中。故母與兄言樊生求親之事，一味堅(jiān)拒，又不敢明言，懨懨在床，漸就疲憊。鸞英、鳳英微將此意，達(dá)之夢(mèng)蘭，夢(mèng)蘭叱之，二嫂亦不敢多言。母夫人惟命延醫(yī)調(diào)治，諸藥罔效。玉奴病中，每念樓下書(shū)生而已，一日夢(mèng)復(fù)登樓上，倚檻而立，時(shí)紅梅盛開(kāi)，望見(jiàn)前日書(shū)生，仍從池畔，冉冉而來(lái)，直入樓下，各道相慕之意。
玉奴拔鬃邊牡丹花鈿，方欲擲下與之，忽索通、馬陵，嚷聲驚覺(jué)，得此一夢(mèng)，病若少瘥。而東樓臥病已久，一日夢(mèng)蘭，往問(wèn)其疾，則病已增劇，展轉(zhuǎn)床席，恍惚作囈語(yǔ)曰：“若得花鈿，雖死無(wú)恨。”夢(mèng)蘭聞之，不解所謂。少頃，東樓開(kāi)目視夢(mèng)蘭曰：“弟死之后，望兄見(jiàn)憐，他無(wú)所托，乞與先考妣，邱墓附葬，得正首邱，于愿足矣！”夢(mèng)蘭泣答曰：“弟宜珍重，何出此不祥之語(yǔ)？”東樓亦泣，夢(mèng)蘭別去。
東樓滿(mǎn)腹抑郁，無(wú)可排遣，纏綿數(shù)月，醫(yī)者皆言不治，日就-羸，老仆樊鴻十分著急，更延一醫(yī)，此醫(yī)刀圭業(yè)已三世，自詡國(guó)手，預(yù)言謝儀，方為診脈。診畢搖手曰：“此漸成癆瘵矣！凡人傷其精，則陰虛而火動(dòng)；耗其血，則火亢而金虧。相公六脈沉細(xì)，微滴而數(shù)。元?dú)夂纳ⅲ⑽笓p傷；氣血虧損，臟腑虛弱，而相火上炎，熏克肺金。肺為五臟華蓋，受火邪一克，所以四肢倦怠，五心煩熱，咽干聲啞，蠱脹腫滿(mǎn)，此難治之癥也。當(dāng)為養(yǎng)心血，扶元?dú)猓∑⑽浮！币詤ⅰ④摺④汀⑿g(shù)等藥投之。東樓服后，益加困憊，喘急不已。樊鴻又更一醫(yī)，視曰：“此肺受邪故也。肺主外感，有汗表虛，無(wú)汗表實(shí)。故癥有實(shí)喘，有虛喘，實(shí)喘喉必作聲，眉必抬起，癥若重而實(shí)輕，以黃芩、烏藥等類(lèi)，治之即愈。相公此癥，乃虛喘也。腎氣太虛，脾氣又復(fù)將絕，故奔沖而上，欲絕未絕，此病殆死癥也。幸?guī)孜⒅畾猓鬟B于上下之間，若用涼藥，是速其死，即用桂附補(bǔ)之，亦速共亡，當(dāng)用救絕止喘方，一劑輕，二劑止，全愈必服十劑。”樊鴻從之。誰(shuí)知服后，病仍如故，樊鴻嘆曰：“醫(yī)者，爭(zhēng)奇夸勝，無(wú)非捕風(fēng)捉影，此疾何日廖也？”暗暗垂淚不已，時(shí)東樓氣結(jié)，已不能言，奄奄待斃。
會(huì)其中表陰生者，來(lái)省其疾，陰生故精岐黃，隨為診視，乃啞然笑曰：“此郁癥也，心有所慕而不得，故郁氣蘊(yùn)于中懷，憤懣留于脅下，而更以補(bǔ)劑溫之，則增劇矣。引疾倘投其所好，如其所愿，將不藥可愈。”急命諸藥勿服。樊鴻即懇陰生治之，陰生將逍遙散略變其法曰：“此藥開(kāi)郁行氣，去濕利痰，于散之中，有補(bǔ)之法，得補(bǔ)益之利，受解散之功。”命煎一帖投之。
東樓氣若少舒，而終不能言語(yǔ)。陰生曰：“病在傷肝，傷肝而又伐肝，是助其郁也。急多服救肝開(kāi)郁湯。”樊鴻曰：“前者醫(yī)士，莫不治肺，金木相克，是猶躁刀殺人。此藥妙處，亦可得而聞乎？”陰生曰：“此方妙在用白芍多至三兩，則直入肝經(jīng)，以益其匱乏之氣，自然血生火熄；又用白術(shù)、當(dāng)歸、健土以生血；柴胡以解郁，甘草以和中，白芥子以消膜膈之痰；又妙在多用獲苓，使郁氣與痰涎，盡入**之中，而消弭于無(wú)形。
一劑而聲出，再劑而神安，三劑而郁盡解矣。”果然服此藥后，疾漸回春，樊鴻大喜，厚贈(zèng)陰生，陰生不受而去。
一日，聞夢(mèng)蘭在園中招飲，作紅梅宴，詩(shī)社諸友，無(wú)不折柬相邀。東樓此時(shí)，疾已減去三分之二，亦欲抱病赴會(huì)。樊鴻多令仆從隨侍。一至鄭園中，夢(mèng)蘭迎入，喜出望外，眾友各申契闊，無(wú)不粲然。東樓見(jiàn)勝友如云，高朋滿(mǎn)座，又見(jiàn)滿(mǎn)園紅梅，含苞吐艷，灼灼照眼，如含宿雨，如帶新煙。園以西竹林深處，即是前日所見(jiàn)小樓。西顧爽然，疾更不知何往矣。少頃，分席列坐，水陸雜陳，雖無(wú)絲竹管弦，而低斟淺酌，幽情暢敘，飲興方酣。夢(mèng)蘭即席請(qǐng)?jiān)唬骸敖袢毡謭@，紅梅盛開(kāi)，略設(shè)小飲，不可不題詠?zhàn)艟啤Ｎ鹆蠲坊ㄐξ摇！北娊栽唬骸吧跫选５d必?zé)〇|道主，我等用以下里巴人，和陽(yáng)春白雪耳。”夢(mèng)蘭謝曰：“座中皆名公鉅手，井蛙敢語(yǔ)海耶？拋磚引玉，恐不堪覆諸君酒甕耳。”即以紅梅為題，書(shū)七律一首，詩(shī)曰：一自東風(fēng)嫁海棠，全欺絳雪艷群芳。
火齊夜照疏鐘冷，錦瑟朝翻繡幕香。
素質(zhì)豈堪留血淚，纖肌故遣襯荷裳。
任夸艷冶牡丹貴，不藉花鈿賽曉?shī)y。
眾賓交口稱(chēng)羨，一時(shí)唱和甚多，獨(dú)樊東樓一見(jiàn)首韻，便有含蓄，尾聯(lián)有“牡丹花鈿”四字，默然有感，即題七絕六首，其詩(shī)曰：芙蓉不耐九秋霜，菡萏趨炎怯晚妝。
爭(zhēng)似芳菲冰雪體，牡丹豈復(fù)羨河陽(yáng)。
玉盞酡顏興未央，染成殷膩暈檀郎。
多情錯(cuò)認(rèn)啼鵑淚，拾作花鈿有暗香。
灼灼含苞綴玉房，為邀神女漱云漿。
相逢月下驚嬌艷，不是羅浮舊日妝。
燒鮑絳蠟-明光，午夜輕寒擁。
不向曉風(fēng)貪結(jié)子，丹衣染就謝東皇——
玉骨映紅墻，照眼橫斜水一方。
聞道石家舒步障，珊瑚滿(mǎn)樹(shù)引鴛鴦。
雨到春山點(diǎn)壽陽(yáng)，瓊枝玉樹(shù)窗明。
金鈿釋手開(kāi)歡靨，咫尺花臺(tái)是七襄。
詩(shī)成，眾皆贊美。特不知寓意之所在。眾友人座又暢飲一會(huì)，方始別去。原來(lái)此宴，乃玉奴所設(shè)。玉奴一日病起，因至樓上，見(jiàn)園中紅梅盛開(kāi)，觸動(dòng)情景，夢(mèng)中樓下書(shū)生，宛在目前，因作紅梅詩(shī)一首。詩(shī)雖詠紅梅，而以牡丹花鈿，藏在詩(shī)尾，即夢(mèng)蘭所書(shū)一律，而詭為己作者也。玉奴因母擇配，高低不就，心戀樓下書(shū)生，又慮有貌無(wú)才，遂心生一計(jì)，對(duì)天立誓，以紅梅招飲，各處名士畢集，以己詩(shī)，詭為兄作，務(wù)令屬和，就中若有喻得牡丹花鈿之意者，必樓下書(shū)生，即己之畫(huà)眉人也。此意惟白母氏，夢(mèng)蘭不知也。
玉奴遍觀(guān)眾人和韻，佳葉非不甚夥，而多粘定紅梅，惟此六絕深明其意，累累關(guān)合花鈿在內(nèi)，心中暗喜曰：“此必樓下書(shū)生也。”但眾人分紙題詠時(shí)，皆未署名，并不知此人為誰(shuí)。
玉奴一時(shí)躊躇，暗想諸人倡和，吾兄必一一周知，但與明言，殊覺(jué)不雅。又心生一計(jì)，將各詩(shī)盡用封緘，而以牡丹鈿，獨(dú)藏于此人詩(shī)囊中，余者封潤(rùn)筆銀五錢(qián)，令家人逐一送去。吾兄發(fā)付時(shí)，當(dāng)自有斟酌。誰(shuí)知夢(mèng)蘭不解其意，以為賞花招飲，各贈(zèng)潤(rùn)筆，亦屬尋常。隨接手中，呼馬陵至前，執(zhí)筆微啟封緘。視之曰：“此某人詩(shī)也，送某處”、“此某生詩(shī)也，送某處”，逐一送去，亦未細(xì)審詩(shī)囊所貯之物。而東樓之詩(shī)，恰恰誤筆標(biāo)為“竹溪王生開(kāi)馴。“王生開(kāi)馴，轉(zhuǎn)誤為樊生東樓之詩(shī)。
獨(dú)有東樓此時(shí)，得詩(shī)稿送還。見(jiàn)俱有潤(rùn)筆，喜不自勝。開(kāi)緘視之，乃封銀五錢(qián)。再看詩(shī)稿，卻非已原詩(shī)，為五言律二首。心中大疑。細(xì)審詩(shī)意，亦僅詠紅梅之色香而已。一時(shí)躊躇暗思“此詩(shī)豈夢(mèng)蘭之再韻耶？抑閨中之屬和耶？”而家人口中，詩(shī)囊紙上，明明言原韻奉還，益發(fā)不解。東樓滿(mǎn)望姻事克諧，在此次詩(shī)為之媒，詎知乖舛無(wú)常，望空捉雪。已痊之病，漸欲復(fù)發(fā)”既而轉(zhuǎn)念曰：“樊東樓，何執(zhí)迷乃爾？改日夢(mèng)蘭兄至，問(wèn)之自見(jiàn)分曉。”遂日日專(zhuān)望夢(mèng)蘭，探王昌之消息。殊夢(mèng)蘭有母舅梁崧，因亂移家棗陽(yáng)。目下宋師平定漢東，收復(fù)襄陽(yáng)，招納賢俊。梁崧已投宋出仕，授武經(jīng)大夫，轉(zhuǎn)薦鄭夢(mèng)蘭于宋帥岳招討。
梁崧書(shū)達(dá)房縣，夢(mèng)蘭得知，即奉母命赴襄陽(yáng)。一以省舅，一以自圖進(jìn)取，于賞花招飲后五日，即與馬陵同去。東樓得此信息，心如冰冷，自念姻事坎坷，左右。鄭氏量無(wú)復(fù)諧之理，樓前邂逅，特鏡花水月耳。遂將此念擯棄不題。
一日，忽有數(shù)十壯士，馬上擁一軍官，款門(mén)問(wèn)曰：“樊先生東樓，可在家否？”樊鴻應(yīng)之。軍官自言：“大宋人也，奉扈、韓兩先鋒之令，特送薦書(shū)至此。”東樓聞之，即出延人，叩其來(lái)意，始知平定夢(mèng)澤巨寇者，即昔年涪陵祠相遇之扈德威、韓搏虎也。扈、韓二人投宋，已為上將，身統(tǒng)重兵。討平巨寇，漢東一帶，業(yè)已肅清；襄樊諸郡，無(wú)不納款。軍官亦言：“不久又見(jiàn)太平氣象矣。先生抱濟(jì)世之才，身遇明主，正好出仕，慎勿辜負(fù)兩先鋒之意。”東樓謝之，置酒款待。次日，東樓厚贈(zèng)之，辭去。東樓始觀(guān)其書(shū)曰：憶自涪陵祠前，藉接清暉。別后遂身歸故宋，蒙宋以不次拔擢，用為列將，累積微功，目下已收復(fù)閩、廣、湘、漢諸郡，大宋帝業(yè)，不日可成。先生既懷瑾握瑜，擇主而事，時(shí)不可失，定如尊翁之言，不負(fù)從龍之意。此書(shū)到日，先生可至長(zhǎng)沙，俟大兵凱旋，同見(jiàn)宋主，自當(dāng)重用。余不宣。
扈德威、韓搏虎，同拜。
東樓久欲仕宋，今得此書(shū)，正中其懷。遂命樊鴻治裝，不日起行。一日有鄭氏老仆索通至，東樓叩其家事，則梁夫人無(wú)恙，玉奴臥病未愈，蓋玉奴以花鈿贈(zèng)詩(shī)，久無(wú)音耗，不覺(jué)郁郁成疾，母夫人深知其意，每問(wèn)擇婿，究屬何人？玉奴曰：“得吾牡丹鈿者，即婿也。奈花鈿既無(wú)下落，長(zhǎng)兄又遠(yuǎn)去襄陽(yáng)，婿擇何所？”母夫人因命索通，往招飲諸友，逐一探問(wèn)花鈿消息，多疑在樊東樓處。索通因以微言挑其意，東樓始言：“詩(shī)稿，不知誤送何所？”畢竟索通會(huì)意，即討過(guò)詩(shī)稿，登時(shí)別去，遂竟往竹溪。時(shí)王生開(kāi)選，自鄭園招飲后，即有友約共游洞庭未歸。詩(shī)稿現(xiàn)在家中未開(kāi)，索通大喜。即說(shuō)明錯(cuò)誤，更換詩(shī)囊。
索通細(xì)審內(nèi)有貯者，即花鈿也。如獲至寶，先攜歸家。與玉奴看明不差，以愈其疾，始送與東樓。東樓得見(jiàn)花鈿，封貯在己詩(shī)囊內(nèi)，不禁狂喜，把玩不置。指定花鈿笑曰：“花鈿，花鈿，樓上美人，樓下書(shū)生，望汝作蹇修，乃播弄人如此耶？”遂設(shè)酒款待索通。因問(wèn)夢(mèng)蘭幾時(shí)回歸，索通曰：“公子行程，尚無(wú)定期。但家中大小諸事，老奴力能相助。”東樓即請(qǐng)作伐，索通笑曰：“有此花鈿，二家姻事，不諧自諧。”回歸與夫人、玉奴說(shuō)知，約定成婚。
一日，馬陵亦歸，索通迎門(mén)大罵，村夫無(wú)識(shí)，將詩(shī)稿誤送，幾誤大事。馬陵曰：“此公子手書(shū)之誤也。”夫人急問(wèn)夢(mèng)蘭之事，馬陵曰：“公子隨舅父，引見(jiàn)岳招討。得蒙收錄，以文士宜隨大軍，過(guò)長(zhǎng)沙，去見(jiàn)宋主。自當(dāng)重用。命老奴回家報(bào)知，接家共往歸宋。”
且言：“小姐姻事，宜在樊生。夫人早為于歸，他無(wú)所囑。”夫人大喜，以夢(mèng)蘭既不在家，命索通知會(huì)東樓人贅。東樓命樊鴻預(yù)送聘金，權(quán)為花燭之費(fèi)，一至佳期，夫人命張燈結(jié)彩，肆筵設(shè)席，笙簧迭奏，鼓吹喧闐，迎接樊東樓入贅。金屋銀屏，共飲合巹。花燭影里，玉奴看東樓，明明樓下書(shū)生；東樓亦暗瞧玉奴，仍然樓上美人。東樓即命侍婢，交還花鈿。司馬才高，文君調(diào)絕。非花鈿，無(wú)此幾番狼狽；非花鈿，亦無(wú)此一封鸞凰也。玉樹(shù)琪花，允稱(chēng)佳偶，比翼鳥(niǎo)，比目魚(yú)，有未足喻其夫婦相得之樂(lè)者。
旬日后，一同治裝，東樓遂請(qǐng)夫人、玉奴、鸞英、鳳英，——侍婢等隨行，自與索通、馬陵、樊鴻眾仆役挈家望長(zhǎng)沙而去。