常歲寧初入城中，行路還算通暢，但隨著她回城的消息傳開，前來迎接的百姓越來越多，道路也開始變得堵塞難行。

消息傳到一家茶館內，喝早茶的客人們大喜，紛紛出了茶樓而去。

伙計的心也跟著飛了，朝柜臺正打瞌睡的掌柜說了句：“……掌柜的，我要賬去！”

聲音剛落，趕忙飛奔出去。

掌柜的尚未反應過來：“……怎么了這是？還讓不讓人做生意了！”

有走得慢的客人提醒道：“掌柜的沒聽著么？是刺史大人回來了！”

茶館掌柜猛地打了個激靈，眼睛瞪大，胡須都驚喜地抖了兩抖，旋即也跟著往外跑。

——還做什么生意，追什么帳啊，今日的茶錢，他全免了！

茶館外，一片喧騰之氣。

挑著花籃的賣花老翁，還未來得及走到花市，籃中鮮花便被一搶而光。

老翁捧著賣花錢，看著面前被搶得連一片葉子都不剩，還在兀自晃動的籃筐，猛地回過神來：“……倒是給我也留一朵啊！”

說著，拎起籃筐，也趕忙加入了那朝著同一個方向涌去的人群。

常歲寧天色初亮即入城，且事先并未聲張，卻沒想到仍會“擾民”至此，當下這番景象，叫她明白，她實是低估了江都百姓的勤奮和熱情。

進城后不久，常歲寧即意識到了這一點，于是她下令暫時緩行，一邊讓何武虎帶人在前盡量疏散，一邊讓郝浣先行回刺史府傳信，讓刺史府出動官差維持城中秩序，以免發生擁擠踩踏的亂象。

行至一半，前方的情形已然得到控制，有官差一路而來，將人群分散到兩側。

喧鬧中，一名著墨綠色文袍，身形纖細，玉簪束發的女子騎馬迎面而至，身后帶著一行官差。

那女子下馬來，帶著官差向常歲寧抬手施禮：“下官來迎刺史大人回府！”

常歲寧坐在白駒馬背之上，向來人頷首一笑。

大半年未見，她府中的冉女史，看起來愈發能夠獨當一面了，舉手投足間已有為官者的氣勢了。

姚冉抬起頭來，露出一張滿是笑意的臉龐——她不是愛笑之人，慣常以沉穩示人，但此刻滿眼歡喜，甚至歡喜到眼角都不自覺紅了兩分。

得了常歲寧示意，姚冉重新上馬，調轉馬頭，來到常歲寧身側，慢后兩步跟隨。

很快，常刃和金副將也趕來相迎，皆跟隨常歲寧身后，往刺史府慢慢行去。

何武虎沐浴在這漫天的歡呼聲和花雨中，臉都快笑爛了——這一回，他可不是偷來的了，再不必感到心虛了！

但這份心虛沒有就此消失，而是轉移到了另一個人身上。

看著身邊的一切，康芷坐在馬上，脊背繃得筆直，深邃而眼睫濃密的大眼睛一眨也不敢眨，仿佛成了個人偶娃娃。

這是她第一次來到江南，目之所見每一處，都叫她移不開眼。

江南春日迷人眼，再有那風雅的建筑，繁茂的街市，熱情蓬勃的民氣……叫她恍惚間只覺來到了仙人畫中，眼看著仙人筆下帶起泛著華光的彩墨，向她揮灑而來。

同時揮灑落在她身上的，還有她叫不出名字的鵝黃色花朵。

康芷下意識地接在懷中，抬眼間，只見一旁一群娘子們正指著她，與有榮焉地道：“……瞧，那些都是咱們常刺史麾下的女豪杰！”

康芷幾乎心虛地道：“我，我不是……”

“會是的！”薺菜扭頭，向她一笑。

康芷的眼睛閃動著，在金閃閃的日光下，微黑的臉頰紅撲撲的。

她本是野蠻悍勇的性子，但今日來了這溫山軟水處，見此景象，反倒幾分局促起來，此刻才開口說話，向薺菜問道：“統領，那些娘子們，都是做什么的？”

她看到那些年紀大小不一的女子婦人們，大多綁著各色襻膊，有些甚至還挽著袖子，露出半截小臂，頭發也包得很整潔，看起來十分利落。

她們的衣裙很普通，也有穿粗布打著補丁的，但洗得都很干凈。哪怕有人手上、臉上沾著彩漆，卻遮不住眼睛里的神采——那些眼睛，給人以生機旺盛之感。

“做什么的都有！”薺菜道：“咱們江都城中，女子都能出門做工！”

康芷有些吃驚，在這民風彪悍的關東也是未聽說過的，況且，這里還是儒學盛行的中原江南……這和她以往聽過的都不一樣。

但她很快明了，下意識地抬頭看向前方的青袍少女。

很快，她的視線又被前面的一群人吸引了去，那些人穿著統一的青白相間長衫，且男女都有，有年長沉穩者，也有一臉朝氣的少年男女。

康芷又忍不住問：“統領，那些人是做什么的？”

薺菜也有些不確定，前面的姚冉回過頭，含笑答：“是無二院的學子們。”

康芷看著回頭的姚冉。

年輕的女子樣貌清麗，臉頰一處長長疤痕有些招眼，但更招眼的，是她身上充盈沉著的文氣，和波瀾不驚的氣度。

“無二院……我聽過的！”康芷回過神，忙點頭。

這時，她們恰巧經過那群青白色的人群，康芷看著那些人身上的長衫，贊嘆道：“他們的衣衫可真好看！”

是她在關東未見過的料子，飄飄如仙，柔若天衣，逸然風流。

“是絲織坊里上月出的新料子，剛好給學子們做春衫。”姚冉含笑說道：“府里還留了不少，回頭交給郝統領，給你們制衣穿。”

姚冉并不認得康芷，但對她來說，只要是大人麾下的女兵，都很值得她友好相待。

康芷難得不好意思地笑了笑，小聲道：“我就不用了……”

她什么都沒做呢，就已經得到很多了，多到已經讓她慚愧不安了……自出生以來，她從未得到過這么多的好，被這么多人拿善意對待著。

姚冉已轉回了頭去，將馬趕快了兩步，跟上常歲寧：“大人……”

常歲寧看向前方景象，輕點頭：“很好。”

“比我想象中還要好。”常歲寧轉頭，向姚冉一笑：“這大半年來，你們所行之事，比信中所寫還要用心。”

這一路來，她看到了許多，但這許許多多嶄新的景象，最終可用二字來概括：進取。

特殊的時局與政令，在一群用心者的努力經營下，在這片本就養分肥沃的土地上，造就出了驚人的進取之氣。 常歲寧呼吸著空氣中生機勃勃的氣息，心中生出無限希望，眼底也變得更加篤定。

戰后的江都可以得此新生，她相信，大盛便也一定可以。

“怎么還沒到？”

眾人相候的刺史府大門外，常闊拄著拐走來走去，脖子抻得更長了：“都已經午時了！”

這些百姓們怎么回事，自己不回家吃飯也就算了，竟也不管刺史大人要不要吃午飯的嗎？

常闊說著，站定間，焦躁地敲了敲手中拐杖，而后將拐杖拄在身前，架勢如同拄刀。

王岳在旁勸道：“侯爺稍安勿躁，這正是民心所向啊……”

駱澤在旁也溫聲勸了兩句，并殷勤地扶住常闊一只手臂——這是祖母的交代，讓他有眼色些，不能讓王望山一人將風頭全搶了去……

沒辦法，在祖母眼中，父親本就不爭氣，而遇如此場合，他那不爭氣的父親甚至不便露面，于是祖母只能將希望寄托在他的身上。

若問祖母怎不親自前來相迎？

祖母得到消息時，正打算去絲織坊，而刺史大人將歸的消息也未能打斷祖母去絲織坊的腳步，用祖母的話來說：【一如往常做好手中的事，才是最上乘的相迎方式！】

祖母說罷，留給了他一記名為“年輕人，悟去吧”的眼神，便勤勤懇懇地上工去了。

至于他阿姊駱溪……如今吃住都在造船坊內，每日對著那些工造圖紙入魔了一般，根本見不到人影。

這時，被駱澤扶著的常闊眼睛忽然一喜：“……回來了！”

眾人聞言皆看去，卻仍未見到什么動靜。

隱約聽察到了馬蹄響動的常闊卻很篤定，拄著拐往前迎去。

不多時，果然有官差先行來報，說刺史大人將到。

四下頓時沸騰，一眾等候已久的官員趕忙上前相迎。

這其中大多是刺史府的屬官，以及江都官僚，余下幾名便是朝廷的欽差了。

這些欽差仍是去年秋末時隨同喻增前來的那幾人，他們本是為監軍而來，但抵達后不久，海上便頻頻傳回捷報，于是他們只能留在刺史府上干瞪眼。

之后，戰事結束，京師傳來旨意，讓他們與常歲寧交接罷戰事明細再行返京，但誰成想，常歲寧因海上結冰之故，年前并未能返回江都。

一應戰事明細，早已交接完畢，無論是戰亡的，還是有功的將士名單，在經過常闊的核定后，皆已如實呈往京師，甚至封賞也都先后下來了——

如此耽擱著，前前后后，他們愣是在江都呆了有四五個月了。

江都安穩，日子固然不算艱難，但心情卻實在很難舒暢，可圣人不開口，他們也無法擅自回京，更不敢在這刺史府中將不滿發作出來，只能耐著性子咬著牙繼續等。

而半月前，朝廷又有一行欽差太監趕到，這回來的是此前在心中暗暗發誓再不會來江都的潘公公，帶來的是封賞常歲寧的圣旨。

倭國與大盛的議和事宜已經收尾，朝中對此一戰的成果滿意至極，而關于此戰最大功臣的封賞事宜，怎么著也不宜繼續拖下去了。

這道封賞的圣旨，已由潘公公轉交到了喻增手中，而此刻，喻增正于刺史府前廳靜候。

常歲寧在刺史府外下馬，眾官員們紛紛上前行禮。

“叫諸位久等了。”常歲寧說話間，先看向了常闊，見他氣色很好，便安心下來。

常闊剛要說話，只見一道藏青色人影撲上前去，欲跪身行大禮，被常歲寧眼疾手快地扶住：“王先生……”

“……日盼夜盼，終于盼得大人歸來！”王岳喜極而泣，眼淚橫飛。

駱澤呆了一下，他想跟著撲跪過去，但刺史大人只有一雙手，已經被望山先生全占了……

他也想跟著哭一哭，可他，哭不出來……

算了，他還是等祖母戳著他的鼻子罵一頓好了。

性情內斂的駱澤認命放棄，遵從本心，抬手向常歲寧深深施禮。

常歲寧笑著對他點頭，繼而看向其他人，面孔有熟悉的，也有陌生的，她離開太久，各處官吏增添，她大多只在姚冉送去的信上知曉了名字來歷，而尚未見過真人。

接下來幾日，她要盡快將這些臉和那些名字對號入座。

那幾名欽差也上前端著笑臉：“刺史大人一路舟車勞頓，實在辛苦……”

得王長史方才低聲提醒，已知他們欽差身份的常歲寧含笑道：“諸位大人在江都久等至今，才是辛苦。”

“好了，進去說話罷！”常闊笑著催促道：“喻常侍和傳旨的內侍，且還等著呢！”

“傳旨？”常歲寧露出一瞬間分辨思索的神情。

將她如此反應看在眼中，那幾名欽差只覺一口血嗆在嗓子里——那么大一個功勞，換誰不得時刻惦記著領賞之事？她倒還得思索反應一下！

常歲寧很快在眾人的擁簇跟隨下，走進了刺史府內，直往前廳而去。

聽聞動靜傳來，喻增下意識地抬眼看去。

在江都這數月間，他想到了很多。

隨著說話聲和腳步聲傳近，很快，他便看到了那遠歸的少女。

她自廳外的日光下走來，身形高挑挺直，穿一身青袍，腰間佩劍，在常闊和楚行等人的陪同下跨過了廳門。

有一瞬間，喻增尚未能看清那少女面容，先見到的是其佩劍，其氣勢，于是，他陡然陷入怔忪之中，腦中一陣轟鳴。

廳內已然變得人聲嘈雜，但喻增仍坐在原處未動。

他待人待事一向出了名的冷漠刻薄，自恃慣了，已與常歲寧寒暄罷的潘公公倒未察覺到太多異樣，只笑著提醒道：“喻常侍，常刺史到了，該傳旨了……”

喻增適才緩緩起身，接過一旁內侍捧著的圣旨絹帛。

常歲寧解下佩劍，交給薺菜，撂袍跪身下去，不卑不亢地垂眸抬手：“臣常歲寧，恭聽圣意。”