趙明枝前夜睡得遲，起得就比平常晚了半個多時辰。

她還未睜眼，便有清淺香氣縈繞鼻端，醒來一看，枕邊幾朵紅黃梅花已經大開，另有一幅紙條、一只布包墊在其下。

那紙條上字跡隱約可見，雖是書寫隨意，仍舊骨力遒勁，很快將她睡前記憶喚起，不自覺伸出手去將紙片攤開，動作先還有些躊躇，然則見得上頭白底黑字，那心怦然而跳，卻是想要自欺也不能。

正好此時幾名宮人聞聲進來，趙明枝便順勢起身，洗漱之前，不忘交代來人把那幾朵鮮梅收起，放到窗邊桌臺上，任其自開自謝，卻不假手旁人，自己將紙條小心收了。

不多時用完早飯，她一刻不歇，又使人套了車馬，帶上十余禁衛在后，沿梁門大街朝萬勝門而去。

這一路所見同昨日其實并無多少不同，只已是驚蟄，天氣逐漸轉暖，地上積雪初化，被人踩得滿地臟污，行不得多遠，就能在路邊見到許多衣衫單薄破舊之人，男女老少，有人行乞，更多人卻是茫然四顧，身上背著行李，腳下先前又后，忽左而右，全無方向。

才過了州西瓦子，正是城西繁華之地，那大路上已經堵著盡是人，車馬都難得通過。

馬車越走越慢，拐進前頭大道停了下來，那車夫回身敲了敲車廂，小聲問道：“殿下，前頭人潮太多，堵得厲害，不如繞條道走吧？”

趙明枝先應了一聲，又朝窗外禁衛問道：“前邊怎么這么堵？”

那禁衛拍馬去問了一圈，回來稟道：“都是排隊買糧的，說這一陣糧價漲得厲害，昨日已是到了一百三十文一斗米，今日糧鋪外掛的牌是一百四十八文一斗。”

聽得一百四十八文這個數字，趙明枝已是再坐不住，悚然而起，探身而出，看向前方擁堵人群。

她昨日使人翻查舊檔，自知從前京中糧價一向六七十文一斗，便是貴價時也至多漲到八十余文，這一百四十八文一斗，已是足足翻了一倍有多。

糧價一漲，所有草敷、酒水以糧為主料的自不必說，其余物價也隨之而動，偏此時不只原本京師百姓，又有難以計數流民，一文錢都要掰成十下花的，平價時難糊口，貴價后又如何能活？

她在原地看了足有小一刻鐘，那隊伍不見縮短也就算了，竟是越排越長，不僅如此，還絲毫不動。

趙明枝再使人去打聽。

這回得了個身強力壯的漢子下馬，硬生生擠到最前面。

片刻后，他才從人群里鉆得出來，本來整齊衣裳都被擠得亂糟糟的，幞頭也歪了，便是腰帶都被人扯開一半。

此人匆匆扶正幞頭，重新系了腰帶，到得趙明枝面前，聲音里猶有些發干，稟道：“那糧行門外掛了木牌，說是午時才開，一人只能買半斗，賣完就停……”

趙明枝轉頭去看車上漏刻，距離午時還有兩個時辰，可隊伍已是長得可怕，又有插隊的，代排隊的，你推我搡。

她在此處停留不過小一刻鐘，隊列里就發生了數場大小吵鬧，全無人維持秩序，更無人勸阻，心知不好，臨走前特地差人單獨去找此地巡兵過來。

然而繞了一條道，沒有走多遠，就又見得人群聚集。

沿途只要有糧售賣之處，俱是排滿長龍，各處糧行、糧鋪顯然早商量妥當，掛牌價錢一樣，都是一百四十八文一斗，同是午時開賣，有的限一人半斗，有的限一人一斗，賣完即止。

這般秩序，就算偶爾有巡兵在場，數量也是極少，況且此時距離午時真正買賣還有個把時辰，不知后續會再有多少人來，想要安排數以百倍千倍計的排隊人群，何如蚍蜉撼樹，自是全不成氣候。

趙明枝在車上旁觀一路，眼見不對，當即差人道：“去一趟京都府衙，向左右軍巡使通報此事，請他自作斟酌，不要怠慢。”

那人當即領命而去。

見人走了，又看時辰還早，趙明枝才稍作放心，使車夫繼續前行。

她一路朝西，出城之后那車便快馬加鞭，又過小半個時辰，終于到得原本流民棚左近。

因道路狹小，車馬不能再進，趙明枝便做下馬，招了昨日那吏員過來，使其去問一個袞縣來的鄒娘子，便是昨日那攜兒女攔車女子所住處所。

那吏員先做應了，又道：“下官這便叫她出來。”

趙明枝搖頭道：“只悄悄打聽，我自去尋她便是，不要叫旁人曉得。”

對方一愣，轉頭再看前方后搭的密集低矮草棚、陋屋，哪里敢答應，忙道：“殿下，此處魚龍混雜，又無人管——還是叫人出來吧？”

趙明枝道：“你只先去問，等回來再說。”

此人十分為難，然而見左右竟無人攔阻，竟都十分聽令模樣，只好老實去了。

趙明枝看他行事，便差了名護衛在后，又叫了木香一聲，囑咐道：“那鄒娘子一人帶著孩子，只兩個青壯男子過去打聽，總不太妥當，你去跟著，也好放心些。”

又低聲道：“不要驚擾了旁人。”

木香應了一聲，也跟了上去。

三人約莫過了盞茶功夫才從原路返還，還另帶了個婦人出來。

那婦人看著四十出頭，衣衫漿洗得發了白，袖子、手肘、膝蓋處都有層層縫補。

她上前先同趙明枝見禮，又自做介紹，原是同那鄒娘子一樣從袞縣出來的，識得對方住在何處，答應幫忙帶路。

趙明枝見其干凈利落，路上搭了幾句話，才知此人姓鄧，夫家本有幾畝薄田，因狄人作亂，只能南下而逃，路上公婆、丈夫、兒女先后傷病去了，本來出發時娘家婆家兩門總計十余口人，而今只剩一個七八歲外甥女。

兩人南逃已經一個多月，進京后就靠著在城中給人漿洗衣服為生，借住在同鄉的棚屋當中，饑一餐抱一頓的，得了錢，還要先分出一半給對方做住宿費，過得甚是艱難。

趙明枝便問道：“這漿洗之事也不能做長久營生，以后可有什么打算？”

那鄧娘子搖頭道：“我家代代都是袞縣人，在南邊無親無故的，要是哪一日能回去，總還得兩畝薄田在，只要好生侍弄，將來攢點嫁妝把大姐兒——就是我那外甥女嫁了，我自改嫁便是，可眼下……”

她說到此處，只嘆一口氣，也不知是不是被生活磋磨得麻木，語氣里竟有些認命意思，道：“不過活一日混一日罷了，能剩一條命就是祖墳冒了青煙，還能有什么打算？”

趙明枝想了想，女子擅長之道，多是女工，便問道：“可有什么手藝能做營生？譬如繡活、縫補？”

鄧娘子道：“縫補活倒是能做一做，只我們鄉野人，從前誰做什么刺繡，便是有功夫，也沒那閑布余料去學。”

她頓了頓，又道：“況且縫縫補補的活計也不好找，京師里頭的人都挑得很，而今是這個日子，窮人不好過，早不舍得花錢出去尋人縫補，富戶又看不上我這村人做的花樣。”

數來數去，果然十分艱難，根本此路不通。

不過那鄧娘子倒是自己主動提到：“若說手藝，倒也算有一門，我打小就會編筐子，竹筐草筐，大小都能編，也會做草凳子——只無錢買竹料草料。”

趙明枝便順勢問道：“若借些銀錢與你買竹料……”

鄧娘子放慢腳步，轉身向著趙明枝福了一福，道：“我曉得貴人心善，有心要幫忙，只這買賣當真沒有那樣容易。”

“才來時我們一群人里也有木匠——換做老孔頭的，他先借了銀錢去買料子，做好凳子椅子去集市上賣，自認手藝也不差，賣得也不貴，可那竹料木料價格一天不同一天，你做了出來，自己辛苦不說，要是賣不出去，錢要倒貼，人工也要倒貼，我這手停口停的，早晨手上不干活，中午就沒飯吃，那外甥女此刻又病又餓的，實在不敢去做。”

“再說那老孔頭，他已是夠膽夠手藝了，去得集市上，正經買賣沒做成幾回，還被街上地痞強搬了幾樣走，只說家中缺凳少椅，這便算了，還要討喝茶錢，你能怎的辦？先不要給，叫人打了一頓，只好讓了……”

“辛苦許多日，本以為能得點子辛苦錢，誰想得到會是這個結果，挨打了個半瘸不說，又受氣，遇得前次火燒，躺在床上沒能起來，人已是沒了……”

趙明枝聽得心酸，半晌才道：“先不管此處買不買賣的，要是哪一日當真可以回鄉，只你與侄女兩個，如何能種得了那些田地？”

鄧娘子道：“家里通共也沒幾畝田，我從小做慣農活的，到了忙時狠命撐過去，再喊親戚鄉人過來救急，只要有田地房屋在，不遇上旱澇天災，總能剩口飯吃，也有片屋瓦遮風擋雨。”

趙明枝想了想，問道：“像你這樣只一人帶著老幼的女子，此地多也不多？”

“哪里都是。”那鄧娘子抬手往前一指，“瞧見那門上掛了白布的么？那家我認得，有個婦人同我差不多年紀，當家的同大兒子給抽去服徭役，自己帶著兩個小的來逃兵難，路上無法，把小女兒賣了，本以為到了京城能攢了銀錢去贖，誰知才到沒兩日，那兒子又病了……”

“右邊那一家是個老娘帶兩個孫女……”

鄧娘子一一數來，果然十戶里有六七戶都是女多男少，不少人家甚至一個壯丁也無，只有老弱婦孺。

原來同狄人打這些年，又經過幾輪抽丁，再征徭役，本就沒有幾個壯勇，誰家里有剩精壯勞力的，多少日子好過些，未必需要在這流民棚中住。

又有上次遇得火災，棚中死傷無數，但凡能搬的，自然都搬走了，剩得全是無路可走之人，自然婦孺居多。

趙明枝一路走一路看，所見不是老嫗，就是婦人，少說也是三四十歲，或是小孩，極少得見少女或是年輕少婦，甚至稍有顏色的，也一個都無。

她仔細一想，更覺愴然，竟連一句感同身受都不敢說，只問道：“如你這般的，若能得些貼補，或有錢，或有糧，東西不多，只能糊口，卻要日日辛苦去田間勞作耕種，卻不曉得會不會做，又肯不肯做的？”

鄧娘子一臉不信，道：“世上哪有那樣好事？當真有，現在當即就要餓死了，誰還會計較那許多？”

趙明枝也不解釋，只跟在后面，時不時問幾句，就這般跟著在流民棚中穿來穿去。

她昨日雖然來過，但與今日親身行走其中，感覺全不相同。

所謂“棚”字，本該以木為聚，可道路兩旁毫無規劃，往往幾塊木板支著，上頭覆蓋一層草桿禾稈，進屋時只能彎腰，便成為幾人乃至十幾人窩住之所。

因家家所造不一，草木棚屋也大小不同，各處見縫插針，叫人一走近便覺逼仄難耐。

這還其次，倉促造出的房舍，自然沒有安排下水，是以越往里走，越有一股便溺穢味。

因接近午間，正是住戶們活動之時，不少人就在路中生火做飯，那黑熏熏煙味混著糞尿騷臭味，當真叫人極難容忍。

趙明枝雖戴了帷帽，可一行人穿著、打扮同此地格格不入，再如何低調，還是一路都引得路人關注。

幸而那鄒娘子住處距離此處并不算遠，彎彎繞繞了片刻，終于到得一處草棚外。

鄧娘子指著那棚戶道：“人就住在里頭了。”

口中說著，自己主動上前叫道：“鄒娘子，有人來找！”

趙明枝看了看那草棚，向著木香輕輕點頭示意。

后者從隨身布袋里取了一小串銅錢出來，約有百八十枚，塞到鄧娘子手里，道：“辛苦你帶路。”

鄧娘子哪里料到輕易就得了這些錢，當真喜出望外，她看到趙明枝等人打扮，也不做推拒，道：“多謝貴人發善心，我家中實在苦窮，厚著臉也要收了。”

說著把那錢急急攏進左袖里，再用右手擋著，才小心藏好，屋子里就鉆出一個人來，正是昨日上前攔路鄒娘子。

她看到趙明枝一行，十分忐忑模樣，忙要上前行禮。

倒是鄧娘子道：“鄒娘子，半路遇得你家親戚，說是特地來找，我就給捎過來了——這是苦日子過到頭，總算有好日子了！”

又道：“人已是帶到，我這就先去買糧了。”

說著向著趙明枝又福了福，才匆匆走了。

鄧娘子一走，那鄒娘子也不顧左右不少人正往此處張望，腿腳一彎，就要跪倒，幸而木香及時把她攔了下來，半扶半架著把人帶了回去。

趙明枝跟著進了草棚。

京都府城西一向有營地供流民居住，歷朝歷代都曾經得過大用，撫活流民無數，再老舊也有磚有瓦，可這棚子卻是后來流民自搭，里頭當真連石頭也沒有一塊，全憑木板搭架子，上蓋稻草雜草，稍不留意就要倒塌。

這鄒娘子的草棚里頭只一丈見方，里頭墊滿干草，又有鋪蓋，只沒有床柜等物，顯然一娘二子就睡在地面，又有包袱盆碗堆在角落，當中卻擺放了許多竹片、漿糊、繩線等物，另還有幾個做到一半的架子。

鄒娘子局促要跪，被木香攔了，只好俯腰行禮，口稱公主，又緊張看了一眼屋里東西，道：“公主竟真的親來了……俺這地方狹小，實在沒地下腳。”

趙明枝便道：“因怕來得突然嚇了你，昨日特使人來同你說過，那人竟未說清么？”

鄒娘子連忙搖頭，道：“那位小娘子說得很清楚，只俺實在不敢信，都說公主尊貴，怎會……”

她說到一半，便閉了嘴。

趙明枝指著當中竹片竹架問道：“這是在做什么？”

“做的燈籠。”鄒娘子急急去取了個架子過來舉給趙明枝看，“俺沒得辦法，四處找了許多天，才得了幫人做燈籠架子活，一個能值兩文。”

趙明枝低頭去看那架子，條條根根，竹片又插又折，還要整形，根本不是很快就能做好的。

又看鄒娘子舉著燈籠架子的手，果然十根手指，根根腫得蘿卜似的，還開了裂口。

“做一個要多久？”她問道。

“若是熟手，小一刻鐘就能做好一個，一天能得個幾十文。”鄒娘子回道。

一天幾十文，如今只能買半斗米不到。

趙明枝頓了頓，又問道：“這燈籠能做多久？”

鄒娘子的面色一時有些灰敗起來：“好叫公主知曉，這生計已經再干不了了——早間去交貨，那貨主說東西夠了，不用再做……”

又道：“可惜我這手在水里泡了一月，一碰就出血，客人不肯叫我幫著漿洗衣服，連條退路都尋不到了。”

她越說聲音越低，一旁襁褓中小兒不知是不是感知到母親情緒不好，忽然睜眼醒了過來，哇哇大哭。

此處小兒一哭，這各家草棚本就沒有隔音，簡直猶如捅了螞蜂窩，左鄰右舍的小兒都跟著哭了起來，只那哭聲都不強，一抽一噎的，連氣都是斷斷續續，弱得很。

鄒娘子嚇得急忙去把小孩抱起來在懷里顛著哄，又偷偷去看趙明枝，似乎還不敢十分相信。

趙明枝就把臉上帷帽摘了，拿那帽子去逗小孩。

孩子得了母親抱，又見得趙明枝帷帽，已經停了哭聲，此時伸手去抓那帷帽垂紗。

鄒娘子連忙去攔。

趙明枝看她面上愁容，忽然開口道：“我昨日聽得旁人說，你在袞縣時候種過莊稼，一人料理三五畝地不在話下，不知是也不是的？”

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(本章完)