金州，州衙后宅。
石元公拱手道：“不知相公喚俺何事。”
朱銘屏退仆人，讓白勝、鄧春在外面守著，不準(zhǔn)任何人接近房門十步。
然后，朱銘才關(guān)門說(shuō)道：“有一重任，不知托付與誰(shuí)，思來(lái)想去惟君可勝任之。”
“但憑相公吩咐！”石元公知道真正的任務(wù)來(lái)了，去年幫著招募鐵匠只是考驗(yàn)而已。
朱銘說(shuō)道：“家父在洋州建造紙坊，你把鄧春、楊樸帶上，回大明村組建一支商旅，攜帶洋州竹紙去川中販賣。返程之時(shí)，隨便帶些蜀地特產(chǎn)回來(lái)便可。”
石元公問(wèn)道：“販紙之時(shí)，可還有別的差事？”
朱銘叮囑說(shuō)：“從洋州出發(fā)，過(guò)興元府，再往利州，從利州南下入川。沿途所過(guò)，勾畫(huà)山川地形，打聽(tīng)風(fēng)土人情。有哪些世家大族，有哪些貪官污吏，沿途廂軍多寡，城礙關(guān)防險(xiǎn)易，百姓是否窮困，皆要詳細(xì)記錄。”
石元公瞪大雙眼，隨即拱手道：“在下謹(jǐn)記！只是……”
“只是什么？”朱銘問(wèn)道。
石元公說(shuō)：“蜀紙價(jià)高，頗為精良。從洋州運(yùn)紙過(guò)去販賣，這跟往徐州賣鐵一般，恐怕是很難回本吧。要不，換成別的貨物？”
“不然，”朱銘搖頭說(shuō)，“我寫(xiě)信問(wèn)了蘇縣令（蘇元老），他說(shuō)蜀人極喜外地紙。家父所造‘筼筜紙’，可拿蘇東坡、文與可做招牌，蜀中文人雅士必然爭(zhēng)相搶購(gòu)。你去了洋州挑選最精美的紙張，專門賣給蜀地大族。”
“是！”石元公拱手道。
不管是南宋的范成大，還是元朝的《蜀箋譜》，都吐槽蜀紙?zhí)^(guò)粗厚，一個(gè)壯勞力只能背五百番紙。蜀紙賣到外地很貴，純粹是因?yàn)檫\(yùn)輸問(wèn)題。而徽紙、池紙、竹紙運(yùn)到川中，蜀人愛(ài)其輕細(xì)，價(jià)格往往是蜀紙的三倍以上。
朱銘說(shuō)道：“萬(wàn)務(wù)小心，若遇困難，就報(bào)我的名字。”
石元公躬身告退，與去年新娶的妻子告別，便帶著楊樸和鄧春動(dòng)身。
他手里有朱銘的信件，在大明村招了一隊(duì)村勇，以及二十多個(gè)青壯，便前往洋州去拿竹紙。
朱國(guó)祥正在整頓素靈宮，去年新占的土地，被勒令歸還給農(nóng)民。且農(nóng)民欠下的高利貸，只需歸還本金和低額利息。
至于科差、徭役、支移，這些賦役朱國(guó)祥懶得管。因?yàn)榈朗總兪窃敢饨欢惖模徊贿^(guò)官吏不敢來(lái)收而已。
洋州都道正溫至柔，被這一套操作搞得心生怨恨，卻也只能暫時(shí)忍耐，他不敢上疏狀告朱國(guó)祥。
皇帝賜予的8000貫，出京時(shí)就被太監(jiān)貪了3000貫，朱國(guó)祥又送幾十貫給傳旨太監(jiān)，剩下全都被咱朱院長(zhǎng)給黑掉。
看完兒子的來(lái)信，朱國(guó)祥對(duì)石元公說(shuō)：“真正的好紙，須五月份才能產(chǎn)出第一批，六月份才夠你販去川中。如今產(chǎn)出的竹紙，不過(guò)是用老竹制作的劣紙。但劣紙的質(zhì)量也尚可，伱先拿去利州販賣吧。等好紙生產(chǎn)出來(lái)，再販運(yùn)到川中也不遲。”
石元公一下子就聽(tīng)明白了，不僅朱銘圖謀造反，這位朱大相公也有打算。
他立即帶著人去金潭村，把庫(kù)存的竹紙都帶上。又手持朱家父子的憑信免費(fèi)搭乘官船前往興元府。又在興元府等候數(shù)日，免費(fèi)搭乘官船逆漢江而行。
只要是乘坐官船，貨物就能不交過(guò)路稅。
朝廷三令五申禁止這種行為，但根本就禁不了。朱家父子并不覺(jué)得虧心，因?yàn)檠赝舅娇ㄌ嗔耍堑胤焦俑葋y收過(guò)稅，他們才利用官員身份避稅的。
在等待官船的時(shí)候，鄧春負(fù)責(zé)看守貨物，石元公則帶著楊樸等人，每天出去打探各種消息。
直至漢水上游無(wú)法再行船，石元公他們改走陸路，順著金牛道的北端翻山越嶺，行至利州城（廣元）就已到四月。
如今這位利州知州，竟然是之前的興元知府李友聞，還曾送過(guò)幾個(gè)冶鐵戶給朱銘。
前往四川鎮(zhèn)壓蠻夷的西軍，返回陜西時(shí)路過(guò)漢中，李友聞沒(méi)能按時(shí)給足軍糧，導(dǎo)致西軍在漢中鄉(xiāng)下劫掠。最后鬧到朝廷那邊，西軍將領(lǐng)屁事兒沒(méi)有，李友聞卻被貶去做利州太守。
石元公以朱銘家仆的身份去拜訪，李友聞熱情迎接：“成功賢弟近來(lái)可好？”
“除了幾個(gè)宵小作祟，吾家主人一切順?biāo)臁！笔f(shuō)道。
聊了幾句，李友聞?wù)f：“聽(tīng)閣下談吐，似乎讀過(guò)書(shū)？”
石元公回答：“吾本濮州士子，還曾中過(guò)舉人。無(wú)奈家道衰落，父兄皆亡，幸得朱相公收留，如今為朱相公販紙。”
“朱相公開(kāi)了造紙坊？”李友聞問(wèn)道。
石元公反問(wèn)：“太守可聽(tīng)說(shuō)過(guò)筼筜谷？”
李友聞道：“自然聽(tīng)過(guò)，那里是文與可的隱居之地，三蘇父子皆曾前往做客。”
石元公說(shuō)道：“朱大相公在筼筜谷附近造紙，所用原料便是筼筜竹。因?yàn)榧竟?jié)原因，如今只有老竹造出的劣紙，待再過(guò)兩月就能用新竹造好紙。此來(lái)利州，奉主人之命，特地贈(zèng)送一些給太守。”
這就是鬼扯，朱銘根本不知道李友聞?wù){(diào)去利州。他還以為李友聞在興元府，讓石元公路過(guò)的時(shí)候，可以去拜訪一二。
石元公拿出一摞竹紙，李友聞?chuàng)崦^察，驚訝道：“與皮紙相比，自然顯得低劣，但作為竹紙已是上品。朱相公還能造出更好的？”
“六七月份，在下會(huì)重來(lái)一次，到時(shí)候給太守帶來(lái)好紙。”石元公微笑道。
李友聞非常開(kāi)心：“朱相公太客氣了。”
他當(dāng)即研墨提筆，在竹紙上寫(xiě)了首詩(shī)，名叫《喜得筼筜竹紙贈(zèng)朱先生》。待墨跡稍干，便遞給石元公：“煩請(qǐng)轉(zhuǎn)交。”
石元公收好詩(shī)篇，隨口問(wèn)道：“利州有甚世家望族，竹紙銷路如何？”
李友聞?wù)f：“有王氏、楊氏、武氏三族最為興盛，但都沒(méi)出幾個(gè)進(jìn)士，只是地方大族而已。閣下欲賣竹紙，可賣給州城李氏，李家雖然沒(méi)出進(jìn)士卻是本地財(cái)力頗豐的商賈。”
“多謝太守指點(diǎn)。”石元公拱手道。
拜別知州，石元公到客棧下榻，翌日再去拜訪李家，把攜帶的竹紙全部出手。
算上路途消耗，只小賺了一筆。若非免費(fèi)乘坐官船，恐怕還要賠本。
當(dāng)然，回程時(shí)可以販運(yùn)利州特產(chǎn)。
一邊購(gòu)買貨物，一邊打探消息。
利州本是利州路的首府，官員陸陸續(xù)續(xù)搬去了興元府。但這里的駐軍還存在，數(shù)千廂軍駐扎在出川咽喉，防止蜀地有叛軍北上。
石元公旁敲側(cè)擊，得知利州廂軍已經(jīng)廢了。
大部分廂軍，都在從事各種差役。剩下的廂軍馬軍也不滿額，吃空餉自不必說(shuō)，連戰(zhàn)馬都不剩幾匹。
石元公還去校場(chǎng)外偷看，發(fā)現(xiàn)里面一個(gè)廂軍也沒(méi)有，平時(shí)根本不參加訓(xùn)練。
楊樸打聽(tīng)到幾個(gè)廂軍軍官的住址，悄悄觀察兩日，回來(lái)報(bào)告說(shuō)：“這里的廂軍將校，出門連兵器也不帶，打起仗來(lái)怕連濮州的弓手都不如。利州城頭，也沒(méi)幾個(gè)士卒，遇到大太陽(yáng)就躲起來(lái)不見(jiàn)人。”
石元公在紙上記錄：利州乃出川咽喉，兵家必經(jīng)之地也。然此地廂軍廢弛已久，一年未曾操練一回。士卒按例不得攜帶兵甲，一應(yīng)軍械皆存放于兵杖庫(kù)。城中守備稀松，可奇襲而下，憑此控厄川蜀。
磨磨蹭蹭半個(gè)多月，石元公把各處都看了，終于帶著利州土特產(chǎn)返回。
等回到洋州，把貨物扔給鄭家出手，沿途記錄交給朱國(guó)祥保管。歇息數(shù)日，石元公帶著新竹好紙，再度順著金牛道南行。
這次是真正入蜀了，同樣沿途打聽(tīng)消息。
過(guò)了利州便是劍州劍閣崢嶸而崔嵬，然則守備依舊空虛。
這里太久沒(méi)打仗了，官兵將士根本沒(méi)當(dāng)回事兒。
守關(guān)士卒都懶洋洋的，而且不咋健壯的樣子。他們被吃空餉，兵額常年不足，平時(shí)的糧餉也多遭拖欠，饑一頓飽一頓的日子難過(guò)。
過(guò)路商稅，也跟士卒無(wú)關(guān)，皆被稅吏收走。
反而是附近的巡檢兵，戰(zhàn)斗力似乎更強(qiáng)，他們常年負(fù)責(zé)稽查走私。
石元公記錄道：劍閣險(xiǎn)要，不可力克，當(dāng)須智取。守關(guān)將士不足二百，身體孱弱。惟巡檢兵可堪一戰(zhàn)，此等軍士緝盜緝私，常年奔走于蜀山之中。然其貪財(cái)，可事先誘騙收買。
又記錄大族：劍州大族黃氏、于氏……
對(duì)于本地大族的消息，皆來(lái)自道聽(tīng)途說(shuō)，多幾人闡述一致便記下，不一定與真實(shí)情況相符，但也不會(huì)差太遠(yuǎn)。
再記錄民情：劍州太守殘暴虐民，官吏貪腐橫行，百姓每有逃亡，山中匪類實(shí)多。有一大寇名黃二，乃黃氏支脈也，聚眾數(shù)百劫掠地方。官府不能剿，剿之則遁入山中。此寇頗有仗義之名，只劫大戶及商旅，不擾窮人分毫。可招而納之。
石元公如此磨蹭前進(jìn)，筼筜好紙賣得再貴，估計(jì)也沒(méi)啥賺頭，錢財(cái)都拿去打探消息了。
他還特意關(guān)注私鹽販子，川峽走私隊(duì)伍當(dāng)中，除了走私茶葉之外，便是私鹽販子最為猖獗，而且跟巡檢兵暗中來(lái)往。
石元公建議，若是進(jìn)兵四川，可沿途招募私鹽販子。