離北穎口十五里處的穎水上游，荒人的水陸部隊于東岸會師，運馬的貨船全泊往東岸臨時搭建的七、八個簡陋碼頭，戰馬紛紛登岸，替換疾走了一日一夜的疲乏馬兒。

東岸所有戰略高地均被荒人戰士占據，以應付任何不識相敢來惹他們的敵人。

二千多名戰士人人意氣昂揚，雖然昨晚下過一場小雨雪，但此時云層稀薄、天朗氣清，視野無阻。

荒人大軍的領袖們眾集在柬岸一處高地上，研究進軍的策略。

由高彥繪制的敵方情勢簡圖，攤開在眾人腳下的雪地上，四角以石塊壓著。

慕容戰以主帥的身分發言道：“請高少說出敵人陣地的情況。”

高彥見人人目光落在他身上，登時神氣起來，干咳一聲，清清喉嚨，道：“敵方有六個以磚木建成的壘寨，分列兩岸，每個相隔約千步的距離，但只完成了近半，根本沒有甚防御力。不過如若真的讓他們竣廠，只這六個壘寨，已可抵御我們千軍萬馬的狂攻，再加上陷坑和箭樓，我們叮能永遠不能把北穎口奪回來。”

紅子春問道：“建河壘的材料是否就地取材？”

高彥搖頭道：“肯定是從北方運去的，材料不但在附近堆積如山，更有二十多艘貨船仍泊在泗水的渡頭。”

拓跋儀點頭道：“理該如此，若我是慕容垂，也要在最短時間內建起壘寨，如此才可保北穎口不失。”

姬別道：“敵人有甚么護河的措施？”

王鎮惡代答道：“嚴格來說是沒有的，燕人今次不但來得匆忙，且準備不足，力圖在我們反攻前先建起六座營壘，豈知遇上早降的秋雪，不但援兵遲誤了，且工程進展緩慢，今燕人大失預算。”

高彥接口道：“燕人在壘寨下游處設置了八座箭樓，每座高兩丈，還掘有陷坑，你們看看老于晝的圖卷便清楚箭樓陷坑的位置，照我看那只是裝模作樣，哪抵得住我們大軍的沖擊？”

劉穆之道：“在正常的情況下，于堡壘尚未完成前，燕人該布置戰船護河，但高少看不到燕人的戰船，可知燕人在經歷多場戰爭后，戰船損失慘重，無法再調配戰船來守衛北穎口。”

高彥提醒道：“燕人沿河設置了二十多臺投石機，加上火箭，如果我們只從水路進攻，沒有陸路的配合，吃虧的會是我們。”

慕容戰總結道：“現在敵人的情況已是清楚分明，雖說高彥看到的是兩天前的情況，但兩天內燕人可干的事非常有限。所以我們決定以快打快，以雷霆萬鈞的姿態一舉攻克敵人，關鍵處在乎只攻東岸的策略，這是鎮惡構想出來的。”

轉向王鎮惡道：“你自己說吧！”

王鎮惡道：“高少帶來了最清晰詳盡的情報，讓我們能完全掌握敵人的情況。首先，敵軍因日以繼夜的建設壘寨，又受風雪折磨，早形疲神困，戰力大減，士氣低落。縱然如此，但如我們向燕人發動全面進攻，在逃無可逃、避無可避的情況下，會激起燕人拚死反抗的斗志，那時我們即使能贏得此仗，傷亡亦必慘重，所以我把圍城放生一偶的戰術搬過來使用，先從水路發動猛攻，陸上部隊則集中全力攻打東岸敵陣，盡量利用穎水的特殊形勢，在實質上和心理上瓦解敵人的斗志。這是鎮惡愚見，說出來供各位當家參詳。”

卓狂生長笑道：“這是最高明的策略，請戰爺調兵遣將，兒郎們手癢哩！”

眾人轟然呼應。

※※※

“砰！”

拓跋圭一掌拍在座椅旁的小幾上，發出震堂的響聲，此時他雙目含煞，閃閃生光，神態威猛。

恭立在他身前的長孫道生和崔宏都不敢說話。

拓跋圭大怒道：“萬俟明瑤，你可是活得不耐煩！”

剛有消息傳來，一隊從盛樂運馬來的隊伍，被秘人中途施襲，死傷近百人，五百匹上等戰馬被搶走，令拓跋圭暴跳如雷，立即召見崔宏和長孫道生兩大得力將領。

長孫道生道：“秘人擺明是要孤立平城和雁門，且看準冬雪將臨，根本不怕我們的反擊，所以敢這肆無忌憚。”

拓跋圭雙目殺機大盛，道：“秘人是不把我放在眼內。”接著出乎兩將意料之外的啞然失笑，道：“我以馬賊的戰術對付苻堅，想不到現在競有人反以馬賊的戰術對付我，這是否因果循環呢？”

長孫道生和崔宏都不敢答他。

拓跋圭掃視兩人，沉聲道：“假如我放棄平城和雁門，會有甚么后果？”

兩人交換個眼色，均感愕然，以拓跋圭的性格，怎肯半途而廢，就這認輸。

崔宏恭敬答道：“如果我們放棄兩城，等于把過去的努力付諸東流，失去了能統一北方的唯一機會，還要撤往塞北，重過逐水草而居的游牧生活。”

拓跋圭點頭道：“說得好！在明年春暖花開之前，我們不論如何辛苦，也要保住平城和雁門，我真不明白，秘人縱然能截斷盛樂到此的聯系，但又有甚么作用呢？”

長孫道生道：“以秘人的實力，沒有可能截斷我們和盛樂的聯系，只要我們有足夠的軍力，可保運輸線的暢通。”

又道：“道生愿負起搜捕秘人之責，只要給我兵馬，而秘人仍盤桓不去，我有把握將他們連根拔起。”

拓跋圭問道：“崔卿有何看法？”

崔宏道：“秘人是想激怒族主。”

拓跋圭訝道：“他們還嫌我不夠生氣嗎？”

崔宏道：“秘人一向自行其是，肯為慕容垂效力，是為了報恩，卻非變作慕容垂的走狗，惟慕容垂之命是從。故此我認為秘族和慕容垂之間該有秘密協議，例如只要秘族完成某些目標，便可以功成身退，從此之后和慕容垂兩不相干。”

長孫道生冷然道：“假設協議的目標是秘人須助慕容垂統一北方又如何呢？”

拓跋圭微笑道：“道生動氣了！剛才我也大動肝火，恨不得見一個秘人殺一個，但經崔卿提醒，立即冷靜下來。我的真正對手是慕容垂而非秘人，怎可因秘人而亂了全盤的策略。”

長孫道生悲憤的道：“我們怎可容族人的血白流呢？我們和秘人的賬，必須算個一清二楚，血債必須血償。”

崔宏道：“秘人先破壞我們的屯田，燒我們的糧倉，截斷盛樂到這里的運輸線，種種作為，只有一個目的，就是擾亂民心，削弱我軍的斗志和士氣，孤立我們，為寒冬過后慕容垂的反攻作準備。所以我們須冷靜應付，絕不可以自亂陣腳，否則會墮入慕容垂的圈套。”

長孫道生皺眉道：“如果我們任由秘人橫行，豈非更令戰士們士氣低落嗎？”

拓跋圭插入道：“現在敵我形勢明顯，我們的軍力只能保著兩城，有點像當年苻堅與我們的情況，苻堅的兵力雖在我們百倍之上，卻因我們打打逃逃的戰略而有力難施。假如我們現在勞師動眾，大舉出動兵馬搜捕秘人，表面看我們是掌握主動，事實上卻是被秘人牽著鼻子走，到最后將是疲于奔命，更會導致士無斗志，豈是智者所為？”

長孫道生道：“難道我們只能坐看秘人揚威耀武，張牙舞爪？”

拓跋圭完全回復平時的從容冷靜，沉聲道：“道生的心情我是了解的。不過為了擊敗慕容垂，我們必須忍，直忍至最佳的時機出現，再以崔卿所提出‘擒賊先擒王’的策略，把秘族徹底收拾。此事如發生在慕容垂反攻之前，立可振奮民心士氣，失變為得，更狠狠打擊了慕容垂。”

崔宏聽得不住點頭。

長孫道生現出思索的神色，顯是激動的心情逐漸乎復下來。

拓跋圭嘆道：“我擔心只一件事。”

崔宏和長孫道生均感愕然，靜待他說出下文。

拓跋圭緩緩道：“秘人之所以能為所欲為，是因看中我們戰線過長的弱點，故能以不到一千人的兵力，截斷往盛樂和邊荒集的交通。我擔心的是秘人既然可看到我們的弱點，慕容垂當然也可看到，以慕容垂的性情，是絕不會錯過的。”

長孫道生和崔宏都有點欲語乏言的感覺，除非放棄平城和雁門，否則拓跋圭所說的情況是無法改變過來。

拓跋圭稍頓后續道：“以往我們做得最出色的是情報工作，對燕人的動向了如指掌，但現在情況剛好倒轉了過來，慕容垂通過秘人完全掌握我們的虛實布置，而我們則像被蒙了眼塞著耳朵，對兩城范圍外的事幾近一無所知。一天這樣的情況不能改善，一天我們便陷身等待宰割的劣局。”

長孫道生點頭道：“我仍是主張立即反擊秘人，而這更成了我們和慕容垂斗爭成敗的關鍵。只有鏟除秘人，我們才可把劣勢完全扭轉過來。”

拓跋圭淡然道：“這個月來氣溫不住下降，五天后便是立冬日，可知接著將是嚴寒的冬天，我們與秘族的戰爭是來日方長，不必急在一時。且須謀定后動，一擊必中。秘人便像一條藏在草叢中擇人而噬的兇猛毒蛇，我們不出手則已，出手必須捏著它的要害，否則被它反咬一口，那便非常糟糕。”

長孫道生道：“我們究竟在等待怎樣的一個時機呢？”

拓跋圭道：“就是荒人突破燕人的封鎖，與我們重新建立聯系的時候。”

長孫道生啞口無言。

拓跋圭苦笑道：“我們正陷于被動的處境，只能等待，只可苦忍。我比任何人更想把秘族殺個片甲不留，但更清楚秘人等于河湖里的食人惡魚，如果你潛進水里追殺它們，只會被咬個遍體鱗傷，唯一方法是織網捕魚，方可把它們趕盡殺絕。與他們只應斗智斗力，不可只憑勇武。”

他連用了兩個譬喻來形容秘人，可見他曾深入地去思索秘人的問題。

此時窗外忽然雪花紛飛，像在提醒他們寒冬已君臨大地。

拓跋圭目光投往窗外白蒙蒙的天地，有感而發的嘆道：“我從未想過在大勝后會陷身這種處境，我不但擔心邊荒集，更擔心盛樂。”

崔宏和長孫道生都深有同感。

秘人插手這場戰爭內，起了舉足輕重的作用，不但因秘人驍勇善戰，能在惡劣的天氣和環境發揮超人的戰力，更因萬俟明瑤高明的戰略，今拓跋族空有優勝的兵力，仍沒法消除秘人的威脅。

只看秘人能先后襲擊運金車隊和運馬隊，便曉得在情報上，秘人是占盡上風。現在拓跋族能控制的只是據點內的情況，據點外的遼闊土地便是秘人的天下。

邊荒集固是形勢惡劣，尤令人擔心的是尚在重建中的盛樂，雖有長孫嵩等大將在主持，但不論防御力和兵力都非常薄弱，如慕容垂派軍攻打，實是不堪一擊的。

唯一可慶幸的是燕人在參合陂一役中被燒毀了大批戰船，目前燕人缺乏船只，難以從水路進軍盛樂，陸路則為風雪所阻，否則拓跋圭只好回師死守盛樂。

拓跋圭向長孫道生問道：“最近有沒有赫連勃勃的消息？”

長孫道生答道：“最新的消息也是五天前的事，據聞赫連勃勃因私吞了柔然人送予姚萇的一批上等戰馬，與姚萇關系決裂，勢成水火。”

又道：“幸好赫連勃勃自顧不暇，否則我們的處境會更惡劣。”

拓跋圭皺眉道：“赫連勃勃真的自顧不暇嗎？”

崔宏道：“赫連勃勃該沒有這般愚蠢吧！他曾背叛慕容垂，理應坐山觀虎斗，然后從中圖利。何況于雪地行軍終是不宜，這點耐性他該是有的。”

拓跋圭搖搖頭，似是想把諸般煩惱藉這動作驅除。

在這一刻，他想起楚無暇，近幾天她的傷勢大有進展，已可離開臥榻。此女冰雪聰明，善解人意，和她聊聊也屬樂事，可解困忘憂。

唉！

只恨自己實在無法對她放下防范之心，不但因她過去的不良紀錄，更因說到底燕飛是她的殺父仇人，令他不能不懷疑她對自己的動機。

他是否誤會了她呢？

如果沒有她奉獻的大批黃金，他現在又會是怎樣的一番情況？

因著邊荒集的關系，這批黃金可發揮的作用是難以估計的，至少在目前，使他充滿期待和希望。

拓跋圭道：“邊荒集那邊有甚么新的消息？”

長孫道生道：“我們派出二十多個探子到泅水探聽情況，只有三人活著回來，據報燕人已進駐北穎口，截斷邊荒集往北的水路交通。由于燕人在泗水兩岸巡騎四出，我們的人沒法越過泗水去探察敵情。”

拓跋圭苦笑道：“仍是這種壞消息。”

又問道：“沒有人自邊荒集來嗎？”

長孫道生搖頭表示沒有。

拓跋圭目光朝崔宏投去。

崔宏道：“我手下的三百家將，已于昨晚抵達雁門，在張先生的安排下安頓好了。”

拓跋圭啞然笑道：“這是唯一的好消息。”

崔宏道：“希望燕兄可以早日趕來，我們便可以進行‘擒賊無擒王’的誘敵之計。”

拓跋圭憂心仲仲的道：“燕飛能否來助我們，須看荒人能不能再創奇跡，把北穎口奪回手上，所以現在與慕容垂的斗爭，已轉移到邊荒去。”

崔宏道：“對此屬下有卜足信心，關鍵在荒人不但人材濟濟，且士氣如虹。邊荒是他們的地盤，燕人和秘人都是勞師遠征，高下自有很大的分別。”

拓跋圭精神一振道：“真的是這樣嗎？”

崔宏道：“這是我心中確切的想法，沒有一字虛言。”

拓跋圭目光再投往窗外，有點自言自語的道：“小飛啊！你究竟在何處呢？”

長孫道生和崔宏部生出異樣的感覺，一直以來，拓跋圭展示人前總是他堅強的一面，信心十足，指揮若定。可是在敵人的龐大壓力下，他終于顯露出軟弱的一面，所以才如此期待燕飛的來臨。

現在形勢清楚分明，拓跋圭已和荒人的命運掛鉤，任何一方滅亡，另一方的末日之期也不遠了。