那人不是別人，正是多日不見的顧思衣。
她身後十幾個家丁在院中排成兩列，後面還有丫環僕婦各色人等，垂手恭恭敬敬。
顧思衣瞧見常思豪，低下頭去，萬福道：“千歲。”
劉金吾見常思豪愣住，哈哈一笑：“裡邊兒請吧。”
兩人到正堂，常思豪見各色傢俱用品都是前些時他逛街時所選，問道：“這裡莫非是你家？”
劉金吾一笑：“不是我家，而是你家。”
常思豪道：“你說什麼笑話？”
劉金吾解釋：“這宅子本是嚴嵩在京中諸多府宅中的一所，他倒臺之後，家產變賣一空，小宅子多被富商買去，這處大些，沒人買得起，也便一直空著。皇上想把它賞給有功之臣，正好您在京也需要有個住的地方，就給您了。那些家人也隨便使喚，一切開銷不用您管。”
兩人邊走邊看，顧思衣墜後相陪，穿過正堂、小天井，又進一院，常思豪在穿行之間，但見院牆連房，房山連院，院外有院，院院連通，十分繁複精緻，心下不禁感嘆嚴家的豪奢。劉金吾笑道：“這院子太多，打理起來頗不容易，這幾天可把顧姐姐忙得不輕。”顧思衣道：“金吾，我什麼時候回西苑？”劉金吾笑道：“來了怎麼能走呢？姐姐，你還沒明白嗎？這院裡沒有你，又怎稱得上是一份大驚喜？”顧思衣掩口道：“你是說……”眼睛向常思豪瞧去，眼圈裡微微泛紅。劉金吾笑忒嘻嘻地道：“這事你可得好好謝我才行，若非我在皇上面前力推此事，姐姐一輩子在西苑熬嬤嬤，那可苦得緊。”常思豪喜道：“這下可好了，姐姐，咱們真該好好慶祝一下才行。”劉金吾道：“正是。姐，我買的鞭炮呢？快拿出來。”顧思衣道：“在庫房，那不是過年要放的麼？”劉金吾笑道：“放鞭炮就是圖個高興，不趁高興時候放，什麼時候放？聽我的，來吧！”
三人召喚家院取桿掛炮，不多時在門口架起兩排十多掛萬里紅，劉金吾親自上前點燃，剎時間吡啪暴響，金裂生虹，整條巷子裡硝煙瀰漫，熱鬧非凡。
鞭炮聲中劉金吾退回階上，用肘尖捅了捅常思豪，喊道：“大哥！”常思豪：“啊？”劉金吾擠眼壞笑：“趁著這大喜的日子，把顧姐姐收了房吧！”常思豪嗔笑道：“別胡說！”回頭瞧去，門樓下的顧思衣兩隻手捂著耳朵，睫邊有些幸福的溼潤，似乎什麼也沒聽見，看自己望過來，也回瞧了一眼，笑了一笑，又去看鞭炮的火花了。
次日清早常思豪起來吃過早點，正盤算著去百劍盟看看，有家人遞上名貼，報說戚大人過府拜會，常思豪有些意外，匆匆來至前院，果見門下戚繼光身著便裝斜挎腰刀，正自等候，忙搶前幾步出來拱手施禮。戚繼光也有些意外，回禮道：“怎勞千歲親自相迎？真折煞元敬了。”常思豪道：“戚大人何出此言？您是國之棟樑，常思豪一直仰慕得緊，可惜昨日未得其便，還想著找機會去拜見大人，沒想到您倒先來了。”
戚繼光擺手遜謝：“什麼國之棟樑，可不敢當。元敬早聞千歲於大同城外，率百騎衝營，驅畜羣、破大寨，炮打中軍，一仗殺得俺答丟盔卸甲，落荒而逃，這一仗打得嚴謹，算得巧妙，以虛破實，以聲勢造勝勢，可謂有膽有識，深得兵法之要。我看，這國之棟樑四字用在千歲身上，才更爲恰當。”
常思豪嘴角抽動，臉色冷了些，淡淡陪了一笑道：“大人誇獎。裡面請。”
“請。”
兩人並肩而行，戚繼光察覺出剛纔的馬屁似乎拍得不正，穩穩心神，堆上笑容感慨道：“記得十七年前，我考中武舉，進京會試，正趕上俺答犯京，便在城中守九門協助防禦。當時朝中徐階主戰，嚴嵩主守，最終還是順嚴相之意堅壁清野，大家閉門不出，戰戰兢兢，無一人有千歲這般男兒氣慨！哈哈，說來也真是慚愧。”一邊笑著一邊眼角斜掃常思豪表情。
只見常思豪淡淡道：“韃子弓馬純熟，在曠地之上對戰，我軍原是勝算不大，取守勢乃是正確的策略。”
戚繼光目光微亮：“千歲果然善戰知兵，一語中的。當時軍中大量吃空餉，兵士人數不足，而且缺乏訓練，且不像現在，又有火銃，又有火炮。有些人不顧軍中情況，仗血氣之勇想出兵與俺答對戰，我兩次上書陳說利害，提出防禦策略，幸而先帝應允採納，才使得京師得以保全。事後朝中人等大讚先帝英明，我卻被同期幾個主戰的武舉罵得狗血噴頭，當時若有千歲在，元敬定不致受此責難矣。”
常思豪心想你這嘴變得倒快。一笑道：“被幾個人罵，總比城破後遭萬人埋怨要強，不能審時度勢，又怎算得上是兵家妙手？大人後來赴山東、江浙等地整頓防務、抗倭殺敵，數年間怒奪岑港，轉戰臺州，突襲橫嶼，大戰莆田，斬首六萬有餘，終於一舉掃平倭寇，官升總兵，統領閩浙粵三地軍務，名傳天下，可謂不負大丈夫之志。那些罵您的武舉，如今又在哪兒呢？”
戚繼光這些事蹟遍傳鄉野，無人不知，尤其臺州九捷這幾役，奪港破島，奇計迭出，更是他生平得意之作，雖然早已聽慣了誇獎，經常思豪當面一提，內心仍大是歡喜，趕忙搖手遜謝。兩人一路聊起兵事，倒有幾分投機，直走到後花園，常思豪纔想起錯過了客廳，也不好意思往回拐，便引他至園側觀景暖閣落座。
僕人獻茶退下，戚繼光掏出一個信封放在桌上，含笑推近去道：“千歲喜入新居，元敬有一點薄禮，不成敬意，還請千歲笑納。”
那信封上寫著四個字：“百二秦關。”常思豪不知何意，拿起打開，只見裡面厚厚一沓銀票，少說也有百來張。訝然道：“大人何必如此？這禮在下可不能收。”說著將信封放下推回。
官場的規矩，送財禮不能見光，需得套在封袋之中，封面寫上幾句暗語，指出裡面錢款數量。這暗語文官多用典籍詩文，戚繼光是武將，用的軍形兵容之喻。秦朝乃形勝之國，憑山河之險，有兩萬人守禦足抵百萬精兵，故稱“百二秦關”。寫在這裡便是指送上白銀兩萬。本來以當今的行情，禮金過千已是極重，料想常思豪見了定然大爲震動，沒想到對方竟毫無感覺，而且還打開看過再往回推，這舉動未免太離譜了。
他一愣之後，立刻又堆起笑容：“這點小意思孝敬千歲自然是不夠的，只是元敬調京不久，一時手邊不湊，還望千歲原宥，日後得便，一定再行厚補。”說著又將信封推過。常思豪按住他手背：“在下豈是嫌少？大人快快收起，勿讓常思豪爲難。”戚繼光略一猶豫，落目掃去，見他的手背膚色較深，指節粗壯，上面脈絡縱橫，顯得極爲有力，心中落底，再次陪笑道：“元敬久在南方，不識京城風雨，日後少不了要受千歲的照顧，千歲如此，倒是叫元敬爲難了。”
常思豪盯著他眼睛霍然而起：“戚大人，人都說岳飛之後無名將，唯我大明戚繼光。我在軍中之時，聽大夥兒談論最多的便是你和俞大人在沿海抗倭的事蹟，一向敬你是爲國殺敵的英雄好漢。可是進京之後，又聽說你這人喜歡結交權貴，四處送禮，本來我是不信的，沒想到果然如此，真令人大失所望！”
戚繼光愣愣瞧他半晌，目光轉落於地，發出一陣自嘲式地苦笑：“英雄好漢……呵，如今我自身難保，每日如坐鍼氈，說什麼英雄好漢，都是笑話罷了。”
常思豪道：“這話從何說起？”
戚繼光嘆道：“千歲可知我現在的官職？”常思豪道：“不是三省總兵麼？”戚繼光搖頭：“我現已調在京師，做神機營副將。”常思豪有些意外：“那又怎樣？”戚繼光道：“神機營是京師拱衛三大營之一，表面看去，是比我在南方做總兵風光，可是手中卻無實權。而且營中大小將領多是名臣子弟、王室宗親，這些人整日提籠架鳥不學無術，把營中弄得烏煙瘴氣。上面的我管不了，下面的我指揮不動，夾在中間只能徒乎奈何。本來倭寇既平，能做個京官，這樣過下去也未嘗不可，但有同僚告知，皇上調我入京，原來是有人做下的手腳，遭罪的事情只怕還在後面。”
常思豪難以相信：“大人軍功卓著，海內馳名，誰敢陷害於你？”
戚繼光見他臉上怒容蘊漾，不禁心頭生喜，仍澀澀嘆道：“可不敢說陷害二字，只當是對我有誤解罷！向皇上提出建議調我入京的，是給事中吳時來。我在南方屢獲大捷，手握重兵，引起朝臣顧慮也不爲奇，然而此人卻稱我對朝廷不滿，暗示我有反心，這實在是無中生有。唉……”
常思豪道：“他總不能憑空誣人清白。”戚繼光恭請他歸座，這才道：“千歲不知，當初我平了浙江倭患，聞福建告急，便急調兵而去，頭一仗便拿下了橫嶼島這塊最難啃的骨頭，它本是倭寇大本營，因佔地利，易守難攻，曾讓閩軍吃盡了苦頭。掃平此處，軍民上下無不歡欣鼓舞。得勝後我便在海邊召開慶功宴聚將會飲，當時明月皎潔，大家席地而坐，望海觀濤，平酒方肉，吃得興高采烈……”他說到此處原有兩分快意，長吸了一口氣，臉上又變得滿是寂寥之色：“沒想到，當時席間有人吃醉，言說我的軍功實大，足以封侯，皇上只封個總兵官，未免不夠。衆將都附合稱是，我一時興起，便起身隨興吟唱了一首《凱歌》。”
常思豪道：“得勝之歌，必定慷慨激昂。”
戚繼光搖頭而嘆：“若不是這首歌，也不會惹出那許多事來。”常思豪道：“莫不是歌中有了犯忌的言語？”戚繼光苦笑道：“是否犯忌，元敬卻不好說了。這短歌不長，我且吟來，請千歲評判。”略施一禮，吟道：“萬衆一心兮，羣山可撼。惟忠與義兮，氣衝斗牛。主將親我兮，勝如父母。干犯軍法兮，身不自由。號令明兮，賞罰信。赴水火兮，敢遲留！上報天子兮，下救黔首。殺盡倭奴兮，覓個封侯！”
常思豪聞之沉默片刻，道：“果然氣衝斗牛。吳時來挑你的理，必是在封侯二字了。”
戚繼光道：“千歲英明。吳時來確是抓住了這兩字大作文章。言說部下如此妄議君非，我不嚴厲斥責，反吟此歌，實屬借題發揮表示對皇上不滿，更有擴大爭議，攪動軍心，鼓動部下怨上作亂之嫌。”
常思豪一笑：“那戚大人你，究竟有無封侯之意呢？”
戚繼光臉上變色，登時起身作揖道：“千歲明鑑，實實絕無此意！元敬但有一腔熱血，只在報國安民而已，席上吟唱此歌，乃大醉之際順著衆將高興一時失口，豈是發泄不滿，責怪皇上？”
常思豪心想：“當初在南下平倭之前，你便曾寫下‘封侯非我意，但願海波平’的詩句以爲述志明心，這兩句詩早已傳遍大江南北，哪個不知，哪個不曉？現在又來‘覓個封侯’，豈非是自相矛盾？若無此心，大可絕口不談就是，爲何寫出詩來又句句不離封侯？”一笑道：“戚大人不必如此。我也在軍隊待過，哪個小旗不想做總旗？哪個部將不想做將軍？”
戚繼光聽了，果然臉上尷尬。
常思豪眼皮微落，全無所謂地道：“這本是人之常情，吳時來據此嚼你的舌根，也是毫無用處，大人何必誇張到如坐鍼氈？”
戚繼光嘆道：“他參我原不只這一條而已，還說我手下浙兵被稱爲‘戚家軍’，更是大逆，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，軍乃國家之軍、天子之軍，豈可稱戚家軍之理？一經慫恿成患，來個黃袍加身，後果不堪設想。”
常思豪失笑道：“當年岳飛手下軍兵稱‘岳家軍’，也沒見秦檜以此責難。吳時來這理未免挑得太歪了罷？”
戚繼光雙睛起亮，折身感激道：“千歲明見。六科之中，多是這類唯恐天下不亂的小人，這些言官百無一能，只會空發牢騷，沽名釣譽。別人在陣前浴血，他們卻在後面拼湊是非，不管打勝打敗，總是有他們話說。”
常思豪已然今非昔比，一聽他說出這話，又一副大遇知音的樣子，心裡已經提高了警覺，淡然道：“言官的事情我也聽過一些，不過想來皇上自有公斷，總不會任人搬弄是非。”
戚繼光道：“是，是。照說吳時來這些言語提交上去料也無人理會，可是居然能通過部議，不得不讓人懷疑其中別有內情。我本來對他不甚瞭解，這些日子著人一查，打探出些底細，這才感覺到大事不妙。”