徐瑛將常思豪和郭書榮華送出府門回來，徐階劈頭將那張“谷二斤”摔在了他臉上：“還說沒事瞞我？這是什麼？”徐瑛一臉苦相：“爹，事到如今，您再責怪兒子也沒有用了。您老倒是想個主意，看看怎麼對付這姓常的。”徐階單臂一揮，甩得大袖飛揚：“對付人家？現在一切主動都在人家手裡，不來對付咱們就謝天謝地了！”徐瑛縮著身子道：“是，不過我聽他這語氣，顯然是外強中乾，未必敢對咱們父子動真格的。”

徐階道：“你還想要他怎樣？拔刀掣劍來取你我項上人頭麼？你們和吳時來聯手倒賣軍糧，從中牟利，其罪不小！常思豪不把這事說透，那是留了後手——他這是在敲山震虎啊！”

徐瑛道：“那怎麼辦？”

徐階道：“吳時來這人不能要了，你趕緊派人到廣東將他秘密處決，事情栽到海賊身上即可。”

徐瑛急道：“爹，過年的時候陳以勤和詹仰庛聯手把李芳整得下了獄，咱們在內庭的佈署受挫，已經在朝野間造成了一些不好的影響。有些人覺得內閣又到了要變的時候了，都在蠢蠢欲動。您休養這些日子，張居正藉口事忙不來探望，連李春芳也來得少了，他們這也是在看著風象呢。如果這個時候咱們再不保一保吳時來，百官議論紛紛，一旦有些不好的風氣形成，那對咱們可是大大不利。”

徐階緩步窗邊，冷視空庭明月：“老陳不結黨徒，耿介難近，不足爲慮，春芳和居正我自有安排，不必多說。大樹不動，百枝徒搖。壯士斷腕，該舍必舍。這些年來有多少人擁攀著爹的勢，在外面享他自己的福、立他自己的威？一下子安排五十九人，就連我也沒這樣明目張膽過！可見他已經狂妄到了什麼程度！該保不該保，爹心裡有數！”

徐瑛垂首：“是。”

徐階臉色陰深：“常思豪這次回京，待人接物又起了變化，渾不像原來那個莽撞無謀的人了，若非他自己經劫之後變得謹慎，便是有人暗中教他。”

“誰能教他呀……”徐瑛臉上肌肉忽然微微一跳：“郭書榮華？他……他要站到常思豪那邊，那可……”

徐階老眼凝光：“現在還不能下定論，但東廠方面和他走得很近，郭書榮華這趟來也恐非偶然。處決吳時來的事你不要親自去吩咐，中間多傳兩道耳朵，也免得將來出事不好脫身。”

徐瑛點頭：“是。”

“等等。”徐階叫住他看了好一陣子，移開了目光，囑道：“這兩夥人都是心黑手狠之輩，你大哥二哥只怕兇多吉少，如今爲父身邊就只剩一個你，唉……你凡事都要多加小心了……”

“是……”徐瑛眼眶有些酸，心裡又有種無主的發空，低頭緩緩後退。

徐階忽又張手像要說些什麼，又無意義地擺了一擺，道：“沒事了，去罷。”

徐瑛擡頭看時，父親已經背轉了身去，燈光打亮他的左臂，月光披在他的右肩，令他上半身慘白、下半身黑暗。清風自窗口拂來，將他散碎的銀髮吹得浮掠飄渺，像鳥巢邊破損的蛛絲在閃光。

從徐府出來，郭書榮華執意要在東廠擺酒，常思豪自然不能讓他破費，便令絕響在獨抱樓安排一切。二人席間互敘別後之事，盡歡而散，常思豪親自送出老遠。回 來秦絕響問道：“大哥，現在咱們手裡要人證有人證，要物證有物證，把這些東西往皇上那一擺不就完了嗎？您這跟老徐還雲山霧障的幹嘛呢？”常思豪道：“趙岢從徐府盜來的三本陰書賬冊是假的，徐府家丁殺宋家班的事也大可說成是下層人之間的私仇，可以撇得清。投獻圈地的事有祖制擋著，有那麼多王親貴胄橫著，皇上處理起來也不容易。至於打白條騙百姓、詐軍供中飽私囊的事，都是他兩個兒子所爲，鬧出來最多也只能讓徐階面上不好看而已，吳時來的事也是一樣。”

秦絕響嘿嘿壞笑：“我懂了。徐階的位子坐得太高，臉面上的事，別人都可以不顧，他卻不顧不成。咱把吳時來的事捅出來，就相當於在他那張老臉上小小地扇了一巴掌。這個巴掌無所謂，卻讓他知道，他那兩個兒子的事一鬧出來，這接下來的第二巴掌可就要厲害得多了。哈哈，大哥，你這是要小火慢燉，熬他一個坐立不安哪。”

常思豪道：“我在南方遇害的事情早已報上了朝廷，回來皇上必然要詢問經過，吳時來和劉師顏的問題是想兜也兜不住的，徐階這一子是棄定了。”秦絕響思忖片刻道：“不一定，以老徐這腦子，即便是棄，也有不同的棄法。大哥，你剛纔說，他跟郭書榮華最後講了什麼？”常思豪道：“他說，無風不起浪，郭督公，此事您還當如實奏明皇上，嚴查細……”

“等等，”秦絕響道：“就是這句。以東廠的職權，接狀後即可自行查案，他讓郭書榮華奏明皇上，聽起來似乎沒有毛病，可是有這個必要嗎？”

常思豪虎目一挑：“這是緩兵之計。他想搶在東廠查案之前，先殺掉吳時來，這樣縱然五十九名官員的狀能告下來，但吳時來和二徐在軍糧上謀利的事就死無對證了。”秦絕響點頭：“正是。郭書榮華肯定也聽明白了，可是剛纔喝這麼半天酒，硬是一點口風也沒漏。事不宜遲，我這就派人去保護吳……他媽的，這狗東西還要老子派人保護，真是服了……”

次日晨起，常思豪隨郭書榮華進宮見駕時，卻見徐階早已在御書房裡了。常思豪瞧他穿著一套夾棉半冬服，頭上綁了個白布條防風，心想：“老小子裝得倒像，在給自己戴孝麼？”隆慶見他平安歸來大是欣喜，言說徐閣老一早抱病進宮，備述吳時來、劉師顏等人罪行，併爲自己失察誤薦請了罪。當下安慰常思豪一番，責令東廠限期經辦此事，郭書榮華唯唯領旨而去。

常思豪不問也知徐階的用意，當下對軍糧民怨等情況也隻字不提，只將那羊皮手卷呈上。隆慶看完大吃一驚，聽他轉述完如何欺騙火黎孤溫、俺答又如何真的去攻了瓦剌等事，又轉憂爲喜。徐階躬身說道：“恭喜皇上。據侯爺所言，把漢那吉顯然深受寵愛，已內定爲韃靼方面的汗位繼承人，否則俺答也不會派他領兵與將士們培養感情。可是俺答之子黃臺吉尚在年富力強，俺答棄長子扶幼孫，他們之間必有一番龍爭虎鬥。只要內亂一生，韃靼無睱東顧，我大明便無憂矣。”

隆慶笑道：“但願如此。不過韃靼一亂，瓦剌便又有了出兵的機會，閣老可代朕擬一份國書與綽羅斯汗，示以威嚴，並加安撫之意，另以雲中侯名義備些禮品贈予火黎國師，附信多言在中原款接懷念之情，一併交在汗王手裡。”

火黎孤溫本爲古田事來，結果無功折返，卻有大明顯要追信贈禮，自然會令他產生通敵之嫌，這兩封書信一份禮物算不得什麼，卻又會在瓦剌人中醞釀出一場風暴了。徐階心領神會，躬身稱是，又道：“如今曾一本龜縮逃竄，已無作爲，瓦剌但求自保，不足爲慮，北方土蠻、朵顏方面有譚綸率部設防，兩下相安無事，唯有古田勢大，最可堪憂。依老臣之見，可調一將赴廣東替下俞老將軍，讓他回廣西運籌兵馬，以防有變。”隆慶道：“閣老所言極是，那麼以卿之見，廣東方面誰可當之？”徐階道：“廣東形勢雖不比古田嚴峻，可是海賊出沒，倭寇潛伏，一樣的危機重重，非有大將才者不能當之。老臣以爲，去歲協助侯爺同破俺答的大同總兵官嚴戰，爲人機警有定，圍城不亂，指揮有方，兼之早年也曾在沿海抗倭，熟悉南方情況，調他提督廣東軍事，想必綽綽有餘。”

隆慶瞧瞧他，又瞧瞧常思豪，知道廣東雖然賊亂頻多，卻也遠比大同富庶，他推薦嚴戰去廣東，那可是在給常思豪作臉了。說道：“朕也早有意提拔於他，可是大同乃京師門戶，意義非比尋常，嚴戰一去，誰人可代呢？”徐階打個沉吟，移目問道：“侯爺可有合適人選？”

常思豪心說我在朝中兩眼摸黑，認得哪個？總不成從秦家或百劍盟抽兩個人去當這官。你把老子當鑼，處處先敲一通，到頭來還不是要安插自己的人？笑道：“閣老既有提議，想必已然成竹在胸，哪還用得著我來羅嗦呢？”徐階道：“侯爺南北轉戰，多有參勞，對軍旅中人事情況非常熟悉，老夫是遠遠不及的了。”

常思豪聽得出來，他話雖說得客氣，可是骨子裡卻透出一股輕蔑和得意，忽然靈機一閃，嘿嘿一笑道：“什麼參勞的可不敢說，不過到處走走，倒真有好處。皇上，這次我南下遇上一個人，此人是戚大人的舊部，名叫趙岢，年紀尚不到三十，功夫頭腦都很不錯，也幫了我很大的忙，我看此人倒也堪用，不如就讓他去大同罷。”

徐階顯然沒想到他真能推薦出人來，微微打著沉吟，隆慶已經一笑應允了。他趕忙道：“皇上聖明。雲中侯身經百戰，看中的人才想必不會錯的，不過小將血勇，恐其衝動誤事。臣薦錢棟爲副總兵，助趙岢協理軍事，相信大同可保無虞。”隆慶也點頭準了，又聊幾句閒話，吩咐下去在萬歲山擺酒設宴，爲常思豪慶功。徐階躬身道：“皇上，老臣病體未痊，難以久持，先行告退。”不等隆慶說話，常思豪伸出手去，一把抓住了徐階的腕子，瞇眼笑道：“閣老，我這趟劫後餘生，可是不易，正要高高興興和您暢飲幾杯，閣老怎能不賞這個臉呢？”

徐階做官這麼多年從來是四平八穩，極少與人身體接觸，現如今被這一抓，很自然地生出反抗之意，掙了一掙，卻絲毫沒有掙動。只覺對方也沒用多大力氣，甚至連手指也僅是浮略挨著，卻有股子黏勁，令自己的腕骨磁石附鐵般動彈不得，想道這也許是什麼江湖上談笑間傷人的功夫內勁一類，心裡登時一跳，鬍鬚不由得微微起抖。

常思豪臉上掛笑，心頭狂喜，暗道敢情這老小子裝得挺好，其實也虛著呢。

他倆一個高大，一個矮瘦，牽腕對在一處，倒像一隻壯牛犢別住了老山羊的蹄子，你瞧著我，我瞧著你，牛有牛的霸道，羊有羊的脾氣。徐階畢竟經多見廣，雖然初次遇上這等粗暴失禮的事，又驚又怒又怕，表面卻仍壓制得住，笑道：“侯爺，老夫確實冒染風寒，一直未愈，強撐著參與飲宴，只怕壞了大家的情緒。皇上，您看這……”

隆慶笑著招手：“賢弟，閣老既然抱恙在身，咱們……”圓場尚未打完，常思豪已接口笑道：“咱們就更要好好照顧一下他了。閣老，你別看本侯是個粗人，可是還粗通點醫道，這寒病啊，就得用熱酒消。皇上，咱們把酒給閣老燙得熱熱的，保證他喝完出身透汗，什麼病全好了！哈哈哈哈！”