祭竈儀式在乾清宮中進行，雖比不得一年一度祭天典禮的盛大，卻也辦得十分隆重。

儀式早已經開始多時，迎神、奠玉帛等程序都已走完。此刻近侍、幾大閣臣和重要官員在殿內，其餘侍衛、軍士、樂手各色人等在殿外，一個個規矩謹慎，連大氣也不敢出，都隨著隆慶正叩拜竈王。號聲肅穆，響徹宮院，予人一種無上莊嚴之感。常思豪和安碧薰見這情景，也不便聲張，只遙遙在外圍相候。

劉金吾小步湊近，衝安碧薰低低道：“你怎麼來了？”安碧薰被他這一問，忽地掩住嘴脣，這纔想起有“男不拜月，女不祭竈”的規矩，忙道：“那我先避一避吧。”劉金吾回頭瞧瞧，衝她擠了擠眼兒，低低道：“神仙這就快祭完了。也不用走太遠。”常思豪在底下一把抓住他腕子低道：“樑先生和戲班子到了麼？”

劉金吾點頭：“到了。”

常思豪扯著他道：“走，帶我過去！”劉金吾略笑：“這急什麼的？”常思豪道：“要他現在改戲還趕趟，否則就來不及了！”劉金吾掙道：“改戲？爲什麼要改戲？”常思豪冷冷道：“事情是你辦的，你會不清楚？宮裡人都知道戲班子是戚大人請的，徐閣老一查便能抓到證據，那豈不是要壞事？”

劉金吾笑了一笑，瞧瞧周圍人等，由於剛纔說話聲音極低，並無旁人注意這邊。他使個眼色，拉常思豪避遠了一些：“二哥，咱們當朝這幾大名將，李成樑在北，俞大猷在南，王崇古在西，胡宗憲早已被打倒，京裡就他戚繼光一個，又是新近被擠兌過的主兒，只要這出《精忠記》一唱出來，就算咱們不到皇上耳根邊去添油加醋，你當徐閣老還能不明白麼？戚大人自己沒有底氣，讓我替他遮掩，可這本來就不是能遮掩住的事兒！我這麼做，就是爲了推他一把，破釜沉舟，讓他徹底站出來！他那麼多軍功背在身上，有什麼好怕的？當武將沒點兒底氣，猥猥縮縮，那成什麼樣子？”

常思豪凝眉失語。他這做法未免過激，但對付徐階正缺乏力量，用這個辦法確能將戚繼光緊緊綁在自己這邊。

此時衆官拜罷竈王，都站起身來，儀式已經走入尾聲，劉金吾瞄到一眼，趕緊貼近些道：“戚大人的交遊也廣著呢！咱們仨一個頭磕在地上，我不會害他的，您就放一百個心吧。”使個眼色，拉著他快速回到了隊伍之中。

過不多時鼓樂聲起，軍士後隊變前隊當先開路，宮庭侍衛在後，帶同百官離開乾清宮，穿過建極、中極兩殿，來到皇極殿外。軍士分散列於須彌座下，有內侍引導百官魚貫而入。

這大殿縱深高寬均達數十丈，極其雄闊。殿中北方正對著大門的是六尺高的紫宸臺，上面設有高約五尺，寬四尺餘的巨型金鑾寶座，背後是七扇雕龍屏風。四周置有銅胎琺瑯寶象、仙鶴等物，盤龍香亭中縷縷青煙流溢，暖香透人，將紫宸臺烘托得宛如仙境。殿中七十二根通體描金的楠木巨柱上畫就了龍翔雲海，被宮燈一打，金澄澄光彩照人。

殿中早擺好六十張黑色長條卷邊高幾，邊角圓潤，是當下流行的蘇式風格，幾後設有方凳，上鋪薄白軟墊。這些幾案圍繞中間空場，整體呈放射狀向殿兩翼延伸，與金鑾寶座相距有十數丈的距離。在紫宸臺與百官席位之間的寬闊空處，有四張八字型排開的幾案顏色明紅，頗爲扎眼，座凳比別處的也都要寬大一些，尤其左首第一張，後面擺的不是普通方凳，而是一張帶靠背的太師椅。

內侍引導衆官按品級入席。常思豪所在位置是那四張硃紅幾案之下的最前排，落座之後，就覺有低低的話音在大殿中瀰漫開來。放眼望去，衆官鄰者彼此以目相顧，口脣輕動，竊竊而語，他們坐姿端正，若不仔細分辨，便瞧不出是哪一個人在說。談論的話題也無非是皇上自打登基以來也沒怎麼上過朝，今天得此良機能見皇上一面，可得好好珍惜之類。

常思豪心想敢情和這幫大臣一比，我這平民百姓反成了見皇上次數最多的了，不由暗自好笑。

此時自殿口處並肩走入兩人。其中一箇中等身材，頭戴烏紗冠，身穿大紅袍，腰橫麒麟寶帶，皮膚白皙，眉目斯文，看面相四十來歲年紀，一邊走，一邊微微傾身與衆官致意。另一個年紀則要大些，身形微胖，黃臉膛，走起路來下頜擡高，及頸的長鬚幾乎翹到水平，眼中帶著些不耐煩的樣子，對兩側向自己行禮的官員理也不理。

常思豪聽衆官都叫那白臉人爲“張太嶽”，想必那便是張居正了。這時劉金吾的聲音低低道：“那黃臉的就是陳以勤，當年也在裕邸做過講師。”常思豪回頭一看，原來他就侍立在自己身後不遠。

陳張兩人一路走到上首那四條朱案處兩下分開，張居正坐了右邊的末席。

陳以勤來到左邊第三席位，瞧瞧上首那張帶靠背的太師椅，鼻中輕輕一哼，移開目光，向張居正道：“叔大啊，咱們換換。”張居正一怔：“怎敢讓先生居末？”陳以勤過來道：“客氣什麼？左邊右邊，哪邊不是一樣？”

張居正見他已經到了身邊，也不便再推阻，起身去往對面，此時衆官員一陣喧動，原來次輔李春芳走進殿來，正與大家打著招呼。李春芳字子實，號石麓，生得個子高挑，容貌清矍，左右揖手之際，大袖揚灑飄逸，不似官員的穩重，倒頗有幾分道骨仙風的模樣，臉上也是笑意盈盈，和誰都是客客氣氣。

常思豪見三大閣臣依次落座，就空下了那一張太師椅，那顯然就是爲徐階準備的了。可是衆官都已坐定，遲遲仍不見他露面。回頭想問問劉金吾，卻不知什麼時候，他已經不在了。

大殿之中盡是百官低語的嗡嗡聲。陳以勤頗不耐煩，兩手揣在袖中，仰頭吐著氣閒望屋頂的藻井。李春芳笑吟道：“風雲吐納常恣意，白龍一線上軒轅。”

屋頂藻井正中有一蟠龍盤繞，口中所叼銀球傳爲上古黃帝所制，稱爲“軒轅鏡”，殿中廣曠生寒，陳以勤呵出的氣正如一線白龍直上。一旁的張居正聽這詩將此情景描得活靈活現，頜首淡淡一笑。

陳以勤眼睛半睜，斜著李春芳：“好，好，狀元公不但青詞寫得好，詩句也是張口就來，佩服佩服。老朽不過是進士的底子，跟你這紫薇星轉世的狀元公一比，可是遠遠不如了呀！”

李春芳心裡明白：陳以勤是嘉靖二十年的進士，自己這狀元卻是嘉靖二十六年中的，論資格自不如他。而自己靠青詞獲寵，也更算不得什麼露臉的事情，陳以勤張嘴就提這個，顯然是在寒磣自己。他也不生氣，一笑道：“先生謬讚了。人生在世，才能不過是一樁小事，要想有所成就，時運命理也缺一不可。你看咱們徐閣老以探花及第，卻能坐上首輔之職，不就是一個最好的例子麼？”

徐階的探花是嘉靖二年中的，論資歷，陳以勤比人家又差得遠了，而且當年徐階的青詞也深受嘉靖的喜歡，李春芳雖沒說出來，陳以勤又怎能聽不明白？知道他這話裡話外客客氣氣，實際卻是在嘲弄自己要纔沒才，要命沒命，時運不濟，資歷更沒什麼了不起。當下重重哼了一聲，張居正趕忙給兩人打起圓場。

常思豪離他們並不太遠，瞧著這情景心想：“這仨人加一塊兒少說也有一百五十歲了，怎麼一張嘴就你嘲我諷的？”身後有人低低輕笑道：“二哥，開眼了吧？這還不算什麼，內閣裡頭議事爭起來相互辱罵也不稀奇，以前還有過相互揪鬍子打架的場面哩，這幫老頭兒，一陣陣的跟孩子也差不多。”

常思豪側頭回看：“你剛纔上哪去了？”劉金吾道：“我帶薰兒更衣去見皇上了，她穿著道袍成什麼樣子？”便在這時，大殿中嗡嗡的說話聲驟然肅止，身邊左右衣衫簌響，百官齊刷刷地站了起來，避席而立。

殿口處現出一個瘦小的身影，頭戴七樑冠，加長絨護耳包，身穿一襲青色皁領羅衣，白紗中單，赤羅青緣蔽膝。腰間珠連玉佩長垂至踝，在極爲緩慢的步伐中輕輕搖動，每邁一步，上面的玉滴與衝牙便輕輕碰出滴嗒的響聲。

一衆官員折身施禮，都道：“閣老安泰。”大家衆口一辭，聲震屋宇，氣勢極是恢宏，顯然是平常都說慣了的。

徐階臉上堆疊的皺紋動了一動，鼻腔中發出“嗯”地一聲，算是答覆。

常思豪瞧他眼皮低垂，似睜似閉，倒好像是睡著了在說夢話一樣，忖道：“瞧他這副模樣，莫不是老糊塗了？”

只見他保持著原來的步調，從衆人面前緩緩走過，百官躬著身子靜靜如僵，一時間大殿裡靜得只剩下呼吸之聲。