美國作家布賴恩·克羅澤曾經(jīng)長期研究中國當(dāng)代歷史，特別是蔣介石的歷史，寫過《蔣介石傳》。他在該書中說過這樣一句話：“最使國民黨聲名狼藉的是它的軍隊。”這句話真可以說是簡明扼要、一針見血。
戰(zhàn)爭是社會矛盾在最激烈衝突情況下的產(chǎn)物，它的勝負是由社會各方面力量合力的高低來決定的。中國現(xiàn)代歷史上這場決定中國命運的大決戰(zhàn)是不可避免的，它的勝負也是可以預(yù)料的。只是，包括毛澤東這樣的歷史巨人在內(nèi)的所有的中國有識之士，也未能預(yù)料到，這場大決戰(zhàn)的進程，竟會是如此之快。
三、序幕已經(jīng)拉開
按照葉劍英的說法，大決戰(zhàn)的正式開始時間是1948年9月12日，歷時四個月又十九天。但是，大決戰(zhàn)的序幕在此之前早已拉開。
1948年9月8日至13日，在中國革命的總指揮部所在地西柏坡村，中共中央召開了自撤出延安之後的第一次政治局會議。參加會議的有：
政治局委員（7人）毛澤東、朱德、劉少奇、周恩來、任弼時、彭真、董必武；中央委員和候補中央委員（14人）鄧小平、陳毅、賀龍、葉劍英、徐向前、聶榮臻、薄一波、曾山、鄧穎超、滕代遠、饒漱石、廖承志、陳伯達、劉瀾濤；此外還有中央其他工作人員李維漢、楊尚昆等10人。除了東北戰(zhàn)場上幾位負責(zé)人如林彪、陳雲(yún)、羅榮桓、高崗、張聞天等和在戰(zhàn)場上無法抽身的彭德懷、劉伯承、粟裕等人之外，中共的重要幹部幾乎全部到會。
毛澤東在會上做了重要報告，他說：“我們的戰(zhàn)略方針是打倒國民黨，戰(zhàn)略任務(wù)是軍隊向前進，生產(chǎn)長一寸，加強紀律性，由游擊戰(zhàn)爭過渡到正規(guī)戰(zhàn)爭，建軍五百萬，殲敵正規(guī)軍五百個旅，五年左右根本打倒國民黨。”
作爲(wèi)中央軍委的總參謀長，周恩來在會上對具體的軍事計劃做了發(fā)言。他說，中央的計劃就是要“指導(dǎo)戰(zhàn)爭繼續(xù)引向國民黨統(tǒng)治區(qū)”，“應(yīng)準備若干次帶決定性的大會戰(zhàn)”。劉少奇也說，打倒國民黨，統(tǒng)一全中國，以前是宣傳口號，現(xiàn)在是擺在議事日程上來計劃了。現(xiàn)在就是要準備大的會戰(zhàn)，一次消滅他兩三個兵團。
九月會議，爲(wèi)最後打倒蔣介石、成立新中國，從思想上、政治上、軍事上、組織上都做了充分準備，是與蔣家王朝進行大決戰(zhàn)的總動員。
在毛澤東和中央軍委其他領(lǐng)導(dǎo)人心中，這場大決戰(zhàn)究竟怎麼打？根據(jù)九月會議上的討論和毛澤東爲(wèi)中共中央起草的《中共中央關(guān)於九月會議的通知》，大戰(zhàn)將在長江以北，特別是在東北和華北進行，中原的徐州和東北的北寧線，很可能是會戰(zhàn)的中心。爲(wèi)什麼要作出這樣的決策，而不是讓大軍打過長江去擴大解放區(qū)？關(guān)鍵的一個原因是我軍必須以大量消滅敵人的有生力量爲(wèi)目標，而不在一城一地的得失。當(dāng)時，國民黨主力的分佈已如前述，幾乎全在長江以北，東北的衛(wèi)立煌集團、華北的傅作義集團、華中的劉峙集團都是以具有戰(zhàn)略地位的幾個大城市爲(wèi)依託在和我軍對峙，正如葉劍英後來在回顧時所分析的：
爲(wèi)著繼續(xù)大量殲滅敵人，從根本上打倒國民黨反動政府，人民解放軍就必須攻擊敵人堅固設(shè)防的大城市，必須同敵人的強大機動兵團作戰(zhàn)。因此，敢不敢打我軍從來沒有打過的大仗，敢不敢攻克敵人的大城市，敢不敢殲滅敵人的強大集團，敢不敢奪取更大的勝利，已經(jīng)成爲(wèi)我軍當(dāng)時戰(zhàn)略決策上的重大問題。就在這時候，國民黨一九四八年八月南京軍事會議曾經(jīng)議論過撤退東北，確保華中，堅持瀋陽到十月底，以觀時局發(fā)展，原則上不放棄瀋陽，同時亦做撤退準備的作戰(zhàn)指導(dǎo)計劃。
在這種情況下，究竟是讓敵人實現(xiàn)他們把現(xiàn)有兵力撤至關(guān)內(nèi)或江南的計劃，使我們失去時機，從而增加我軍爾後作戰(zhàn)的麻煩呢？還是在敵人還沒有來得及決策逃跑之前，我們就當(dāng)機立斷，抓住大好時機，組織戰(zhàn)略決戰(zhàn)，各個消滅敵人的強大戰(zhàn)略集團呢？機不可失，時不再來，毛澤東同志根據(jù)對戰(zhàn)爭形勢的科學(xué)分析，毅然決然地抓住這個戰(zhàn)略決戰(zhàn)時機，先後組織了遼瀋、淮海、平津三大戰(zhàn)役。
就在中共中央政治局會議前夕，1948年8月上旬，國民黨政府的高級軍事會議也在南京召開。自蔣介石以下，何應(yīng)欽、顧祝同、白崇禧、湯恩伯、杜聿明、範(fàn)漢傑、宋希濂、黃維、孫立人、黃百韜、周至柔、桂永清、王叔銘等120人到會。根據(jù)會議的參加者宋希濂的回憶，“蔣介石在會議開幕時的發(fā)言，充滿了沮喪的神情，對前途完全喪失了信心”。不過蔣介石在指責(zé)他的下屬時坦率地承認，“許多高級軍官大發(fā)接收財，奢侈荒淫，沉溺於酒色之中，弄得將驕兵逸，紀律敗壞，軍無鬥志”。他也坦率地告誡他的下屬們：“現(xiàn)在’共匪‘勢力日益強大，’匪勢‘日益猖獗，大家如果再不覺悟，再不努力，到明年這個時候，能不能再在這裡開會都成問題。萬一共黨控制了中國，則吾輩將死無葬身之地。”所以他要求大家“共濟時艱”，“挽救危機”。到會的高級將領(lǐng)們當(dāng)然也談了不少，宋希濂說：“有一個總的印象，就是幾乎所有發(fā)言的人，都是申訴本單位處境的困難，向國防部要求增加部隊，要求新成立部隊番號，要武器，要新兵，要軍糧，要器材，要車輛，要彈藥……總之一句話，全是困難、危險、艱苦。”最後形成的戰(zhàn)略方案是：停止戰(zhàn)略進攻，將兵力歸併爲(wèi)幾個強大的機動兵團，在長江以北佈防，防止共軍渡江，相機打擊共軍。
這次國民黨當(dāng)局召開的最高軍事會議，沒有取得任何實質(zhì)性的結(jié)果，只是加劇了與會者對戰(zhàn)局信心的動搖與沮喪。例如蔣介石的“北平剿匪總司令部”司令傅作義，就是在這次會後產(chǎn)生了與蔣介石分手的念頭。
大決戰(zhàn)正式開打之前，我人民解放軍奏響了一支高亢的序曲，這就是解放濟南。
1948年夏天，我華東野戰(zhàn)軍陳士榘、唐亮兵團先打了宛西戰(zhàn)役。緊接著，華東野戰(zhàn)軍粟裕兵團，加上中原野戰(zhàn)軍陳賡兵團，又打了宛東戰(zhàn)役。然後，由粟裕統(tǒng)一指揮華東野戰(zhàn)軍和中原野戰(zhàn)軍的中原地區(qū)部隊攻打軍事重鎮(zhèn)開封。蔣介石親自坐著飛機在空中督戰(zhàn)，狂炸市區(qū)，並命令邱清泉兵團、孫元良兵團、胡璉兵團、劉汝明兵團四個兵團增援開封。
6月20日，我軍在外線阻擊援軍的同時，已將開封城除了城中心的制高點古龍亭之外的全部市區(qū)攻下。這時粟裕除留下一個師攻打古龍亭外，下令撤出攻城的主力華野三縱、八縱，加上十縱和兩廣縱隊（兩廣縱隊原本是我黨抗日戰(zhàn)爭時期在廣東省的抗日武裝，即著名的東江縱隊。抗戰(zhàn)勝利後，根據(jù)國共兩黨在和談期間達成的停戰(zhàn)協(xié)議，全部北撤。1946年7月5日，東江縱隊主力2583人走海路北撤煙臺，進入我山東解放區(qū)，編入當(dāng)時的新四軍和山東軍區(qū)，仍稱爲(wèi)東江縱隊。在戰(zhàn)鬥中隊伍不斷擴大，1947年8月編入山東野戰(zhàn)軍，改稱爲(wèi)兩廣縱隊。司令員曾生，政委雷經(jīng)天）組成阻援兵團，由華野一縱、四縱、六縱，中野十一縱組成突擊兵團，圍殲蔣介石新組建的，由豫東馳援開封的區(qū)壽年兵團。這時，國民黨軍的注意力都集中在開封的攻堅戰(zhàn)上。6月22日，開封古龍亭被攻下，開封全城解放。可是我軍卻很快又撤出開封。而且，華野的三兵團（即陳士榘、唐亮兵團）還根據(jù)粟裕的命令，有意放開原來一直被我軍阻擊於蘭封一帶的敵邱清泉兵團，讓其進入開封。與此同時，我軍的突擊兵團卻在華野一縱司令員葉飛的統(tǒng)一指揮下，猛然向睢縣地區(qū)的區(qū)壽年兵團發(fā)起強攻。這一撤一攻，完全出乎蔣介石的意料。他立即命令20萬大軍前往援救。而我軍早已準備了將近30萬人的兵力，雙方在中原大地展開大戰(zhàn)，這一場大戰(zhàn)就是有名的豫東戰(zhàn)役，也是解放戰(zhàn)爭開始以來最大的一個戰(zhàn)役。如果從6月17日攻打開封算起，豫東戰(zhàn)役一共打了20個晝夜，我軍全殲了區(qū)壽年兵團，區(qū)壽年被俘（這也是我軍在解放戰(zhàn)爭中生俘的第一個國民黨軍的兵團司令），黃百韜兵團和邱清泉兵團被重創(chuàng)，蔣軍的五大主力之一的第五軍被我擊潰，黃百韜的兵團部差點被我軍端掉，我軍共殲滅敵人9.4萬人。
豫東戰(zhàn)役結(jié)束之後，爲(wèi)了切斷徐州和山東的聯(lián)繫，爲(wèi)了讓整個山東解放區(qū)連成一片，爲(wèi)了進一步取得打大仗、攻打大城市的經(jīng)驗，更重要的是，爲(wèi)了在解決濟南之後，我軍沒有後顧之憂，能騰出手來將力量投入淮海方向的大戰(zhàn)中去。我軍決定攻打濟南。
山東省會濟南是聯(lián)結(jié)華東、中原、華北三大戰(zhàn)場的戰(zhàn)略樞紐，自從日軍佔領(lǐng)時期起，就不斷修築了大量而堅固的工事，國民黨軍在其基礎(chǔ)上又加以擴大和加固，既有古老的城牆、城壕，又有現(xiàn)代化的電網(wǎng)、地雷，加上各種類型的碉堡，防守體系十分堅固。
濟南國民黨守軍的主將是徐州綏靖公署第二綏靖區(qū)司令官王耀武。
王耀武雖然只是黃埔三期畢業(yè)生，可他卻在過去與工農(nóng)紅軍的戰(zhàn)鬥和對日作戰(zhàn)中立過大功，是所有黃埔學(xué)生中第一個出任方面軍司令官和省主席的人。不過，這時候的山東戰(zhàn)局已無法讓王耀武樂觀，因爲(wèi)王耀武所轄的軍隊已經(jīng)在萊蕪戰(zhàn)役、孟良崮戰(zhàn)役、魯西南戰(zhàn)役等戰(zhàn)役中多次被我軍擊敗，他早已深知陳毅、粟裕的厲害。所以，雖然濟南有堅固的縱深達十幾公里的防禦體系，雖然他在濟南已經(jīng)苦心經(jīng)營多年，但對濟南的防守仍然沒有多少信心。自豫東戰(zhàn)役之後，他已明顯地察覺到華東野戰(zhàn)軍在向魯西結(jié)集，粟裕的下一個目標十有八九就是他所防守的濟南。他如芒在背，急飛南京，向蔣介石彙報軍情，請求援軍。