姚襄被桓溫擊敗之后，便西走平陽、圖進關中。
當他在杏城招兵買馬時，周圍小城竟紛紛響應，他的勢力漸漸又壯大了起來；當時的秦王苻生遣苻黃眉、鄧羌迎擊，時任龍驤將軍的苻堅也在軍中。
雙方交戰之下，姚襄兵敗被殺，姚萇也被俘虜了，苻黃眉欲殺之。
苻堅將他從刑場上救下，待之甚厚，以為心腹；待苻堅即位后，便以其為楊武將軍。
淝水之戰前，苻堅將群臣集合起來商議舉國南征的事，文武百官絕大多數都不看好，只有慕容垂和姚萇等少數幾人附和他。
苻堅便以從前的軍號“龍驤將軍”賜給姚萇，對他說，“過去我就是由做龍驤將軍建立帝業的，這個職銜此后就再沒輕易授給別人，如今給了你，希望你能好好勉勵自己。”
苻堅原為秦國龍驤將軍、東海王，后誅殺殘暴的皇帝苻生而登上王位，這便是他所指的龍驤建業。
苻堅這樣的做法，足可表明他對姚萇的信任和期望，以至于立于一邊的左將軍竇沖進言道，“君無戲言，這是不詳的征兆啊。”
淝水之戰中，苻堅大敗，丁零人翟斌以及慕容垂、慕容泓、慕容沖等人紛紛起兵。
苻堅派姚萇和兒子苻睿前去圍剿，結果后者不聽姚萇勸告，孤軍深入、遭遇伏兵，戰死疆場。
姚萇領兵退至渭南下寨，心中盤算，“天王雖說仁慈，但如今又死掉愛子，要是怪罪下來，我該怎么辦？”
姚萇不敢去見苻堅，只遣長史趙都、參軍姜協去見苻堅，苻堅勃然大怒，立斬二人。
消息傳至渭南，姚萇的弟弟姚尹建議說，“方今關東大亂，以慕容垂的才略，苻丕根本不是對手，復興燕國是板上釘釘的事。苻睿恃勇輕敵，關中局勢又不可知，不如我們回北地去觀望時局，再做打算。”
北地是羌人的聚居地，姚萇同意了這個提議。
苻堅重視姚萇，派苻暉抵擋慕容沖，他則親自率步騎兩萬進入北地山中攻擊姚萇。
羌兵屢敗，苻堅斬殺姚萇的弟弟姚尹買，圍姚萇于安公谷。秦軍堵塞谷口，攔截同官水，后秦軍駐地無井，日子一久便有了渴死的士卒，姚萇惶惶不可終日。
然而這個時候卻忽然下起了大雨，于是后秦軍士氣大振，反敗為勝。
這一戰之后，姚萇以他的兒子姚崇為質，與慕容沖建立了反秦同盟，慕容沖去了姚萇的后顧之憂后，終于可以盡心攻打長安了。
苻堅只得退回長安，抵御慕容沖的進攻，接著就發生了戰前贈錦袍的一幕。
羌族人勸姚萇趁機與慕容沖爭奪長安，姚萇認為不然，笑道，“先讓他們打出結果再說，到時候更省力。”
慕容沖為了報昔日的國仇家恨，果然奮力攻擊長安。
苻堅無力堅守，留下太子苻宏守城，率數百騎與寵妃張夫人及少子苻詵，兩個女兒苻寶、苻錦出長安籌糧，沿路宣告州郡，期以孟冬救長安。
苻堅一走，太子苻宏壓力就更大了，然后干脆帶著幾千騎兵以及母親妻子等宗室，跑江左去了。
長安失守，苻堅西奔涼州，被姚萇軍吳忠部堵在五將山，而后被俘。
姚萇在新平城見到了被五花大綁的苻堅，遂厚顏無恥地問，“按照輪流坐莊的規則，現在輪到我來當天王了吧？現在就將玉璽交給我吧。”
苻堅大怒，“小羌也敢來威逼天子？五胡的次序并沒有羌人的名姓。玉璽已經送到晉朝去了，你有本事自己搶去！”
姚萇只好勸他以蒼生為念，息兵戈禪讓帝位。
苻堅大罵姚萇，以求速死，又擔心兩個女兒受到侮辱，所以親手殺了她們。
苻堅此時的所為，心中不知有多么痛苦？后世的崇禎直掛煤山前，揮劍斬下九公主一臂，大概也是同樣的心情吧？（崇禎皇帝斬九公主手臂一說，純粹小說家言，在此引用，只為一嘆。）
姚萇一廂情愿而不得，于是派人將苻堅縊死于新平佛寺。
羌族將士感念苻堅昔日的恩德，盡皆大慟。
古往今來，為敵國戰士痛哭流涕的君主，恐怕也只有苻堅一人吧？
苻堅尸骨未寒，姚萇便建國開基，喝得醉醺醺時終于忍不住對文武們問道，“你們以前和我同殿稱臣，如今我為主上，你們卻為臣子，難道不覺得羞恥嗎？”
此話一出，文武百官們的內心是完全崩潰的，只好面面相覷而不知如何作答。
唯有一個叫趙遷晃蕩著站起身子，吐出一口酒氣，回答道，“主上是天子，天都不為有您這樣的兒子而感到羞恥，我們又怎么會因為做您的臣子而羞恥呢？”
趙遷的言外之意，其實是罵姚萇弒君忘恩，無恥之極！
眾人都以為姚萇會將這個直言不諱的趙遷碎尸萬段的，他卻不以為然，反而龍顏大悅。
姚萇雖忘恩負義、殘酷不仁，但在戰場上卻是一把好手，而在臨時前也終于“其言也善”了一回。
他在給兒子姚興的遺言中，這樣說道，“我死之后，你要以恩德撫慰骨肉，以禮儀接待大臣，以信義善待事物，以仁慈遇百姓......”
姚萇將卑鄙無恥演繹到了巔峰造極的境界，是一個十足十的真小人。
這一點，倒與桓玄之父桓溫所說的那句“大丈夫不能流芳百世，亦不足復遺臭萬年邪”，有異曲同工之妙。
殷仲堪正在胡思亂想時，卻聽范二解釋道，“姚萇曾用一千六百人大敗圍城的數萬氐人和胡人的聯軍，這一戰之后，數萬攻城的士卒活著離開的不足萬人.......”
殷仲堪難以置信地看著范二，心中暗道，這貨是在說書？
這一戰的確是存在的，但范二卻并不打算跟殷仲堪詳細描述了，只是簡明扼要地說道，“咱們現在閉門困守太過被動了，如果用城頭上的弓弩手對敵人進行壓制，同時派步卒依城而戰，定能解除叛軍的投石車攻擊。”
“可是......”殷仲堪搖了搖頭，他總覺得出城比較危險。
范二自能明白殷仲堪心中所想，可他對城頭上這些昨天還是良民的士卒，是沒什么信心的。
而桓玄的戰陣前方已被投石車擺滿了，他的騎兵和精銳根本就沖不到前面來。
更何苦，經過昨晚一戰，桓玄還有什么精銳嗎？
既然陌刀隊已亮了出來，既然陌刀隊斬殺投石車隊如同砍瓜切菜，再不出去趁機作亂，天理都不容吧？
范二當即循循善誘起來，“可是什么？任憑他們這么囂張地攻城，咱們卻做縮頭烏龜？您就不擔心老百姓的士氣？”
面對桓玄大軍聲勢浩大的進攻，己方卻只能忍氣吞聲的，殷仲堪自是感覺憋屈。
可自己能拿得出手的將士已沒有多少了啊，難道他準備靠著二百人？
明知不可為，殷仲堪還是硬著頭皮，露出一副舍命陪君子的表情，“老夫既已將江陵城的安危托付于你，該怎么干，你看著來吧。”
說話這短短的時間內，又有幾塊落石砸到范二和殷仲堪的身邊，要不是他們頭頂上有護衛們舉起的大盾，只怕他們早被砸到了。
“讓他們這么砸上幾個個時辰，這江陵城都要被石塊埋住了！”范二說完這句氣話，便往城門洞走去。
雙方的投石車互相膠著，無論是城頭還是城門抑或是城墻之上，每個地方都幾乎遭受過泥球和石塊的洗禮，唯有一個地方是最安全的所在，——那就是城門洞。
范二正在打算到底派多少人殺出城去時，甘絳卻及急匆匆地跑了過來，將一張紙條交到范二手上。
范二看了看紙條，臉上有些凝重，而后又露出了欣慰的微笑。
殷仲堪情不自禁地追問起來，“有好消息？”
范二點點頭，將紙條隨手遞給了殷仲堪，后者接過來看時，卻是一頭霧水。
范二這才意識到紙條上的文字都是加了密的，只得笑著解釋道，“剛剛收到最新消息，苻宏和郭銓已經悄然離開了東門和西門外的營地，加入了南門的大軍中......”
殷仲堪一愕，又不由說道，“這難道是好消息嗎？這樣一來，他們在南門布置的大軍已經超過了一萬五千人，他們的攻擊力咱們頂不住啊。”
范二笑道，“難道不是？城門越多也就越難受，這應該是眾所周知的了。他既然將大軍收縮到南門，難道咱們就不可以？而且我還想到了另外一條計策......”
殷仲堪頓時又精神起來，“恩？”
范二將口附于殷仲堪耳邊，低聲說道，“我打算派三五百人悄悄出城，繞到荊州碼頭，將桓玄的船只付之一炬！”
“這......”殷仲堪再次失聲了。
這難道是范二對昨天桓玄的偷襲做出的以牙還牙嗎？這也太冒險了吧？
可有句話怎么說的？
君子居則貴左，用兵則貴右，用兵本來就是詭道，講究的就是出奇制勝。
如果能以小博大，還真的有一定的勝率，憑什么不試試？
如果苻宏和郭銓的大軍堵在東門和西門，想要神不知鬼不覺地派人到碼頭放火，顯然是不可能的。
也就是說，這次突襲必須以苻宏和郭銓將大軍歸攏到南門為前提，可他卻是剛剛得到這個消息，就興起了這樣的主意。
他的心思敏捷若此，實在是太可怕了！