敦煌、瓜州都是位於沙漠中的綠洲。瓜州位於疏勒河旁，北面便是北山山脈，將之與哈密、柔遠(yuǎn)等地阻隔。
如此地形，除卻人的因素，春季時(shí)龜茲失守，局勢(shì)崩潰後，敦煌、瓜州一線能守住，並非無(wú)因。
北山山脈，東至弱水西岸，西南楔入羅布泊窪地東緣，南起疏勒河北岸戈壁殘丘，北迄阿爾泰山脈（今中蒙邊境）。最高峰2583米。山中氣候寒冷，降雨量少。無(wú)常年的河流、湖泊。暴雨後，幹河牀、窪地會(huì)有積水。
同時(shí)，低窪地帶有泉水，以此而形成綠洲。常見(jiàn)的植被有假木賊、霸王、麻黃、小鹽生草、針茅、錦雞兒、蒿屬等。北山這裡的植被覆蓋度極小。但比之周邊的荒漠地區(qū)強(qiáng)太多，依舊是重要的牧場(chǎng)。
八月十三日的夜晚，棕色的北山荒漠中一處小綠洲左近，遍佈著軍營(yíng)。各種旗幟飄揚(yáng)。
若是有周軍的精銳斥候在此，即刻可分辨出來(lái)，這是拔野古的本部騎兵和聯(lián)軍。以旗幟分辨，共二十旗，計(jì)二十萬(wàn)人。
明朝末年，女真崛起於長(zhǎng)白山、遼東。寇掠中原。神州幾近陸淪。周太祖起兵於江西，據(jù)有江南，驅(qū)逐韃虜，光復(fù)山河。而塞外蠻族，曾臣服於女真。被編爲(wèi)旗兵。深受女真影響。
故其軍事編制以旗兵編練。集軍事、生產(chǎn)、政治於一體。但，將一旗的基準(zhǔn)人數(shù)擴(kuò)展?fàn)?wèi)萬(wàn)人。領(lǐng)兵者稱都統(tǒng)。基本都是各族的大將充任。同時(shí)，因周朝兵鋒強(qiáng)盛，勝多敗少。草原蠻族並無(wú)火器部隊(duì)，俱是騎兵。故復(fù)舊元制：旗中下設(shè)千戶、百戶、十夫長(zhǎng)。
中軍大帳中，十幾名胡將正圍聚在一起飲酒、晚宴。篝火熊熊。烤羊金黃，酥脆，油脂滴落在松香木上。羊奶酒一碗碗的被倒出來(lái)。空氣中飄著奶香。
今晚坐在這裡用餐的都是拔野古的本部將領(lǐng)，和關(guān)係比較親近的胡將。如：同羅、薛延、回紇等部的大將。
居中而坐的是一名中年男子，約五十多歲。鬚髮、眉毛皆是半白。穿著一身綠綾長(zhǎng)衫，坐在案幾後，目光平靜、沉穩(wěn)。這是拔野古部的王族拔野古土門(mén)。
而外界盛傳的拔野古領(lǐng)兵的首領(lǐng)拔野古孝德，則是坐在他的左手下側(cè)。其實(shí)，拔野古孝德今年不過(guò)15歲，雖然騎射俱佳，但如何能統(tǒng)領(lǐng)大軍？
胡兒性情狡詐，並非虛言。拔野古孝德被推到臺(tái)前，是故佈疑陣。
雍治十六年秋。榆林總兵王子騰率麾下精兵4萬(wàn)人出塞，進(jìn)擊漠南的察哈爾部。斬首一萬(wàn)二千人。打得察哈爾部元?dú)獯髠h(yuǎn)遁漠北。拔野古孝德所屬的部落，隸屬於察哈爾部。追隨著遷往漠北。
然而，拔野古孝德得到雄踞在漠北的拔野古部伊林可汗第三女宛國(guó)公主的青睞。由此得以提拔重用。
雍治十七年，拔野古部聯(lián)絡(luò)同羅、薛延、回紇，進(jìn)擊北庭，征服鐵勒諸部。隨即越過(guò)天山，在天山南麓，與大週會(huì)戰(zhàn)，繼而奪取龜茲。以四部的實(shí)力，並不足以征服西域全境。
然而，周失其鹿，羣雄競(jìng)逐。雍治十七年、十八年，西域全境戰(zhàn)亂不休。而撅取擊敗周朝最大利益的拔野古聯(lián)軍，則是試圖奪取周朝在西域最後的據(jù)點(diǎn)：敦煌、瓜州。
第一，這裡的水土豐美，人文薈萃，可作爲(wèi)?zhàn)B兵之地。
第二，戰(zhàn)略上將周軍逼回到嘉峪關(guān)。拔野古部可以放心的與察哈爾、僕骨、喀爾喀等部競(jìng)逐草原霸權(quán)。
拔野古土門(mén)大口飲著馬奶酒，鬍鬚上沾著酒漬，左手抓著羊腿，咀嚼著烤羊。聽(tīng)著諸將議論，即將到來(lái)的大戰(zhàn)。諸將都在請(qǐng)纓出戰(zhàn)。奪取頭功。
一名胡將謹(jǐn)慎的道：“周人火器犀利，我等不可輕敵。”幾番大戰(zhàn)，都是有額外的原因，才得以取勝。騎射對(duì)火器，只有射程和機(jī)動(dòng)的優(yōu)勢(shì)。
旁邊的一名大鼻子胡將哂笑道：“婆實(shí)，你的膽子什麼時(shí)候變得這麼小？我等聯(lián)軍，跨越北山擊敗周人，輕鬆的很。你還是憂慮你們同羅部能否搶到足夠的漢人女子吧。”
帳中諸將大笑，“哈哈！”
拔野古孝德臉上露出殘忍的笑容。那晚，遠(yuǎn)赴漠北前，他就起誓，一定要讓周人嚐到他心中的痛苦。自攻進(jìn)西域以來(lái)，他殺戮甚多。
拔野古土門(mén)微笑著道：“婆實(shí)的擔(dān)憂有道理。莫賀的勇氣同樣值得鼓勵(lì)。諸將大可放心，我們無(wú)需和周人硬碰硬。姑墨之戰(zhàn)就是如此。”說(shuō)著目光看向婆實(shí)。
姑墨之戰(zhàn)就是天山之南的決戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)，鐵勒騎兵反叛，拔野古部得以擊敗京營(yíng)的戰(zhàn)役。
同羅部的大將婆實(shí)心中鬆口氣，低下頭，道：“臺(tái)吉高見(jiàn)。”
拔野古土門(mén)笑著舉杯。
十幾名胡將紛紛舉杯，臉上不約而同的浮起會(huì)心的笑容，“呵呵。”姑墨、龜茲都是如此取得突破。而敦煌、瓜州，同樣是胡漢雜居。以吐谷渾、月氏、羌人爲(wèi)主。
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夜晚很快就過(guò)去了。相比於，西域之地在八月的寒冷，京中氣候要溫和的多。
金秋八月，桂子飄香。
左都御史張安博起牀後，在廳中問(wèn)著來(lái)問(wèn)候他的兒子，“伯苗，子玉可有信件來(lái)？”
張承劍胖乎乎的，穿著一襲青衫直裰，笑著道：“父親，他哪裡有空寫(xiě)信來(lái)京中。倒是家書(shū)去了好幾封。”臨陣前，還惦記著家中美人，子玉這做派，真是多情種子，名滿天下的賈探花！
張安博溫和的一笑，點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“算算時(shí)間，他該到了。”朝廷中的公文，他自然是知道。
張承劍微微沉吟著。父親的話中充滿了擔(dān)憂。
想也是，書(shū)院最傑出的弟子，選擇了去軍中效力。開(kāi)啓仕途。而不是安穩(wěn)的等待雍治天子死去。軍中效力，是有風(fēng)險(xiǎn)的。特別是在如今西域的形勢(shì)下。最近朝廷的公文中，可以感受到西域大戰(zhàn)將起，這如何不讓人擔(dān)憂？
張安博和長(zhǎng)子聊了幾句，吃過(guò)飯，心事重重的出門(mén)上朝。
宦海多年，他已經(jīng)感受到一種風(fēng)雨飄搖，王朝末路的感覺(jué)。外有強(qiáng)敵征戰(zhàn)，內(nèi)有民亂迭起，矛盾尖銳。雍治天子當(dāng)早死。否則，朝廷在這種狀態(tài)下，持續(xù)的越久，局面將會(huì)越發(fā)的崩壞。
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敦煌城，晨曦灑落。
賈環(huán)清早起來(lái)，在院子裡活動(dòng)了一會(huì)，做做廣播體操，活動(dòng)手腳。而後，驛站的小吏送來(lái)早餐，一碗稀粥，幾個(gè)白麪饅頭。
敦煌只是小城，驛站不大。賈環(huán)吃早飯時(shí)，可以聽(tīng)見(jiàn)隔壁院落中官員和家眷的對(duì)話。
“老爺，奴家想家了。什麼時(shí)候能離開(kāi)這裡？”
“老爺我人都在敦煌，你要去哪裡？留著吧！”
諸如此類(lèi)的對(duì)話。透著一股逃離的衝--動(dòng)，以及停留在此的無(wú)奈，對(duì)前途的迷茫。西域全境二十八州府、軍鎮(zhèn)，官吏數(shù)千人。但，撤離到敦煌的大部分是原龜茲鎮(zhèn)的官吏。西域大亂，許多周朝委任的官吏都被殺死。
周隨明制。地方官守土有責(zé)。不允許逃跑，但有爲(wèi)國(guó)盡忠而已。否則，事後朝廷一定會(huì)追究責(zé)任。
而龜茲鎮(zhèn)中的官吏能撤出來(lái)，還是西域總兵牛繼宗的命令。他決意在龜茲死守，一雪前恥。將文官、西域的各種資料、文冊(cè)全部遷移至敦煌，保留種子。
賈環(huán)沉吟著，小口喝著粥。
或許，這是整個(gè)敦煌城中官吏階層的某種想法。畢竟，京營(yíng)不敗的神話，在西域已經(jīng)打破。而決定戰(zhàn)爭(zhēng)勝負(fù)的，不僅僅是武器。換言之，此時(shí)，大周需要一場(chǎng)勝利來(lái)提振士氣！
然而，前線的事情，賈環(huán)無(wú)瑕關(guān)注。他對(duì)軍事亦不懂。他的注意力都在今天晚上的酒宴上：糧草籌備，還差7萬(wàn)石。他手中有銀元，但能否以合適的價(jià)格購(gòu)買(mǎi)到糧食呢？
正想著時(shí)，長(zhǎng)隨錢(qián)槐從門(mén)口進(jìn)來(lái)，手裡拿著一張請(qǐng)?zhí)溃骸叭隣敚魧W(xué)士來(lái)遞拜帖，約你中午在城中酒樓吃酒。”
賈環(huán)放下粥碗，接過(guò)拜帖，微微有些詫異。前翰林院侍講學(xué)士汪璘約他在歸雲(yún)樓中吃酒。
同爲(wèi)翰林一脈，相逢在西域，吃一杯酒，理所當(dāng)然。但，他到敦煌，滿城風(fēng)雨，汪璘此時(shí)約他見(jiàn)面吃酒，難道僅僅是吃酒嗎？答案不問(wèn)可知。
汪學(xué)士如今被貶爲(wèi)西域布政司經(jīng)歷（從六品），很多內(nèi)幕消息，都很難知道。
他所奇怪的正是汪璘將要和他談什麼事情。
“你拿我的帖子去回覆。”賈環(huán)臥室裡，拿出筆墨，在自己的名帖上寫(xiě)下回復(fù)，令錢(qián)槐送過(guò)去。
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敦煌城內(nèi)，只有兩條主幹道，官府衙門(mén)，酒樓俱在這兩條街上。其餘則是大大小小的街巷，雜亂的分佈在城中。
賈環(huán)從城南的驛站出來(lái)，身邊帶著錢(qián)槐和黃觀。龐澤還在驛館中休息。沈遷早早的出門(mén)，查看周邊的山川地理，拜會(huì)熟人。慶國(guó)公府世代勳貴，在西域軍中，亦有不少故舊。
十四日，敦煌城中中秋節(jié)的氣氛並不是很濃。微風(fēng)吹拂著街道上藥鋪的旌旗。旗角捲動(dòng)，咧咧作響。戰(zhàn)爭(zhēng)的步伐臨近。沖淡了節(jié)日的氣氛。街肆上，隨處可見(jiàn)高鼻子，藍(lán)眼睛的胡人。俱是穿著胡服。令城中充滿了異域風(fēng)情。
“三爺，你快看。好大的胖子！”
賈環(huán)順著錢(qián)槐手指的方向看去，正好看見(jiàn)一名肥胖如豬的胡人乘坐在軟輿上，招搖過(guò)市。
軟輿的傘蓋呈圓形，遮著太陽(yáng)。軟輿前跟著兩名婀娜俏麗的漢女。兩名胡服武士帶著彎刀開(kāi)道，軟輿後跟著七八名陪著弓箭、腰刀的胡兒，神情倨傲。
賈環(huán)微微皺眉。心中不喜。敦煌到底是漢地，還是胡地？胡兒竟敢當(dāng)街耀武揚(yáng)威？