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村長的院子裡一片喧譁，但聶赫留朵夫一走近，便沒有了聲音，農民也像庫茲明人那樣紛紛摘下帽子。這地方的農民要比庫茲明的窮多了，女的用絨球代替耳環，男的幾乎一律穿樹皮鞋、土布襯衣和長衫，有幾個乾脆打赤腳，單穿件衫子，像剛乾完活兒回來。

聶赫留朵夫定了定神，開始說他的來意：打算把土地永遠分給農民。農民不吭聲，面部表情也沒有變化。

“因爲我認爲，”聶赫留朵夫漲紅著臉說，“不種地的人不應該佔有土地，只種地的人才有這權利。”

“不假，這話倒是說在點子上了。”有幾個農民附和道。

聶赫留朵夫接下去說，土地租金應由大家分享，所以建議他們把地收下來，租金數目由大家公議，這筆交出的租金就成爲公積金，日後供他們自己使用。農民不斷髮出讚許的聲音，可是本就嚴肅的臉變得更加嚴肅，本來瞧著主人的眼睛現在都垂了下來，彷彿是看穿了他的狡詐，誰也不願上當受騙，只是不好意思明說罷了。

聶赫留朵夫說得頗爲清楚，莊稼漢也都是明白人，但莊稼漢就是不理解也不可能理解，這跟管家久久不能理解一樣，出於一個原因。他們也堅定不移地相信，爲自己的利益打算是每個人的本性。說到地主，他們通過祖祖輩輩的經驗早就知道，地主從來都是想方設法從農民身上撈好處的，所以，如果地主召集他們，倡議什麼新辦法，也只是更加狡猾地欺騙他們。

“那麼你們認爲給地定個什麼樣的價格好呢？”聶赫留朵夫問。

“何必叫我們定？我們定不了，地是您的，權是您掌的。”人羣中有人回答。

“不，這些錢將來是由你們用在村社事業上的。”

“不能呀！村社歸村社，地租歸地租，是兩碼事。”

“你們要懂得，”隨聶赫留朵夫來的管家爲幫著把事說透，從中插話道，“公爵把地交給你們，收你們的錢，其實這筆錢又返回給你

們做基金，供村社使用。”

“我們全懂，”一個缺牙老頭兒眼皮也不擡一下，忿忿地說，“這和銀行那套辦法差不了多少，好歹都得按期交錢。這樣的事咱不願意，因爲咱這些人本來就夠苦的，這樣一來，日子壓根兒沒法過了。”

“這辦法沒啥好處，咱寧可照老規矩。”好幾人同時說，語調相當不滿意，甚至帶著點兒粗暴。

臨到聶赫留朵夫提出要立契約，由雙方共同簽字的時候，反對聲更加激烈了。

“籤什麼字？過去咋幹活，今後也咋幹活，要契約幹嗎？咱是大老粗。”

“咱不同意，這種事兒咱沒見過。往常怎麼辦，以後也怎麼辦得了，只盼把種子取消掉。”

所謂取消種子，事情是這樣的：按以往規矩，在對分制的莊稼地上，種子由農家自己負責，如今則要求由地主提供。

“這麼說來，你們拒絕我的建議，不想要土地了？”聶赫留朵夫問一箇中年漢子。那漢子臉帶笑，光腳，穿件破爛的褂子，用立正的姿勢站著，左手捧一頂破帽子，就像士兵聽到脫帽口令，把軍帽捧在手裡一樣。

“是，老爺。”他說，顯然尚未擺脫軍營施在他身上的魔力。

“這麼說，你們的地夠用啦？”聶赫留朵夫又問。

“不，老爺。”這個當過兵的漢子裝作愉快的樣兒回答，他把破帽子改捧到胸口，彷彿誰要這頂帽子，他就準備奉送。

“不過還請你們好好想想我的建議。”感到詫異的聶赫留朵夫又把他的方案重複了一遍。

“我們沒有什麼好想的，您吩咐怎麼辦，就怎麼辦得了。”掉了牙的老頭兒鬱郁地說。

“我在這裡再待一天，如果你們改變主意，就捎話給我。”

莊稼漢們都不回答。

聶赫留朵夫就這樣毫無結果地回到他管家的賬房間。

“公爵，請允許我稟報，”回來後管家說道，“在會上，您怎麼也沒法跟他們說到一

塊兒去，都是死心眼兒的，就像大石頭，怎麼挪也挪不動，因爲他們什麼都害怕。不過，那些莊戶人，包括那白頭髮的和那黑臉膛的，人都聰明，如果叫他們來賬房間，讓他們坐下，請他們喝茶的話，”管家笑著說，“他們打開話匣子來無事不知無事不曉，一個個活像是大臣，什麼事都說得頭頭是道，雖然在會上死硬地不改口……”

“那麼能不能叫幾個通情達理的人來，我跟他們詳細地談談呢？”聶赫留朵夫問。

“當然可以。”笑吟吟的管家答道。

“那就請您約他們明天來吧。”

“一定辦到，我叫他們明兒來就是。”管家一下子笑開了。

“哼，這人可真機靈！”一個臉黑黑的、鬍子亂蓬蓬的農民晃晃悠悠地坐在吃飽了的馬上，對另一個農民說。另一個農民是瘦個兒，穿件破褂子，也騎著馬。拴在馬前蹄上的鐵鏈丁當響著。

這兩個當家人是在大路上放馬吃夜草，有時他們也偷偷潛進東家的林子。

“‘我把地白白給你，你只消籤個字就行。’哼，騙咱莊稼人騙得還少嗎？不，老哥，休想，如今咱也懂事理了。”他說罷便呼喚起他那剛滿週歲的離開了母馬的小馬駒，“小駒子，小駒子！”他勒馬回頭眺望，但小馬不是落在後面，而是斜刺裡往草場去了。

“瞧這狗雜種，闖到東家的草場裡去了。”黑臉膛、蓬亂鬍子的漢子說。他聽到離羣小駒嘶鳴著在沾滿夜露、飄散著沼澤清香的草地裡不停地奔跑，踩得粗莖兒酸模草嚓嚓作響。

“聽到了嗎？草場長滿雜草了，過節時得打發娘們兒到咱們對分制的地裡去除草，”穿破褂的瘦個兒農民說，“否則，往後莊稼都沒法子收割了。”

“他說‘籤個字就行’，”長一把蓬亂鬍子的農民還在評論東家的話，“你一簽字，他就能把你活活吞掉。”

“這話不假。”老的回答。

他們再沒說話，只聽得踩在硬路面上的馬蹄聲。

（本章完）