184年（甲子年），張角相約信衆(zhòng)在3月5日以“蒼天已死，黃天當(dāng)立，歲在甲子，天下大吉”爲(wèi)口號(hào)興兵反漢。
“蒼天”是指東漢，“黃天”指的就是太平道，而且根據(jù)五德始終說(shuō)的推測(cè)，漢爲(wèi)火德，火生土，而土爲(wèi)黃色，所以衆(zhòng)信徒都頭綁黃巾爲(wèi)記號(hào)，象徵要取代腐敗的東漢。張角一面派人在政府機(jī)關(guān)門(mén)上寫(xiě)上“甲子”二字爲(wèi)記認(rèn)，另一方面派馬元義到荊州、揚(yáng)州召集數(shù)萬(wàn)人到鄴準(zhǔn)備，又?jǐn)?shù)次到洛陽(yáng)勾結(jié)宦官封胥、徐奉，想要裡應(yīng)外合。
二月間，張角派親信弟子唐周前去洛陽(yáng)，聯(lián)繫起義的事情，誰(shuí)知道唐周當(dāng)了叛徒，把馬元義的起義計(jì)劃向東漢朝廷告密。東漢朝廷立即採(cǎi)取措施，首先在洛陽(yáng)實(shí)行大搜捕，對(duì)起義進(jìn)行殘酷的鎮(zhèn)壓。結(jié)果，馬元義被捕，在洛陽(yáng)被殺；信奉太平道的一千多名官兵、百姓，也遭到了屠殺。同時(shí)，東漢朝廷又下令冀州官府，搜捕張角等人。
張角知道事情已經(jīng)泄露，就連夜派人通知各方，立即舉行起義。起義軍頭上都裹著黃巾，作爲(wèi)標(biāo)記，因此稱之爲(wèi)“黃巾軍”。這次有組織、有準(zhǔn)備的農(nóng)民大起義，終於提前在二月爆發(fā)了。
黃巾起義爆發(fā)後，張角自稱“天公將軍”，他的弟弟張寶稱“地公將軍”，張樑稱“人公將軍”，統(tǒng)一指揮戰(zhàn)鬥。他們率領(lǐng)起義軍攻打州郡，焚燒官府，沒(méi)收豪族財(cái)物，許多地方官吏聞風(fēng)逃竄。不到十天時(shí)間，全國(guó)各地紛紛響應(yīng)，京師爲(wèi)之震動(dòng)。
漢靈帝見(jiàn)太平道如此厲害，慌忙於3月戊申日以何進(jìn)爲(wèi)大將軍，率左右羽林五營(yíng)士屯於都亭，整點(diǎn)武器，鎮(zhèn)守京師；又自函谷關(guān)、大谷、廣城、伊闕、轘轅、旋門(mén)、孟津、小平津等各京都關(guān)口，設(shè)置都尉駐防；下詔各地嚴(yán)防，命各州郡準(zhǔn)備作戰(zhàn)、訓(xùn)練士兵、整點(diǎn)武器、召集義軍。
皇甫嵩上諫要求解除黨禁，拿出皇宮錢(qián)財(cái)及西園良馬贈(zèng)給軍士，提升士氣，而呂彊又對(duì)靈帝上言：“黨錮久積，若與黃巾合謀，悔之無(wú)救。”漢靈帝接納提案，在壬子日大赦黨人，發(fā)還各徙徒，要求各公卿捐出馬、弩，推舉衆(zhòng)將領(lǐng)的子孫及民間有深明戰(zhàn)略的人到公車(chē)署接受面試。
而另一方面又發(fā)精兵鎮(zhèn)壓各地亂事：盧植領(lǐng)副將宗員率北軍五校士負(fù)責(zé)北方戰(zhàn)線，與張角主力周旋；皇甫嵩及朱儁各領(lǐng)一軍，控制五校、三河騎士及剛募來(lái)的精兵勇士共四萬(wàn)多人，討伐潁川一帶的黃巾軍，朱儁又又上表召募下邳的孫堅(jiān)爲(wèi)佐軍司馬，帶同鄉(xiāng)里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出發(fā)與朱雋軍連軍。庚子日，張曼成攻殺南陽(yáng)郡守褚貢，響應(yīng)張角。
漢軍在首戰(zhàn)並未得利，於4月，朱儁軍就被黃巾波才所敗而撤退，皇甫嵩唯有與他一起進(jìn)駐長(zhǎng)社防守，被波才率大軍圍城，漢軍人少，士氣低落。又汝南黃巾軍在邵陵打敗太守趙謙，廣陽(yáng)黃巾軍殺死幽州刺史郭勳及太守劉衛(wèi)，攻佔(zhàn)了廣陽(yáng)郡、漁陽(yáng)郡、涿郡三郡。冀州的黃巾軍在張角兄弟的率領(lǐng)下，攻佔(zhàn)了鉅鹿郡、安平國(guó)、渤海郡的全部以及河間國(guó)的大部，兵鋒直抵北面的毋極縣和南面的清河國(guó)及魏郡。黃巾軍並未因漢室的動(dòng)作而有敗退的跡象。河北大地，一時(shí)有全部失守的危險(xiǎn)。特別是曾炩的中山國(guó)，一時(shí)面臨著南北夾擊的危險(xiǎn)，情況非常危急。
不過(guò)，因爲(wèi)中山國(guó)這兩年以來(lái)，在曾炩的治理下，吏治清明，人民安居樂(lè)業(yè)，內(nèi)部並沒(méi)有發(fā)生叛亂，一時(shí)成爲(wèi)了河北大地唯一的樂(lè)土。周?chē)?guó)的難民一起涌向了中山國(guó)。這樣的現(xiàn)象，嚇出了曾炩一聲冷汗。現(xiàn)在他可不敢大肆的接受難民，誰(shuí)知道這些流民裡面有沒(méi)有混有黃巾軍？但是不接受這些難民又讓曾炩心中很是難受。最終，還是賈詡提出了一個(gè)很實(shí)用的計(jì)策，那就是在中山國(guó)和其他郡國(guó)交界處設(shè)立臨時(shí)難民點(diǎn)，進(jìn)行賑災(zāi)和救濟(jì)。在對(duì)這些難民進(jìn)行甄別後，再將其帶到中山國(guó)內(nèi)安置。
這一措施得到了難民的一致理解，他們也很清楚中山國(guó)的難處。現(xiàn)在中山國(guó)提供糧食和藥材，使得他們沒(méi)有生命危險(xiǎn)，他們自然是願(yuàn)意配合中山國(guó)的甄別了。這一甄別，還真的抓出了不少的黃巾軍的奸細(xì)，足足有上萬(wàn)人。想到這一情況，曾炩就是渾身直冒冷汗。要是出於同情心，把這些人都放進(jìn)來(lái)了，他的中山國(guó)這一片淨(jìng)土還不得被搞得烏煙瘴氣的啊！
其實(shí)，這個(gè)時(shí)候，曾炩就已經(jīng)想起兵了。但是賈詡的一句話就讓他打消了馬上起兵的念頭。賈詡說(shuō)道：“主公是想霸河北還是想霸天下？想緩霸還是速霸？”
的確，這個(gè)時(shí)候起兵，還不是最好的時(shí)機(jī)。首先，朝廷的徵召令還未下達(dá)，他起兵名不正言不順；其次，這個(gè)時(shí)候，黃巾軍還沒(méi)有對(duì)周?chē)哪切┦孔搴缽?qiáng)和貪官污吏造成什麼傷害，曾炩此時(shí)起兵雖然能打敗黃巾軍，但是他卻是不能佔(zhàn)領(lǐng)那些土地，這不符合曾炩的意願(yuàn)。
起兵的最好時(shí)機(jī)，應(yīng)該是朝廷的徵召令到達(dá)，而且周?chē)目?guó)被黃巾軍佔(zhàn)領(lǐng)，並將那些郡國(guó)的貪官污吏殺戮一空的時(shí)候。
於是，曾炩靜下心來(lái)，在自己的領(lǐng)地內(nèi)慢條斯理的進(jìn)行著動(dòng)員，爲(wèi)將來(lái)的起兵做準(zhǔn)備。
三月的時(shí)候，曾炩將中山國(guó)內(nèi)的大部分軍隊(duì)都集中起來(lái)了。
這兩年中，曾炩又?jǐn)U大了軍隊(duì)的規(guī)模，中山國(guó)的郡國(guó)兵的規(guī)模達(dá)到了五萬(wàn)騎兵和兩萬(wàn)步卒。曾炩將這五萬(wàn)騎兵整不成一軍五部，分別由關(guān)羽、太史慈、張飛、趙雲(yún)和呂布各領(lǐng)一部，每部一萬(wàn)人。分別以田豐、審配、沮授、辛毗、辛評(píng)爲(wèi)五部的副職，作爲(wèi)五部的軍師。本來(lái)，辛毗兄弟在曾炩的心目中還是不夠做軍師的，但是現(xiàn)在他的手下也難以找出更好的人才，也只得將就著了。另外的像是國(guó)淵、棗祗、鍾繇、張昭、張紘、吳懿和董昭都已經(jīng)被曾炩派到中山國(guó)下面的各個(gè)縣當(dāng)縣令去了。他必須讓他們先到基層適應(yīng)一下，不然以後讓他們一下就上到高層，容易出問(wèn)題。
曾炩厲兵秣馬，全力準(zhǔn)備起兵開(kāi)戰(zhàn)了。
184年4月，朝廷的徵召令到了中山國(guó)。而這個(gè)時(shí)候，北面的涿郡、廣陽(yáng)郡。漁陽(yáng)郡等郡已經(jīng)被黃巾軍佔(zhàn)領(lǐng)了，幾個(gè)郡的官吏也差不多都被黃巾軍殺死了。曾炩只要去消滅了這些郡的黃巾軍，很容易的就可以按插上自己的親信作爲(wèi)這些郡的長(zhǎng)官。畢竟，現(xiàn)在，南方的幾個(gè)郡國(guó)還被黃巾軍佔(zhàn)領(lǐng)著，朝廷不可能馬上就派接任的官吏來(lái)，那麼，佔(zhàn)領(lǐng)自然是可以順勢(shì)推薦一些人出任這些郡縣的長(zhǎng)官了。
在詔令到達(dá)的第一時(shí)間，曾炩就下令全軍集合，準(zhǔn)備出擊。
當(dāng)曾炩手下的文武都到齊後，曾炩說(shuō)道：“國(guó)家有難，我等身爲(wèi)大漢臣民，不能不爲(wèi)國(guó)家分憂。所以我決定盡起麾下之軍東征討賊。”
衆(zhòng)人紛紛說(shuō)道：“願(yuàn)追隨大哥（主公）殺賊平亂，建功立業(yè)！”
賈詡問(wèn)道：“主公，不知你是打算先南下還是先北上？”
曾炩笑道：“文和，我以爲(wèi)北上爲(wèi)佳，你覺(jué)得怎麼樣？”
賈詡道：“主公英明！詡也是如此認(rèn)爲(wèi)！”
其他人除了張飛和呂布感覺(jué)很意外外，都是一副瞭然的神色。
呂布問(wèn)道：“不知主公爲(wèi)何如此計(jì)劃？我們南下不是更好嗎？此時(shí)南面的中郎將盧植正與張角鏖戰(zhàn)，我們乘虛而入，必定一戰(zhàn)成功。”
張飛不滿的說(shuō)道：“奉先，你那麼多話幹嘛，我大哥說(shuō)打哪裡，我們就打哪裡得了。”
呂布正想與張飛爭(zhēng)論兩句，曾炩說(shuō)話了：“奉先，現(xiàn)在我們面臨的危機(jī)，北面更爲(wèi)迫切。在南面，我們有滹沱河之險(xiǎn)可守，而且無(wú)極城城池堅(jiān)固，再加上南面的盧植逼得緊，黃巾賊不可能前來(lái)攻打。而北面就不同了，黃巾大將程遠(yuǎn)志統(tǒng)兵五萬(wàn)，上月已經(jīng)攻破涿郡。在取得涿郡的糧草物資後，這一股黃巾軍已經(jīng)發(fā)展到十萬(wàn)人。如今已經(jīng)圍住了范陽(yáng)，范陽(yáng)城破在旦夕之間。而黃巾一過(guò)范陽(yáng)，那麼就只有北新城一座城池，只要他們攻破北新城，那麼必然就要進(jìn)犯我們中山。這是迫在眉睫的危機(jī)，所以，我們必須得消滅北方的黃巾軍後，有了一個(gè)安定的後方環(huán)境後，才能南下，和黃巾主力決一死戰(zhàn)。”
呂布道：“原來(lái)如此，主公英明！布多慮了。”
主力呵呵一笑，說(shuō)道：“大家沒(méi)有別的疑問(wèn)了吧？”
衆(zhòng)人都搖了搖頭。
曾炩說(shuō)道：“那好，各位都下去做好準(zhǔn)備。明日，我們起兵北上，剿滅幽州的黃巾叛賊。”
衆(zhòng)人應(yīng)諾一聲，起身離開(kāi)了中軍帳。