新年伊始，朱雀大街有間新鋪子開張了，招牌上寫著“秦氏可可茶”，下頭還有塊小點的招牌，“南洋爪哇國可可茶特營連鎖鋪子”。賈琮與陳瑞錦特趕在頭一日去捧場，進門就笑了——迎賓扮作了一對胖乎乎的加菲貓。賈琮低聲道：“柳二嫂子好多年前就喜歡加菲貓。”里頭的擺設直樸，有異域之風，并伙計們皆穿著異域衣裳，京中之人看了很是新奇有趣。柜臺前立著一塊大牌子，上頭寫著各色配方的可可茶烹制方子。店內有些座位，客人坐著喝也可、買回去自己烹制也可，并售賣些小點心。只是價錢都一樣——貴。堪比最貴的茶葉。橫豎京中不缺富貴人家，貴不貴倒也不放在眼里。

天下人最愛趕稀奇，又最愛買旁人也愛之物，可可茶兩樣都占齊全了。聽店小二說，開張當日未足兩個時辰，這鋪子已賣凈了一間庫房的存貨；七日后不得不暫關門等貨，這一等又是足足五天。鋪子再開張時，外頭已排起了長龍。

南洋的軍報也過來了。依林黛玉的話說，打得沒趣。他們這趟往馬來群島帶了不少新出的炸彈和改進的熱氣球，兵士又全換上了新出的后膛槍，打的時候也沒留手，極松快便打下來了。仗打完了，移民尚少，他們便留下安置起來。打起周冀的名號，雇傭當地百姓修建港口道路，順帶清理殘余的小國余孽。不曾提起回國之事，想來司徒磐欲用賈維斯出兵北美的信兒還沒傳到南洋去。

賈琮思忖道：“也不知道穆氏那頭學得怎么樣了。本來她的事兒不急，這會子卻有些急。”

陳瑞錦吃著可可茶隨口問道：“急什么？”

賈琮道：“她老子當年在西北的時候還挺有名的，擅長安撫各族百姓，手下也有不少得用之人。到時候不知道肯讓穆氏帶走多少，橫豎那些人如今并無施展拳腳之處——朝廷將他們閑置多年了。林姐姐幺兒哥哥這會子正在唱黑臉，一言不合就大開殺戒。若非像在東瀛那樣把人口滅個干凈，便會弄出各種民族矛盾。燕王又要調幺兒哥哥回來打仗。最好就是他們倆在馬來那邊把刺頭殺盡了就回來，穆氏領著她爹的人過去接班。先打一棍子，再給顆甜棗。”

陳瑞錦聽罷想了想：“明兒我去趟東平王府，問問她預備得如何了。”

“嗯。”

次日陳瑞錦過去一打聽，東平王爺竟給他女兒預備了二十幾個能吏！這幾個月，穆氏如同科考舉子一般學這個學那個。她老子起初只是隨便教了一教，不想穆氏學得又快又好、還能問出她老子一時半刻答不上來的問題，東平王爺便起興致了。賈琮聽說后樂了半日：“天下的先生都一樣。”

年后不久，鎮國府便分家了。牛大太太使盡了法子也攔不住牛繼業搬出去，日日慪的慌，拿兒媳婦蔣氏出氣。幸而不久便有惠州知府劉大人派人送了女兒的嫁妝過來，想是看女兒歲數也不小了，有心趕在牛繼成出兵前成親。那嫁妝單子瞧著委實殷實，劉家又答應過些日子可以給他們府里可可茶貨源，牛大太太心下便舒坦了許多。名聲之類的玩意，遇上真金白銀立時算不得什么了。再說，日子一長，誰還記得呢？

到了正月十五鬧花燈這一日，京城上下極熱鬧，賈琮也預備陪女朋友逛街去。二人正在梨香院琢磨晚上穿什么呢，有小廝進來回道：“門外來了個人，瞧形容衣裳仿佛就是尋常的百姓，求見陳姑娘。臉上那模樣，受了驚嚇似的。”

陳瑞錦問道：“他說名字了么？”

“那人姓潘，三爺和陳姑娘都曾去過他家。”小廝道，“他說陳姑娘想收他閨女為徒。”賈琮與陳瑞錦互視一眼：那不就是柳明漪的養父潘喜貴么？這會子他來做什么？小廝又添了一句，“手里空空的沒帶節禮。”

賈琮忙說：“快些請他進來！”宮里頭出來的人斷乎不會少了禮數。怕是他們家出了什么事兒。

不一會子，潘喜貴進來了，面如金紙難看的很。陳瑞錦忙問：“可是明漪出了什么事兒？”

潘喜貴喏喏道：“……不是。”

賈琮指著椅子道：“你坐下慢慢說。”潘喜貴不大敢坐。賈琮笑道：“我們去你家不也坐了？”

潘喜貴畏畏縮縮的看了看四周，方小心坐了個椅子沿兒。又躊躇片刻才說：“方才，襄陽候府的人來我們家了。”

賈琮與陳瑞錦互視一眼。他們都以為是柳四和戚氏那兩位出了事兒，居然不是！陳瑞錦問道：“還是莊兒那小子打傷了臨安公主的事么？”

潘喜貴搖頭：“那事兒早沒了。這回……我們倆心里頭不踏實。”

陳瑞錦道：“你莫急，從頭說起。他們來做什么的？”

潘喜貴忐忑道：“不知道……”

原來，昨日上午，戚氏的親哥嫂忽然找上門來認親了。進門便抹眼淚，說是自打她入宮便再沒消息，家里憂心的緊。后聽說宮里頭遣散了宮女，又四處打探皆不得其果，好容易才知道她在此處，趕著過來瞧她。見她們家破敗，皆憐惜不已，責怪戚氏怎么不早些回來。又黑著臉把潘喜貴責罵了起來。

潘喜貴知道他們是襄陽候府的親眷，再說他自己也委實只是個尋常的馬車夫，只唯唯諾諾的垂頭聽著。偏那會子柳明漪聽說自家來了客人，蹦蹦跳跳跑回來。進門便聽見客人在罵她爹。這小丫頭片子何嘗怕過人？上來攔在潘喜貴跟前怒指自己的親舅舅：“哪里來的野人，也不看看這是誰的一畝三分地，竟敢撒野！姑娘動動手指頭就能丟你進護城河喂王八！”

戚氏又好氣又好笑。柳明漪本來性子野，讓柳小七帶得愈發膽子大了，又時常去外頭聽評話，年紀不大口氣不小。趕忙在旁喝斥：“不得無禮。”潘喜貴也說：“這是親戚。”

柳明漪根本不怕她老子娘，還趾高氣昂道：“阿爹，娘，這種大過年跑到別人家里罵街的親戚，咱們不要也罷。”

戚氏道：“胡鬧！這是你舅舅舅母！”

柳明漪不信：“我什么時候有了舅舅舅母？從石頭里蹦出來的么？”

戚氏的哥哥忙說：“甥女兒，我委實你是舅舅。你母親出宮后不曾回家，直至昨日我們才打探到了你們的下落，這不今兒起了個大早就來瞧你們來了？”

柳明漪打量了他幾眼，道：“我母親做什么不回家？是不是你們以前對不起她了？”戚氏的哥嫂頓時啞然——這么小的孩子哪兒知道這么多事兒？柳明漪回頭向她母親道，“書局的殷七叔說，好久不見的親戚平白找上門來，多半是想謀什么好處。咱們有什么好處給他們謀么？”

戚氏又一疊聲的責備她：“胡說。莫要沒事去殷七跟前，聽聽他都教你些什么混賬話。”

雖說柳明漪是童言無忌，戚氏的哥嫂讓她堵了幾句話，也沒臉再說什么，乃寒暄幾句走了。戚氏親送他們出了巷口，回頭問柳明漪這些話是誰教的。柳明漪道：“我看殷七叔家總有親戚來，就想著怎么我們家沒親戚呢？莊兒哥哥說，母親家里當是有親戚的。多半是早年曾多你不住，你如今不想理他們。”戚氏想著宮中那般艱難日子，不禁潸然淚下。柳明漪愈發篤定她舅舅對不住她母親了。

戚氏長嘆一聲。她哥哥并非涼薄之人，早年也待她極好。襄陽候府想拿戚氏去頂包進宮之時，她老子不敢惹那府里，她哥哥母親卻是不肯的，她嫂子一聲不吭只當自己是個影子。而后襄陽候府以權勢相逼，她哥哥愈發鐵了心一般不答應，還嚷著要去告官、說襄陽候府犯了欺君之罪。那會子戚氏滿心以為哥哥能護住她不去那見不得人之處，喜得淌了好幾帕子的淚。不想只過了兩天，待見了襄陽候府送來的禮單子，她哥哥母親便猶豫了。三日后，那府里的大爺戚建輝又拿私房另送了張禮單子來。她父母兄嫂頓時如讓拍花子的拍了一般，打疊起千萬種由頭輪番勸她入宮。說什么體面尊貴、保不齊能當上娘娘，生怕她不肯。戚氏在窗前呆坐了一夜，次日便答應了替侯府千金入宮。

出宮后因無處棲身，戚氏也曾回了一趟家，只沒進去。才到宅子左近便聽見他們府里的婆子同人閑談，說是如今家道艱難，昨兒太太還慶幸小姐進宮去了，省下一筆嫁妝錢。戚氏頓時止了腳步，默然片刻，轉身走了。后再不曾回去過，她們家也不曾得戚氏半點音訊。時隔多年，不知他們怎么找來的。

戚氏心里納悶兒。京城如此之大，自己平素大門不出二門不邁，她哥嫂怎么能尋到自己的？再有，平白無故的忽然過來是做什么的？

因著此事，她昨晚沒怎么睡著。不想今天一早，襄陽候府忽然來了兩個婆子，給他們家送了好大一車年禮來。硬說戚氏是他們府的姑娘，前些年入了宮，如今可算尋著了云云。戚氏與潘喜貴便愈發不安了。

潘喜貴在宮中多年，能活著自然不是傻子。天上掉不下餡餅來，凡蹊蹺之事必有緣故。能讓襄陽候府貼上門來的，想必不是什么小事。他二人一個車夫一個繡娘，縱然那府里要做什么，只怕也攔不住。少不得又得去煩勞巷口那家獵鷹書局的人。他內里不愿意欠那家的人情，因想起榮國府的陳姑娘說要收女兒為徒，又聽說了賈琮“哪吒下界”的名頭，加之建安公主曾替他們仗過腰子，遂厚著臉皮來了。

陳瑞錦聞言思忖半日，扭頭問賈琮：“明漪她母親有什么好處值得襄陽侯府撈么？”

賈琮攤手道：“我哪兒知道！她就是個尋常的繡娘。難道有人瞧上了她繡的東西？”

陳瑞錦道：“她的活計委實好，也沒不是天底下沒第二份。楊嵩嫂子之技如今怕是在她之上了。再說，她賣的價錢實在便宜。”

賈琮道：“那就猜不出來了。只怕得去襄陽候府查查。”

潘喜貴歡喜得跪下磕頭：“謝貴人！煩勞貴人了！”

賈琮擺手道：“別動不動就給人磕頭。我們是真心喜歡明漪的。他們若打明漪老子娘的主意，少不得明漪會牽連其中。”潘喜貴笑著爬了起來，又躬身致謝。

賈琮看了看他，忽然說：“你覺得隔壁書局老板的那個哥哥，對戚氏還有意思么？”潘喜貴笑容頓時僵住了。賈琮道，“那家子的人，打小受到的教育與常人不同，許多旁人天經地義的念頭他們沒有。我瞧他對戚氏平平，并沒有想追她當老婆的意思。他呆在你們家左近不過是為著明漪。”

潘喜貴垂頭片刻，不甘道：“明漪是我女兒！”

賈琮道：“你若真想跟他搶女兒，怕是搶不過的。他和你一樣喜歡明漪、他是親爹、他比你本事大。”潘喜貴那臉兒頓時刷白如紙。賈琮又道，“潘先生在宮中多年，想必早已明白，世上沒有誰會無故幫著誰。獵鷹書局會幫你們家是因為明漪姓柳，我們會幫你們是因為喜歡明漪，都不是沖著你們兩口子去的。你若不想被人巴巴兒搶了女兒走，除非自己長些本事。”

潘喜貴苦笑道：“我不過是個尋常的馬車夫，能有什么本事。”

賈琮站起來負手走到他身邊道：“人都有無窮潛力，只看有沒有被逼到那份上。潘先生能在宮廷活著、還能養個小女娃兒，不可能是個無能的。橫豎如今你們家也不短錢了吧。”

陳瑞錦道：“我和建安公主跟明漪她娘做的生意，足夠你們家過松快日子了。”

賈琮道：“早年在宮中，你是做什么的？”

潘喜貴道：“我在掖庭宮做雜活。”

“總有個所長。”

潘喜貴愧然道：“委實是做雜活而已，不曾認得什么有身份的干爹師傅。”

賈琮奇道：“這般也能養活明漪？”

潘喜貴道：“我會說話，能討好上下各色人口。再說，明漪也不礙著誰。”

賈琮愈發奇了：“這般人最能爬上去的，你竟沒爬上去么？”

潘喜貴微微垂頭：“一個閹人，爬上去又如何？越高處越險。”

賈琮點頭：“沒有野心，卻有口才。這也是樁不尋常的本事。你若有興致，我介紹你一份活計。”