馬車徐徐駛?cè)肽喜悄弦黄窳帧Ａ种杏凶险[于小徑深處，桃花翠竹相映成趣。馬車上下來一位中年男子,徐徐步入宅內(nèi)。宅中仆婦上前相迎，引著此人一路到了后花園子。一位銀發(fā)老婦人正指點(diǎn)兩個(gè)花匠修剪薔薇籬笆。男子上前躬身行禮：“姑母。”

老婦看了他一眼：“如何？”

男子道：“謝家大敗。”乃將今日蘇韜拍賣朱紫街店鋪經(jīng)過說了一回。

老婦思忖片刻,問道：“依你看，那個(gè)張大官人和柳大官人都是什么人。”

男子道：“最初兩個(gè)鋪?zhàn)咏允撬烁偱模@見是托兒了。蘇韜之妻姓張,那張氏想必是他外侄女。李大郎說，前兩日柳大官人求見蘇韜,蘇韜命人去后頭找賈先生不著,遂自己先見他。原是賈先生可巧去了茅廁。出來后，楊土根望著賈先生直笑，說他的托兒來了,又告訴他柳大官人與衙役在街面上一唱一和之事。賈先生大驚,說他并未找什么托兒。真明道長便疑心柳大官人是刺客，與他打了一架。”

老婦命園丁丫鬟等都退下，轉(zhuǎn)身往園中的一座六角亭走去，口里道：“這柳大官人極聰明。連蒸汽磨盤機(jī)是什么都不知道,只聽了衙役幾句話,立時(shí)順桿子往上爬、演得跟托兒似的。”

“姑母看？”

老婦輕笑道：“既是京城來的,想必知道蘇韜底細(xì)。他趕的日子也太巧了些。”

男子拱手：“侄兒愚鈍，請姑母明示。”

老婦道：“蘇韜到任已經(jīng)大半年光景，遭謝鯨架空，父母官有名無實(shí)。最初靜觀其變的人家多半都投了謝家。誰知這會子風(fēng)向突變。蘇韜一個(gè)師弟，帶著二十來個(gè)背火.槍的兵士忽的冒出來。來的當(dāng)日便直拿謝家開刀、封了朱紫街整整一條街。沒過幾日便公然開堂問案，如今又明著拍賣謝家鋪面。可知人家前頭那半年都是按兵不動、背地里在查呢。那姓柳的正掐在蘇韜審案的頭一日湊上去。我老婆子猜，他已在南昌府等候多日了。”

這會子，他二人已走到亭子里頭。男子替老婦移開扶椅，一面道：“既這么著，他為何不早些去投蘇大人？還能早些幫上忙。”

老婦搖頭道：“他不是本地人，能幫什么？他能幫的榮國府都能幫。既是蘇大人已有章程，他只管在旁候著，掐個(gè)合適的點(diǎn)兒貼上去。此人掐了最早的一個(gè)點(diǎn)兒。”

男子坐在對面：“那咱們？”

老婦道：“謝家必有對策，咱們掐下一個(gè)點(diǎn)兒就是了。”乃問道，“我讓你買糧食，買了么？”

“買了。”

“糧為萬民根基，最好下手不過。”老婦含笑道，“謝家頭一招八成就在糧上。”

男子點(diǎn)頭。過了會子才道：“如此說來，謝家竟是輸定了？”

老婦嘆道：“七皇子沒了，蘇家背后是榮國府，謝家拿什么跟人家爭？左不過舍不得那么多利，欲來個(gè)魚死網(wǎng)破罷了。”

男子道：“只是謝家根基深厚。”

老婦抬目瞧著他：“你還怕謝家卷土重來？”

“侄兒覺得，蘇家雖咄咄逼人，不過仗著幾個(gè)武藝高強(qiáng)的綠林人罷了。”

老婦問道：“謝家的根基較之義忠親王老千歲，誰深？”男子激靈靈打了個(gè)冷顫。老婦冷冷的道，“不是王爺卻能買到火器的，唯有兩廣總督王子騰和臺灣知府賈璉。如今又多了蘇韜。燕王的兵馬縱然沒空管蘇韜的事，王子騰卻是賈璉的親舅舅。榮國府幫著蘇韜從嶺南借調(diào)些兵馬來不難。再有，”她抬目望了望亭外花木，“能壓住滿屋子綠林人的高手，一個(gè)都難得了。蘇韜竟能找來‘幾’個(gè)。”

男子應(yīng)“是”。又說：“還有一事。額……”他遲疑了片刻，“言和……今兒跟著我去了。”老婦眉頭動了動。男子微微垂頭，“我瞧他那模樣……仿佛瞧上那個(gè)張大官人。”

“不可！”老婦喝到。

男子抿了下嘴：“侄兒覺得，他身份雖尷尬些，配蘇韜的外侄女還配得上。”

老婦哼道：“外侄女？那是蘇韜嫡親的閨女！”

男子大驚：“什么？！”旋即辯道，“不可能！蘇韜縱然要人競拍做托兒，也犯不著讓女兒去。”

“若是她自己想去呢？”

男子愣了愣：“她一個(gè)深閨大小姐，去做托兒做什么？再說，蘇大人乃名儒，她想去就由著她去？”

老婦冷著臉道：“蘇韜嫡長女自小長在京城，蘇老翰林慣著、榮國府拿銀錢捧著，活得比公主還自在。連她老子手里都沒有火.槍，她竟有；還敢爬在府衙屋頂上。這個(gè)膽兒、這個(gè)性子，蘇韜是管不了的。打從她到荊州蘇韜就管不了。荊州回來的人你不是見過了？不知道她如何退的婚？”

男子面上飛過一絲心虛：“荊州鄧家那婚事……不是說八字不合？”

“啪！”老婦拍案，淡淡的說：“你沒親見荊州回來的人。”

男子垂頭不敢言語。老婦指了他半日，長嘆一聲：“罷了……”男子頭愈發(fā)垂得低。老婦搖頭道，“回去召那人見見，問問清楚蘇家大小姐究竟怎么退婚的。言和若是當(dāng)真愛上人家了……”男子連連點(diǎn)頭。老婦思忖片刻，“張大官人買了雛龍齋？”

男子微怔了一瞬，立時(shí)答道：“是。”

“對面的錦繡滿堂誰買了？”

“羅泰平親自拍的錦繡滿堂。”

老婦點(diǎn)點(diǎn)頭：“你親去羅家送份厚禮，不拘多少錢把錦繡滿堂買下來，給言和經(jīng)營。”男子覷了老婦一眼。老婦道，“蘇大小姐那般人物兒，婚事必是自己做主的。言和有本事自己求去，沒本事便罷了。”

男子又說：“侄兒瞧著，柳大官人顯見對劉……蘇大小姐有意。”

老婦道：“人家武藝、家世、心思皆強(qiáng)似他。咱們家里縱想幫著、幫不了他什么。言和想要什么都給他。”她微笑道，“女人心思不好猜。萬一他成了呢？”

男子立時(shí)道：“那姓柳的什么來歷？”

“我老婆子哪里知道。”老婦道，“橫豎家里有眼力價(jià)兒。不論什么家世，都比言和強(qiáng)。”男子悄然一嘆。老婦又道，“告訴言和，‘張大官人’是蘇韜太太的娘家侄女。”男子眼神動了動，垂頭應(yīng)了。

男子告辭離去。次日上午他又趕了回來，告訴老婦：“謝家好生心急。打今日起，滿城的米店翻高十倍價(jià)了。”

老婦正吃茶點(diǎn)呢，笑道：“不是心急。拖的日子越長，蘇家越好應(yīng)付、謝家越難滋事。”乃思忖片刻道，“把咱們的糧食預(yù)備好了，略等等。”

男子道：“言和的意思是，這會子就把糧食取出來，幫蘇大人一手。”

老婦悠然道：“心急吃不了熱豆腐，好鋼須用在刀刃上。這會子尋常百姓米缸里都還有余米。等幾日，百姓躁了、有人上官府門前鬧了、吳國福建兩廣的運(yùn)糧車還沒來，咱們再出手。”男子遲疑了半晌，終于應(yīng)“是”。

下午，蘇澄打發(fā)了幾個(gè)人過去雛龍齋清理鋪面。對面那錦繡滿堂來了個(gè)小伙計(jì)，說是自家新東家有急事求見張東家一面。蘇韜正與賈琮等人商議如何應(yīng)對米價(jià)飛漲，蘇澄頂著她老子殺人般的眼刀硬生生坐在陳瑞錦身旁。聽說對面的東家求見，怔了怔：“對面那個(gè)東家，是個(gè)姓羅的老頭兒？”

柳小七忙說：“那人一瞧就不是什么好東西，別去！咱們商議要緊事呢。”

來人道：“人家說了，他們東家從羅家手里把鋪?zhàn)颖P下來的，上午才剛辦好的文書。”

陳瑞錦道：“這個(gè)顯見是故意想買在你鋪?zhàn)訉γ媪恕！?

賈琮道：“既然這么著，怎么拍賣的時(shí)候不買呢？”乃命人去查今兒上午可有人來辦錦繡滿堂的過戶文書。

一時(shí)典吏過來回到：“今兒上午巳時(shí)五刻，有羅、勞兩家來辦文書。羅家昨日剛拍了朱紫街的錦繡滿堂，今兒就轉(zhuǎn)賣給了勞家。”

賈琮問道：“這兩家什么來歷？”

蘇韜道：“都是本地鄉(xiāng)紳，昨兒都拍了鋪?zhàn)印诩冶攘_家大得多，極有民望。市井傳言勞家在京中有大官親戚，只沒人知道究竟是哪家，他們也從不曾仗什么勢。”他頓了頓，“他們家若肯幫我倒是極好的好事。”

賈琮摸摸下巴：“這個(gè)生意做得古怪。”

因蘇韜在座，蘇澄今兒老實(shí)的很、一直藏在陳瑞錦身后避著她爹，這會子忽然道：“我倒覺得，那個(gè)京中大官親戚是真的。”

陳瑞錦問道：“何以見得？”

蘇澄道：“昨兒拍賣會散場之后，我和柳小七在前院一唱一和，顯見都投靠了我爹。”她爹瞪了她一眼。蘇澄笑起來，“錦繡滿堂就在我倆那鋪?zhàn)訉γ妗ｋm明顯得有點(diǎn)傻，這不是拉近乎是什么？眼下我爹與謝家才剛剛斗起來，見風(fēng)使舵得這么快，可見是極有眼力價(jià)的人家。嗯，這般人家能出京里的大官也說的過去。”

陳瑞錦笑道：“澄兒雖是頑笑，他們著急買下錦繡滿堂總有緣故。不如去見他一見。”

柳小七忙說：“我同你去！”

蘇澄皺眉尚未開口，賈琮搶著道：“你去做什么？人家兩家鋪?zhàn)拥臇|家談生意，你身為第三家鋪?zhàn)拥臇|家湊什么熱鬧。”一面拿眼睛刮了他一眼。

柳小七道：“我好奇他想跟張大官人說什么。”

陳瑞錦道：“澄兒回來自然知道。”乃看著蘇澄，“你去吧。”

蘇澄答應(yīng)一聲，站起來向她老子行了個(gè)禮，大大方方走了。蘇韜看著她長嘆一聲，搖頭不語。

一時(shí)蘇澄到了雛龍齋，親到里頭轉(zhuǎn)了一圈兒，乃打發(fā)了個(gè)小伙計(jì)上對門去問“何時(shí)方便拜訪。”過了會子，小伙計(jì)陪著一位年輕人過來了。此人約莫二十五六歲，容貌清俊，氣度雋雅，望著蘇澄長揖：“張大官人。”

蘇澄微笑回了一揖：“勞東家。”

勞東家也微笑，道：“我觀張大官人是個(gè)爽利人，就不繞彎子了。”乃低聲道，“方才得了消息，滿城的米鋪明兒就關(guān)門了，一顆米不賣。”

蘇澄微驚：“不賣？今兒直漲了十倍的價(jià)。”

勞東家道：“只賣今日一日，明兒起，寧可不做生意也不賣。后頭還有什么招數(shù)我就不知道了。”

蘇澄吸了口氣，輕笑道：“瞧把他們急的。想魚死網(wǎng)破也得瞧瞧網(wǎng)有多結(jié)實(shí)啊。”

勞東家道：“我們家倒是預(yù)備了米糧，只是我與家兄暫且還沒能說服我們老祖宗。”

蘇澄望著他燦爛一笑：“無妨。四將亂京師都從容過來了，幾個(gè)小小的商戶算什么？”乃拱手道，“多謝勞東家報(bào)信。你不必費(fèi)心，蘇大人自有辦法。”

勞東家剛想說什么，見她笑得極亮眼，一時(shí)看呆了，沒說出來。蘇澄不覺好笑，再深施一禮。勞東家這會子才醒過來，趕忙還禮。口里道：“張大官人放心，我們家的糧食過幾日必能放出來。”

蘇澄道：“不必勉強(qiáng)，老人家自有老人家的想法。且全城斷糧這等事也等不得幾日，今晚上務(wù)必解決了，讓他們斷不成。”

勞東家奇道：“怎么解決？鋪?zhàn)蛹Z食都在人家手上，官倉無糧也是真的。”

“這會子我還不知道。一晚上足夠想出辦法來了。”蘇澄唇角勾起，笑得露出兩行雪白的貝齒，“辦法是人想的嘛。”勞東家又看得有點(diǎn)呆，趕忙作個(gè)長揖遮掩過去，又匆匆告辭。

他走后，蘇澄立時(shí)騎馬趕回知府衙門去了。勞東家立在錦繡滿堂門口望著她身影一晃便沒了，默然想了半日，也趕回自家去。他急著找到堂兄道：“咱們家那些糧食若想派上拉攏蘇大人的用場，今兒就得取出來、平價(jià)買了。”

他堂兄瞧了他一眼，慢條斯理抖了抖袖子：“急什么？不是讓你同張家那姑娘報(bào)信么？”

“我報(bào)了！”勞東家頓了頓，將方才他與蘇澄所言說了一遍。

堂兄一愣：“今晚就解決？他們有什么法子？巧婦難為無米之炊，遠(yuǎn)水救不了近火。”

“我也不知道。”勞東家凝了半日的神才說，“張小姐那神情，分明是成竹在胸。她既說是有法子，必有法子。哥哥，自打蘇大人出手以來，謝家每招都落空了。”堂兄“嘶”的吸了口氣。勞東家勸道，“咱們怕是唯有眼下到明兒早上這么點(diǎn)子功夫了。到了明兒，那些糧食就白預(yù)備了——蘇大人已用不上了。”