老胡頭本是先江西知府謝鯨的心腹，因謝鯨忽然調任,留下他監視新任知府蘇韜一舉一動。謝家與長豐樓互相扶持多年,早成莫逆。謝家留在南昌府主事的大管事郭旺便住在長豐樓,以便兩家議事。

長豐樓陸老頭忽然接到急令，殺死楊土根越快越好。老胡頭與楊土根極熟絡，少不得被喊去商議。若只要楊土根性命不難,難的是上頭說要讓他死得沒人留意。老胡頭知道蘇家大小姐瞧楊土根極順眼，且極得蘇老大人溺愛,楊土根若憑空沒了斷乎會惹得蘇大小姐不依不饒。那在府衙門口鬥毆的主意便是他出的。

鬥毆之時，老胡頭遠遠避著。郭旺忽然闖入他屋中，低聲道：“蘇韜抓了兩個長豐樓的人,當中有一個是今兒當差的。你快些將他二人都滅口，斷乎不可讓蘇韜過審。”又命他晚上過去議事。郭旺手裡有府衙四五個角門偏門後門的鑰匙，且蘇韜到任後並沒想過換鎖這種事,遂立時溜走了。

外頭那通亂子過後，蘇韜果然先同賈琮敘家常去了。衙役們纔剛看了出熱鬧，都興致勃勃的聚著聊天，沒人搭理剛被抓的那兩個人。他們都是新手，也不知道囚犯抓來之後應當派人看著。故老胡頭溜到牢房時連個正經的看守都沒有，輕鬆捅死二人。那遍尋不著的刀其實就是他從廚房順走的剔骨刀。因四處沒人，只略作閃避便洗乾淨擦乾淨了刀，溜回廚房原物放回。黃昏時分老胡頭依郭旺的吩咐溜去長豐樓議事,回來後便被抓了。

老胡頭乃是李桃的相好,且用情極深。前頭多日扛住了種種審訊,終是讓陳瑞錦拿著李桃做幌子詐得丟盔卸甲。

之前撬了那麼久也沒撬開老胡頭的嘴，賈琮便猜他肚子裡有東西。果不其然。謝鯨在任時此人曾常駐長豐樓，熟知各色綠林事物。謝家留在江西各地的關節人物他都知道，做過些什麼事他也知道。如今既已投降，便不再顧忌原主。如同鋸開了嘴的葫蘆，將謝鯨的底細嘩啦啦全倒了出來。只是他並不知道李桃上司是誰，還當是那個老鴇子。長豐樓的正經東家，老胡頭只知道在京城、且有個兒子。

陳瑞錦看著口供，隨口問他可知道勞家底細。老胡頭道：“他們家原本只是個尋常鄉宦，只因忽然出了個大官，數十年間將別的大戶悉數壓了下去。後來勞老爺子死了，勞甫達比他老子差了有十萬八千里，別家才漸漸喘上氣。我聽羅家的老太爺說，早先有人疑心勞老爺子病得蹊蹺、死得也突兀，怕是有誰家使了巫蠱之術。勞甫達成親頭兩三年還罷了，過後身子骨兒漸漸不大好，也有老人家說他老婆八字不好。”

陳瑞錦思忖道：“早先讓勞家壓得喘不上氣的都有些什麼人家？”

老胡頭道：“當年最興旺的有塗、熊、陳、梅、羅這幾戶，勞老爺子在時都結了仇。勞甫達管事那些年，羅家率先巴結上了他們家，而後熊家和陳家也跟著和好。塗梅兩家至今淡淡的。”賈琮等人都在外頭聽著呢。前頭聽說長豐樓的東家在京城且有子，只當又是梅翰林了。猛然聽到一個“梅家”，齊刷刷吸了口氣。

陳瑞錦道：“這幾家都沒人在朝廷爲官麼？”

老胡頭道：“一個都沒有，倒是聽說塗家有個孫女嫁入京城貴人府中，不知真假。”

陳瑞錦皺眉：“貴人？是正經的大房太太麼？”

“自然不是。”老胡頭道，“左不過是個二房之流，填房都夠不上。”

“若當真是貴人府上，擱在這兒也算拿得出手，貴人的小妾通房家都能仗勢欺人的。塗家沒宣揚？”

老胡頭道：“勞家得意都是多少年前的事了。後來總兵徐宏如土皇帝似的，誰家也不敢出頭，恐怕讓他盯上。再後來我們大人來了。雖不曾打壓誰，只扶持自己人罷了。”

陳瑞錦點點頭：“也是。他只需拉偏架即可，不知不覺的別家就敗落了。”又想了想，“那個做貴人二房的塗氏，大約多大歲數？”

老胡頭怔了怔，半晌才說：“小人不知。只是坊間謠傳，不曾在意。”

陳瑞錦“嗯”了一聲。乃收拾了口供，告訴他：“我會把屍首送入冰窖保存，橫豎留著你出來替她收拾。你再慢慢想想還有什麼沒說的，爭取早日出獄。”

老胡頭眼眶子又紅了：“多謝大人。”

陳瑞錦走出房門，衆人不禁鼓掌。陳瑞錦乃含笑道：“尋常人皆受不得這般逼供。此人能閉緊嘴巴這麼久，若非極忠心，便是恐怕牽連到人質或愛人。我又說能幫他救下人質，他非但不言語、眼中還有幾分譏諷，彷彿在嘲笑我猜錯了。”

“那就唯有愛人了。”賈琮接口道，“古東家與謝家互相利用，彼此的信任也有限。既然老胡頭是謝家的人，古東家有意拉攏他也沒錯。拉攏合作伙伴的細作，難許高官厚祿，錢和色最常用，美色最好用，而李桃的姿色夠得上炸彈級別。”

蘇澄伸了個懶腰：“炸彈級別還不是投靠了我們。”

柳小七嘖嘖道：“兜兜轉轉半日，竟是蘇大人自己救了自己。”蘇韜聽得心裡受用，燦爛一笑。

賈琮踢了他一腳：“還不快些去查塗家那個貴人的二房？”

蘇澄道：“去問真明道長不就知道了？”

“對啊！”柳小七道，“他才正經是這兒的老人呢。”

真明道長見大勢已成，留下柳鵠看著府衙，自己迴天寧觀去了。賈琮等人拉馬出門趕了過去。

天寧觀的花木修剪得極好，立在觀外便聞見裡頭一片香氣沁人心脾。小道士笑嘻嘻告訴道：“師父今兒高興的很。”

賈琮問：“爲什麼？”

“隔壁女施主讚我們觀的桃花剪的好。”小道士道，“聽說她院子的桃花纔好呢。”自打那日見了李桃，賈琮“桃花”這種植物有點莫名的在意，動了動眉頭。

幾個人到李桃見著了真明，問早年勞家和其餘幾家的恩怨，並打聽那個塗家的孫女。

真明果然知道。勞甫和因一封摺子得了先帝賞識，忽然從一個戶部員外郎升任右侍郎，少年得志，猶如一步登天。他老子立時囂張起來，橫行無忌，比知府老爺還得意了三分。早先在城中得勢的那五戶人家最先吃虧，偏官府不敢惹勞家，告狀無用。那幾年勞家便如暴發戶一般富裕起來。真明那陣子只管潛心修道，並未打聽人家娶媳婦。塗家有孫女入貴人府倒是有長舌之人傳入道觀過，也不知真假。老爺子想了想：“那事兒傳出來倒是與勞家老二娶親差不多年月。”

陳瑞錦問道：“塗家與梅家交情如何？”

真明道：“互有婚姻。”

賈琮問道：“梅家可有子弟在京中做官？”

“這個倒是不曾聽說。”

賈琮扭頭看柳小七：“沒有直接提供答案，還是得去查。”柳小七答應一聲，立時走了。賈琮乃問起那個“女施主。”

真明瞪著他道：“不過是個街坊罷了。”他頓了頓，“便是勞甫達的那個姘頭。”

賈琮好懸跳起來：“誰？”

真明道：“是勞甫達的一個姘頭，如今勞家的事竟是她說了算。”

蘇澄忙問：“是勞尚書在京中替他訂的那個沒有成親的媳婦麼？”

真明皺眉：“媳婦？勞甫達的媳婦是早先——比謝鯨還早一任的那知府的妹子，哪裡有來了個京城的媳婦。”

賈琮頓覺滿頭冒煙，跌足道：“這都什麼亂七八糟的，八下里對不上！”

“對得上。”陳瑞錦道，“大略都能對上。”

“啊？快快天才們快上！”賈琮趕忙站起來替他媳婦捏肩膀，“我腦仁子都疼了。”

真明也問道：“怎麼回事？”

陳瑞錦微笑道：“您老人家本修道之人，並未過問俗事，不奇怪。”乃理了理思緒，將勞言和說起他們家老祖宗之事、大夥兒猜測長豐樓的東家、老胡頭招供的要緊話從頭慢慢梳理了一遍。末了她道：“先錦衣衛的指揮使劉平忠是個不拘一格的人物兒，也不怎麼要臉。故此錦衣衛裡頭什麼人物都有。太上皇登基後，他瞞著與劉登喜暗暗連了宗。”

賈琮翻了個白眼：“先帝死的冤枉！”

陳瑞錦道：“也不怪劉平忠。他那個地位，若是太子繼位，八成沒什麼好下場——太子能容下錦衣衛上下人口，唯獨指揮使得換成他自己的人。劉平忠但凡沒了那身指揮使官袍，還能活麼？”

真明點頭道：“不錯。整個錦衣衛裡頭唯有劉平忠留不得。”

“劉登喜聯手推三王爺登位後，他居功至偉。別的不說，官袍和性命總是無憂的。”陳瑞錦思忖道，“那個朝廷安插在綠林的‘古二呆’，必是劉平忠心腹。劉平忠會選什麼人當真不好說。”她頓了頓，“眼看勞家勢不可擋、勞老爺子又死了、勞甫達本事平平。其餘幾家都去與勞家和好乃是上策。偏梅家與塗家不見動靜，是不是有什麼持仗？”

賈琮捏著手指頭道：“塗家想必是仗著什麼給貴人當小老婆的孫女。塗家低調，可能是孫女吩咐的。孫女是個明白人。那梅家呢？”

陳瑞錦道：“我在想，假若梅翰林就是梅家子弟，他縱然在京中爲官，因爲官銜太小，梅家恐怕勞甫和報復他，大概也不敢宣揚的。而倘若有錦衣衛幫忙，勞甫和幫著兄弟同梅翰林的姐姐定親容易的很。那時候，勞老爺子還在且貪婪狠厲，勞家與各家都有仇。能拐著彎子送個女人進勞家，便有許多事可做。勞老爺子病得蹊蹺死得突兀，不知道有沒有錦衣衛在裡頭摻合。”

賈琮道：“那個勞家姑母嫁進來之前勞老爺子就病得快死了。”

陳瑞錦道：“說不定是個什麼交易。皇帝既有心重用勞甫和，在他老家插枚釘子也是常見的。錦衣衛安插了人手在重臣老家，梅家報了仇塗家出了氣。”

賈琮道：“塗家有沒有可能是打醬油的，沒他們傢什麼事？”

陳瑞錦搖頭：“不會，必有他們家的事。你只想想，那會子勞老爺子還在、塗家還吃著虧、兩家還結著仇。勞甫和那會子才幾品官？與貴人能比麼？但凡把貴人搬出來，縱然壓不過勞家，好歹不會再吃虧不是？那個塗家的孫女篤定是錦衣衛的細作無疑。梅家與塗家多有聯姻，這個‘老祖宗’又是個人中麟鳳，未必甘心做個尋常黃臉婆。”

賈琮思忖道：“塗氏被劉平忠招募進了錦衣衛——她入貴人府說不定就是錦衣衛安排的。塗梅兩家乃世交，塗氏認得梅翰林的姐姐，知道此女不俗，順手把她也招募進了錦衣衛。作爲報酬，錦衣衛幫著塗梅兩家弄死了勞老爺子。並將梅家的一個女兒送到勞甫達身邊，還做了他的姘頭。那麼勞甫達成親後兩三年身子骨漸漸不好，大概也有這個姘頭的功勞。”

陳瑞錦道：“因爲勞家和梅家有仇，縱然他們都以爲梅翰林的姐姐是京城來的小姐、碰巧也姓梅而已，他們家並不願意將這個姓氏說給人聽，只避開提起。故此沒人知道她姓什麼。而梅小姐肯吃虧守活寡，也不像是京中貴女。她若原本就是從南昌府出去，還擔了監視勞家的差事，就不奇怪了。”

賈琮抽了抽嘴角：“她還做了勞甫達的姘頭。我現在懷疑那個叫勞言慈的燕國縣令是他倆的私生子，不然她對人家那麼好作甚？”

蘇澄插話道：“她既是錦衣衛，又是勞甫達的姘頭，爲何不乾脆弄死勞夫人自己上呢？”

陳瑞錦道：“大概是怕做事不方便。”

“怎麼會不方便？不是更方便監視勞家麼？”

“當了一家主婦，便會有許多事兒要做。管理內院、接待親友、教養孩子、調理下人。”陳瑞錦道，“尤其勞家家業又大、人口親眷又雜。她若做了勞夫人別的事就不用做了。”

“哦……這個我倒是不曾想到。”

“還是不對。”賈琮皺眉道，“古二呆這個化名可是楊國泰行刺先帝時就使了的。依著勞言孝的歲數可知，那時這位勞家姑母已‘嫁’過來了。她沒有能力那麼早就當錦衣衛頭目吧。”

陳瑞錦皺了皺眉：“等小七回來再看。”

衆人遂眼巴巴等著。直至黃昏時分柳小七纔回來，呵呵笑道：“那個塗家孫女果然是做了貴人的二房。你們猜貴人是誰？”衆人齊刷刷瞪他。柳小七舉手做投降狀，“錦衣衛指揮使劉平忠！”他頓了頓，“塗氏的母親姓梅。”