與薩摩的西鄉隆盛、大久保利通一起被並稱爲“明治維新三傑”的桂小五郎，此時還不過是個來自長洲藩的16歲少年，但在練兵館修習的一年中，已經逐漸顯露出劍豪的潛質，頗得館主齋藤彌九郎器重。
此次，他主動代替芹澤鴨留下，不但讓戶村蔵之助刮目相看，也讓場內的空山想念流衆人心生敬佩。
大野不二苦著一張臉走到空山一葉身前，湊過去低聲哀求道：“空山前輩，不如就這樣吧，讓這少年留下，芹澤鴨回去，一旦他在道場剖腹，只怕我們與神道無念流便真的不死不休了。”
大野不二沒有說的一句話是：其實現在也差不多，任何一個流派受到如此侮辱，也必不會善罷甘休，以神道無念流在江戶乃至整個日本的地位，恐怕接下來等待空山想念流的一定是絡繹不絕的高手挑戰。
“無所謂，”空山一葉點頭答應，接過大野手中的愛劍插回腰間，“不管誰留下都一樣。”大野不二乃至戶村蔵之助都暗暗鬆了一口。
待送走戶村，安排弟子把芹澤鴨擡回神道無念流道場後，大野不二開始發愁，不安的在演武廳內走來走去。
已經處理好傷口的虎太郎不解道：“師傅，這不是很好嗎？空山師範輕鬆贏了芹澤鴨，只要再打贏齋藤宗家，那我空山想念流豈不是要一飛沖天！”
“沒那麼簡單。”大野不二偷偷看了空山一葉一眼，見他好像也在仔細聽著自己的話，不由得斟酌道：“虎太郎你不妨想象一下，如果我派擁有像神道無念流一般的名聲地位，遇到今日情況，空山前輩會親自去對方道館領人嗎？”
“當然不會！哪裡用得著前輩出手，我先……”虎太郎總算反應了過來。師範吉良也點頭道：“不錯，那些身爲弟子的怎麼可能會嚥下這口氣，不待齋藤宗家吩咐，應該就會有無數弟子前來我派挑戰空山前輩了。唉，僅僅江戶道場內便有幾百人啊！”
衆弟子目光交匯，視線之內便是所有人了，加上空山一葉也只十餘人而已。
這時，桂小五郎突然開口說道：“實不相瞞，我派弟子衆多，難免良莠不齊，所以在下擔心貴派弟子在歸家途中會遭到一些不必要的麻煩，還是小心爲上。”
衆人臉色劇變，是啊，如果對方按規矩前來道場挑戰，也輪不到他們這些弟子出場，而一旦走出道館，誰知道會發生什麼！要知道，修習神道無念流的人可多得是身份高貴的人物，而身份高貴通常意味著不是很講道理，或許丟了性命也是很有可能的……
其中一個弟子突然起身跪倒在大野不二面前，有些顫抖的說道：“館長，師範，我家中還有老母需要照看，請恕我不能再繼續修習了。”
說完，不等大野不二回答，便連滾帶爬的跑出大廳，生怕晚走一步便會被人堵在街頭毒打。見有人帶頭，剩下的弟子們也紛紛告辭，眨眼間，廳內便只剩下空山一葉、大野不二、虎太郎、吉良，以及桂小五郎幾人。
桂小五郎目瞪口呆！沒想到自己一番好意會造成如此嚴重的後果，弟子都跑光了，門派還有存在的必要嗎？或者說沒有了弟子，門派就不再是門派，這、這是自己一句話便讓一個門派滅門嗎？
兩位師範咬牙切齒，大野不二目泛淚光，只有空山一葉平靜依舊。他沙啞的笑道：“無妨，或許幾日之後你便該爲弟子太多而頭痛了。準備提高月謝吧，道場也需要修葺，擴建一番也不錯。”
“啊，空山前輩就不要說笑了，哪裡來的弟子？”“別忘了，我們還有‘人質’，而且會越來越多，待多到齋藤彌九郎不得不出面與我切磋時，就是空山想念流大興之日！放心，我也姓空山。”
看到空山一葉如此自信的話，桂小五郎搖頭道：“空山閣下，不要以爲輕鬆戰勝芹澤鴨便認爲我神道無念流武藝不精，雖說在年輕一代弟子中他算得上是高手，但比他武功強的人還有很多，只在下知道的便有數十人。那些師範代、師範、塾頭、高級師範更是武藝高強之輩，更何況還有很多已經拿到免許狀後離派雲遊修行的前輩……”
“你派現在最強的人是誰？”空山一葉打斷道。
“自然是在下的恩師齋藤彌九郎善道宗主！不過，老師畢竟年愈五十，已經很久沒有親自出手了，畢竟能讓他老人家當做對手的，全日本也不過寥寥數人。現在我練兵館已經逐漸交給老師的長男，齋藤新太郎前輩打理，據說其武藝修爲不下老師之下。”桂小五郎滔滔不絕的說，顯然對門派內的狀況十分了解。
“如此便好，幾十人也不算多嘛……吉良，你去門口立個牌子，寫上‘空山一葉敗芹澤鴨只一招’。桂小五郎，如果你不想偷偷溜走的話，便站在牌子前跟你那些師兄弟們解釋一下，武藝還不如芹澤鴨的那些人就不要進來了。而且我每擊敗誰，用了幾招，都會寫在牌子上，如果他們不想以這種方式聞名江戶的話，讓他們慎重。”空山一葉霸氣的吩咐道。
“這……空山前輩，這樣是不是太過、太過……”大野不二躊躇的問道。
“太過狂妄是嗎？不，過幾日你便知道，他們敢前來挑戰我，纔算狂妄。今天的挑戰無論來多少人，我都會親自接下，直到齋藤彌九郎肯現身爲止！”
廳內幾人心情複雜的開始各種佈置，現在纔不過巳時，料想最晚在下午未時，道館便會被神道無念流的人包圍，雖然在江戶城中他們不敢明目張膽的衝進來殺人，但挑戰是免不了的。
即便勝過芹澤鴨的只有幾十人，那也是幾十人啊！而且空山想念流目前能出戰的只有空山一葉一人，大野不二的武功甚至還不如芹澤鴨，更不要說受傷的虎太郎和武功相仿的吉良了。
空山一葉能應對得了那麼多人的車輪戰嗎？