秦老夫人喝下一盅微燙的參茶，額上冒出幾顆細小的汗珠。侍立一旁的桂枝忙遞上錦帕讓秦老夫人擦汗，殷勤地問道：“老祖宗，廚房裡做了新鮮的百菌湯，您要不要嚐嚐？”
自那回受驚後，秦老夫人的精神和胃口就一直沒好起來。爲了能讓秦老夫人提起吃東西的興致，廚房裡想盡了法子專給她做鮮味的菜餚。
“隨便吧。”秦老夫人有氣無力的揮了揮手，桂枝知道這是讓人送一點過來給她嚐嚐的意思，趕緊下去準備了。
桂枝纔剛想走出房門，差點跟迎面而來的一個人撞個正著。她剛皺起眉頭想訓斥這人，居然敢在老祖宗跟前橫衝直撞？定睛一看，來人卻是秦家三小姐芳苓。
“三姑娘，來看老祖宗？”
桂枝趕忙笑著跟芳苓打招呼。
芳苓身上還穿著重孝，一身素白襯得她臉上陰霾更甚。
“老祖宗！”
芳苓疾步走到秦老夫人面前。秦老夫人見她來了，勉力提起精神說了一句：“三丫頭來得正好。今兒廚房做了百菌湯，你跟著我在這兒用晚飯吧。”
“謝謝老祖宗，還是老祖宗最疼孫女了……”
秦老夫人聽著她語帶哭音，仔細一看，她眼皮子還是腫的。秦老夫人以爲她思念亡母，柔聲安慰道：“三丫頭又怎麼了？雖說難免傷心，也要保重些身子，這纔是孝道。”
“老祖宗……”芳苓忍不住哭了起來：“孫女兒知道不該來勞煩您老人家，可是這事……孫女真的想不通！”
“什麼事？”
秦老夫人聽她說得古怪，不由得多看了她兩眼：“把眼淚擦乾了說話，這成何體統！”
芳苓掏出帕子抿了抿眼角，哽咽著說：“我聽說三嬸孃今兒派石婆子帶了禮物去探望那小賤……探望七丫頭，憑什麼呀！我娘這纔剛下殯……”
秦老夫人臉上神色微動。
平白無故的，老三媳婦派人去看七丫頭做什麼？再說了，她做這事也沒跟自己請示過……
原本管家的李氏去世後，二夫人林氏也臥病在牀，家務就落到了三夫人孫氏的身上。
李氏在日，孫氏完全沒有插手家務的意思，平時說話也少。秦老夫人還嫌這三兒媳婦太內向，不如大兒媳婦幹練，也沒有二兒媳婦的精明。
想不到她一接手管家，就先把家裡管事的一干婆子媳婦狠狠的數落了一通。那些往日裡滑頭的、偷懶的、小貪小摸的事情，被她一件件當衆說了出來，幾乎個個都捱了訓斥，還免了好幾個體面婆子的差事。
這下子大家才知道平時不聲不響的三夫人，也不是個吃素的主兒。本來想欺負孫氏不熟悉家務，打算趁機撈好處的老人們全都吃了癟。孫氏把管事女人們捏在手裡，辦起事情來就利索多了。
別的不說，大夫人李氏的喪事，她就辦得有條不紊，又體面又隆重，往來的女眷們都對這位秦三夫人的行事讚不絕口。
秦老夫人見孫氏能幹，她便樂得丟開手來專心養病。
但孫氏的作爲讓婆婆安心，卻也招來了一些下人和家裡親眷的不滿，無非是覺得孫氏不如以前的李氏寬厚，規矩太嚴等等。
三小姐芳苓也很不滿她這位三嬸孃孫氏當家。
以前李氏當家的時候，芳苓是要什麼有什麼。她父親是家裡大老爺，又是家族族長，衆人本來就奉承她。加上李氏管著家務，家裡婆子、媳婦、丫頭們都爭著討好芳苓來博得李氏的歡心，芳苓的日子過得不知多舒坦。
但現在當家主母換了人，還是個特別嚴厲的主子，下人們就都慌著巴結三房的人去了。雖然也沒人會特意怠慢芳苓，可是享受慣了衆星拱月待遇的芳苓還是很不習慣。
比如三房的八小姐芳英，以前都是跟在芳苓屁股後頭轉的，芳苓還覺得這妹妹有些怕事，常常拿出姐姐架勢來教訓她。如今孫氏一當家，下人們對芳英的態度諂媚多了，芳英在芳苓跟前也不如以往恭敬。
有一次芳苓交代小廚房給她做宵夜，她的丫頭梅兒去了半天，回來說那兒正做著八小姐的宵夜呢，讓她再等等。廚房的人並非刻意，芳苓卻認定她們是有心的。
當天晚上，芳苓就氣得一個通宵都沒睡著！
她恨芳英不再當她的跟屁蟲，連帶著恨上了孫氏，何況孫氏也確實沒怎麼特別照顧她——在芳苓想來，自己現在沒了母親，長輩就該更疼愛她一些，如同老祖宗對自己那樣。
所以，原本就對孫氏懷著一肚子不滿的芳苓，今天從梅兒口中聽說孫氏派她最得力的手下石婆子去看芳菲，據說還帶了許多禮盒出門，她心裡的火山就爆發了。
三嬸孃對自己這個長房嫡女愛理不理的，卻還去管那個掃把星！
她母親去世，都是那個掃把星害的！要是母親還在，自己何至於像現在……
芳苓左思右想，便決定往秦老夫人面前哭訴來了。
她見秦老夫人好像沒什麼反應，更覺委屈，放聲哭道：“老祖宗，咱家遭了這回禍事，都是七丫頭給招來的！三嬸孃明明知道她害了我娘，還害得您現在……她爲何還要讓人帶禮物去找那七丫頭……”
忽然聽見屋外丫頭們喊道：“老祖宗，三夫人來了。”
芳苓一慌，忙收了眼淚，站在一邊抽抽噎噎。
秦三夫人孫氏在兩個丫鬟如香、如雲的簇擁下走進屋子，臉上表情可不好看。
“給老祖宗請安！”
孫氏向老祖宗行了一禮。
“行了，你也勞累了大半天，坐下陪我說會話吧。”秦老夫人說罷，便讓桂蘭給孫氏擺椅子。
孫氏不忙坐下，卻是臉上一沉，直盯著芳苓說：“誰委屈了我們三姑娘？說出來，嬸孃給你做主。”
芳苓期期艾艾說不上話，孫氏又冷冷一笑，說道：“三姑娘怎麼不說了？剛纔不是說得挺歡實嘛！”
她這麼一說，芳苓便知道自己跟老祖宗哭訴的聲音一定傳到屋外去恰巧被孫氏聽見了。芳苓心虛之下更是亂了手腳，眼淚又滴滴答答的流了下來。
“看來三姑娘這回是真的受了大委屈了！要不要讓三嬸孃來給你賠罪？嗯？”
秦老夫人見孫氏得理不饒人步步緊逼，把眉頭一擰，說道：“行了，這都是三丫頭人小不懂事，你做長輩的不理會她就是了。”
她剛想問問孫氏爲何讓人去看芳菲，卻聽孫氏說：“老祖宗，媳婦正想來跟祖宗說，這家我是沒能耐也沒臉當下去了，還請老祖宗您親自來掌家吧！媳婦實在是對不住老祖宗了！”
秦老夫人一聽，嗔怒道：“你這是什麼話，好端端的又鬧什麼？我讓你當家自然是信得過你，你有沒有能耐我還不清楚麼？怎麼當得好好的，又撂挑子不幹了？”
“老祖宗，您要真是心疼我，就讓我辭了吧……我是個笨人，嫁到秦家十多年來都沒當過家，這會兒突然擔了這麼重的擔子……”孫氏也抽出手絹抹眼角：“我只想著把下人拘得緊些，讓他們勤快些，誰知道人人都說我是個惡毒的！下人們愚笨也罷了，連家裡人都跟我鬧騰，妯娌姑娘少爺們老是要這個、要那個。不如意時就在暗地裡說，當日大嫂在世時規矩是怎樣怎樣的，怎麼到我手上就變了樣，都覺得我刻薄了大家……”
孫氏這番哭訴是七分做作裡夾雜了三分真心，說得秦老夫人也怪心煩的。她知道這是孫氏藉著敲打芳苓的機會，要自己向她表態了。
但明知孫氏的用意，指望著她來幫忙管家的秦老夫人也不得不安撫她說：“你只管好好當你的家！誰敢不聽你的話，在後頭嚼舌根的，真要抓著了你就家法處置。別想那麼些有的沒有的！”
孫氏應了聲是，又撇了芳苓一眼，對秦老夫人說：“老祖宗把家務事交給媳婦，媳婦想著就是累死了也要把家理好的。咱自家院子裡的事且不去說，媳婦還得爲秦家大大小小的姑娘少爺們打算呢……這不好容易有了個機會，正想跟老祖宗您報喜來著，居然一來就聽到……聽到……”
她狠狠的剜了芳苓兩眼，沒有再說下去。當然秦老夫人和芳苓都知道她的話是什麼意思了。
秦老夫人心裡護著芳苓，把話岔開說：“你剛剛說什麼？什麼機會？”
“說起來，也是一樁奇事，”孫氏剛纔得了老祖宗的準話，知道她肯爲自己管家撐腰，心情也好了起來：“我們家的七丫頭，竟入了知府太太的眼。由知府太太推薦她到官家閨學上學去了！”
“竟有此事？”
秦老夫人大吃一驚，而芳苓則像只被踩了尾巴的貓兒似的跳了起來：“怎麼可能！絕對是假的！”
孫氏越發不待見芳苓，訓斥道：“長輩說話，你插什麼嘴！”
芳苓鼓了鼓嘴巴，還想再說什麼，秦老夫人卻說：“桂蘭，送三姑娘回房去休息！”
這下子芳苓是徹底蔫了，只得垂著頭跟在桂蘭後頭離了上房。
她一路走一路想，三嬸孃說的事……會不會是真的？
那個掃把星，憑什麼能攀上知府夫人的高枝啊！