真央殿上，五名被舉薦上來的候選人垂首排在中間，兩邊各站著幾位朝中重臣，太子立于殿前，一臉興奮地來回打量著那幾人……這陣勢，快趕得上欽點狀元的殿試了。只不過，殿試是皇帝挑棟梁，這次是太子挑伴讀。
皇帝高坐龍椅之上，看上去有些精神不濟：“幾位愛卿，朕今日身體倦乏，此次為淵兒甄選輔學一事，就倚仗你們多多費心了。”
幾位大臣連忙應允：“臣等定當竭盡所能，陛下務必保重龍體啊。”
皇帝頷首：“有諸位愛卿在，朕是放心的。”說罷便要離去休息，臨行前特意叮嚀了一聲：“選出來后，太傅領他到天錦殿來一趟，讓朕見見。”
太傅躬身：“臣遵旨。”
天子召見，足以看出此人今后受重視的程度，那幾名候選人聽到這番話，不由得精神一震——若被選上，絕對是前程似錦，當下暗暗發誓，一定要全力表現，讓太子和諸位大臣見識到自己的才學能力。
夏淵饒有興致地看他們一個個或緊張或自負的模樣，只覺得如同看猴戲一般好玩。不過倒是有一個人不太尋常，在他目光掃過去的時候，那人微微抬眼，對他笑了笑。
這是個頗無禮的舉動，可那句“放肆”到了嘴邊，夏淵就是說不出來。
那抹極淺淡的笑意里，沒有討好，沒有諂媚，不夾帶任何多余的感情，好像那人只是因為見到了他，就自然而然地眼帶欣喜，看得他心神一蕩。
夏淵怔忡了下，覺得這雙眼有點熟悉，但又半點想不起來在哪見過……
算了，想不起來就不想了吧。收回目光，他輕咳一聲，負手端起架子：“那我們這就開始吧，誰先來表演一個？”
表、表演？
當下所有人都是一噎，表演什么？他們不是來比拼學問的嗎？
“快點啊，本王可沒那么多功夫跟你們耗。”夏淵催促道，“昨日新收了只會說話的鳥兒，還在外面候著，等本王好好調|教呢，你們有什么絕活，趕緊的展示出來啊。”
眾人的臉色都不大好看。這太子、這太子把他們當演雜耍的戲班子了？！
就連荊鴻的笑容也轉變成了苦笑——
方才他看這太子的模樣，面如冠玉，眼神靈動，分明是聰穎好學之相，還以為外界那些傳言過于夸大，心下有所寬慰，豈料他一開口，全然是一副不學無術、玩物喪志的樣子。
一旁的老臣們嘆息搖頭，顯是見慣了太子這種作派，神情多有無奈。
“嘖，怎地還不開始？”夏淵見這群人沒反應，很是不耐煩，從袖里掏出一根樹棍，那是晨間逗鳥時折的杏花枝，在眾人面前來回點了一圈，指著站在左側第一位的那人道，“就你吧，你先來，快點快點。”
那人乃是京城頗負盛名的大才子陸敏之，見過些大世面，突然被點到名也不顯慌張，收斂起方才被看輕的不滿，俯首行禮道：“承蒙太子殿下垂青，那草民就獻丑了，就以此情此景賦詩一首吧。”
“賦詩？”夏淵興趣缺缺，“就這么會兒功夫，你能作首詩出來？”
陸才子自謙道：“古有曹子建七步成詩，草民這等雕蟲小計，算不得什么。”陸才子嘴上說“算不得什么”，神情卻頗為自得。
“哦。”夏淵點點頭，“曹子建是誰？”
“……”陸才子給噎住了，一時不知該怎么接話，“曹、曹子建就是曹植，就是……就是曹操的……”
“哪兒來那么多操操操的。”太子懶得聽他扯這些有的沒的，“快作你的詩吧。”
“是、是。”陸才子額角滲汗，幸好他還算有點真本事，詩句倒是張口就來——
真央殿中試儒生，有幸為君選賢能。
圣顏顧盼拈花笑，云光浮過萬山橫。
此詩不能說是絕贊佳句，但勝在構思奇巧：第二句中的“有幸”通“有杏”，暗喻太子殿下剛剛那一指，便是手中杏枝為他選了賢能，有自薦之意。而后兩句中，更是化用了佛法中“拈花一笑萬山橫”的典故，將太子孩子氣的舉動修飾出了高深寓意。
有幾位老臣聽后捋須點頭，很欣賞他的玲瓏心思，只可惜……
“唔唔，不錯不錯。”夏淵敷衍地拍拍手，“下一個！”
恁是這位陸才子的詩句再精巧，他拍的馬屁太子殿下沒聽懂，終究無濟于事。夏淵壓根不知道什么“有杏”什么“拈花”什么“萬山橫”，所謂對牛彈琴，大抵就是這樣。
第二人名叫馬德懷，是育英書院馬院長的獨子，據說自幼聰明伶俐，被譽為神童，五人之中，就數他年紀與太子最相近。
馬德懷少年得志，原本屯了一肚子斗詩拼詞的句子，現下一見苗頭不對，立刻吸取了陸敏之的教訓，決定換個方式來展現自己的才華，詩詞聽不懂，故事總能聽懂吧。
“太子殿下，不如讓草民給您說個故事吧。”
“哎這個好，本王就愛聽故事。”夏淵一下來了精神。
馬德懷心中大喜，連忙侃侃道來：“話說在華晉疆域與塞外交接之地，有一處邊荒，塞外人稱之為甌脫。那里窮山惡水，到處是匪患流民，路過那里的商隊經常被打劫，附近的百姓甚至沒有足夠的糧食果腹……”
剛說到這里，夏淵打斷他：“沒糧食吃，那干嘛不吃肉？”
“呃……這個……”馬德懷給這問題問了個措手不及，心里大罵太子白癡，臉上亦露出些許鄙夷——這太子，根本絲毫不知百姓疾苦。
太傅早已習慣這等驚人之語，輕咳一聲，示意這個話題就此打住。夏淵平時常被太傅打手心，是有些畏懼他的，見太傅發話，便不再追問：“你接著說吧。”
馬德懷清清嗓子，繼續說道：“可是，就在這民不聊生的情況下，來往于邊境的運糧官家中卻出現了許多碩鼠，再后來，人們發現邊境刺史的家中還有更多更肥的碩鼠，于是有好事者偷偷潛入兩家府中……”
夏淵再次打斷了他：“所以說啊，既然有那么多碩鼠，那為什么百姓不吃碩鼠肉？你這故事說得根本毫無道理嘛。”
“這……碩、碩鼠肉……”馬德懷真給問住了，完全不知該如何接下去。
“不好玩不好玩，下一個。”太子揮手打發。
第三個是馮仆射的門生吳滄海，吳滄海張口道：“殿殿殿……殿下，不才不……不善言辭，這是不才最最最最近新著的《定定……定國策》，請您過……過目。”
夏淵接過那本書，學著他道：“什么定定……定國策，本本本王看……看。”
說罷翻開第一頁開始裝模作樣地朗讀起來：“安安安……安邦之計在在在于……仁……為君君……者，胸懷……懷……”結結巴巴戲弄了幾句，遇上不認得的字，夏淵干脆丟開書本，哈哈大笑，直把那“不善言辭”的吳滄海臊得滿臉通紅，恨不得立時暈厥過去。
豈料他還沒暈，旁邊王廷尉家的小少爺先暈了過去。王少爺臉色蒼白，蜷在地上不住抽搐，太傅趕忙叫侍衛來將他帶去診治，殊不知那王少爺之前是得過父親囑咐的：要是那太子當真如傳聞中那般愚笨，趁早裝病脫身，免得站錯了邊，到時受牽連。
眼下王少爺是看透了，這太子簡直就是灘扶不上墻的爛泥，輔佐他絕不會有什么出息。于是一番鬧劇過后，只剩下了默然站在一邊的荊鴻。
太子看夠了戲，側身望他：“就差你啦，你有什么絕活么？”
荊鴻哂然：“草民沒什么特別擅長的，就唱首打油歌給殿下聽吧。”
夏淵此時站得有點累了，索性坐在了大殿的臺階，手中的杏花枝百無聊賴地戳著地面，還打了個大大的哈欠：“隨你便。”
荊鴻手上閑閑打著拍子，當真隨便唱了起來：
十載別離鳳凰兒，白玉手板落盤螭。
莫道從來蔭數國……莫道從來蔭數國……
剛唱兩句他就似忘了詞，眉眼一轉，瞥見那根快給太子戳爛的樹枝，徑自胡編下去：
莫道從來蔭數國，直用東南一小枝。
他日公子出南皮，駿馬翩翩西北馳……
唱到這句，他上前蹲身拿過太子的杏花枝，作了個策馬揚鞭的手勢。那模樣有些滑稽，與他的書生外表著實不符，卻又隱隱透出一股自然蕭殺之氣。
太子被他逗樂了，便沒在意荊鴻逾矩的舉動，他少年心性，對騎馬打仗之事十分感興趣，加上不知為何，他對那“白玉手板”的說辭有些在意，心中竟隱約有塊玉板的模糊形狀浮現，因此這幾句唱詞倒是聽了進去。
一旁的太傅卻是哭笑不得，他萬萬沒料到，平日里管教自己甚嚴的愛徒居然還有如此不羈的一面，而且是在這大殿之上。再看他對待小太子的態度，似是有意親近，太傅不禁暗忖，莫不是鴻兒他……真心想進這東宮？
此時荊鴻已唱到最后一闕，他聲音清澈蒼然，身姿挺拔，一唱一頓，架勢煞是好看，然而又忘了詞：“誰言丈夫無意氣……誰言丈夫無意氣……”
太子拍腿取笑他：“你這人，怎地這么笨？這幾句詞都記不住嗎？”
荊鴻也不著惱，淡淡笑著，翻手將那樹枝平舉在額前，垂首唱出最后一句：“誰言丈夫無意氣，雛鳳初鳴會有時。”
殿上眾人俱是一怔。
在荊鴻唱出這最后一句時，忽然從他袖口中飛出一只五彩斑斕的鳥兒，停歇在他手中的杏花枝上，那鳥兒啞著嗓子學舌：“雛鳳初鳴會有時。雛鳳初鳴會有時。”
這句話，太子聽懂了。
他知道自己頭腦不太靈光，他也知道，自己坐上這個太子的位子，有多少人不服，又有多少人等著看他的笑話。
就連他自己也常常想，父皇六個兒子，為什么偏偏選了他？
自登上太子之位，幾乎每晚他都會被噩夢驚醒。他夢見自己被兄弟殺害，被權臣逼宮，那揮之不去的不安和恐懼，終日籠罩著他。
但此刻有這樣一個人告訴他：雛鳳初鳴會有時。
這個人，大概是除了死去的母后以外，唯一對他有所期待的人吧。
夏淵收斂起玩鬧姿態，仰頭看著他道：“這是我昨日才得到的會說話的鳥兒，它怎么會在你的袖子里？你會變戲法嗎？”
荊鴻搖頭，將樹枝連同鳥兒一并獻給他：“戲法，草民略知一二。說到底，還是這鳥兒有靈性，懂得擇木而棲。”
夏淵逗了逗鳥，哼唱起了方才那首歌——
十載別離鳳凰兒，白玉手板落盤螭。
莫道從來蔭數國，直用東南一小枝。
他日公子出南皮，駿馬翩翩西北馳。
誰言丈夫無意氣，雛鳳初鳴會有時。【注】
這一段，夏淵竟大半都記住了，他對面前這人端起架子，卻眉眼含笑：“你這人，笨是笨了點，卻有意思得緊。”
“承蒙殿下夸獎。”
“你叫什么？”
“回殿下，草民荊鴻。”
后世對這君臣二人的初識，有諸多猜想，這場太子輔學的選拔考試，被人們傳頌得神乎其神，有說太子“大智若愚”，有說荊鴻“袖里乾坤”，就連那只名叫“狗腿子”的鸚鵡也被傳成了鳳凰靈鳥。
其實一切都再簡單不過。
在夏淵看來，荊鴻是那五人中唯一一個不賣弄自己的文采，只一心引導他、相信他、為他著想的人。而對荊鴻來說，夏淵是他此生唯一未能償還的債，他無法逃脫，也甘愿領受。
【注】：南北朝 庾信《楊柳歌》改編。
不知怎么的，太傅突然有種嫁兒子的錯覺。