嘉靖十三年的新年過(guò)得非常安靜, 京中連宴會(huì)都少見(jiàn)。然而，元日剛過(guò)沒(méi)多久，宮中又傳來(lái)噩耗。
閻貴妃因爲(wèi)皇長(zhǎng)子去世, 鬱鬱不樂(lè)，再加上產(chǎn)後體虛, 正月初六因藥石無(wú)效而逝。
她年僅二十餘歲，正值青春, 便早早香消玉殞了。皇帝很可憐她, 追封閻氏爲(wèi)皇貴妃, 諡榮安惠順端僖皇貴妃。
歷史上原本沒(méi)有皇貴妃這種封號(hào), 皇后就是皇后, 妃子就是妃子, 哪怕冠以貴名，也始終是妾。但本朝出了好幾個(gè)受寵的貴妃，比如宣德皇帝的寵妃孫氏，成化年間那位出名的萬(wàn)貴妃, 皇帝硬生生在貴妃之上又加了一個(gè)頭銜, 同皇后一樣用金冊(cè)金寶，位同副後, 這纔有了皇貴妃。
但再榮耀也要有命享，後宮中人短暫唏噓了幾天那位紅顏薄命的閻皇貴妃，很快又關(guān)注起其他事情。第一個(gè)妃子有孕後，皇帝就像學(xué)會(huì)了怎麼生孩子一樣，後宮的喜訊一個(gè)接一個(gè)。曹端妃、王昭嬪正在養(yǎng)胎, 正月杜康嬪診出懷孕, 素來(lái)和杜康嬪不對(duì)付的盧靖嬪像不甘示弱一樣，緊接著診出滑脈, 和杜康嬪只差一個(gè)月。
如今後宮足有四個(gè)妃子懷有皇嗣，預(yù)產(chǎn)期全在今年，可以料到再過(guò)幾個(gè)月皇宮定然熱鬧的很。福薄的皇長(zhǎng)子和閻皇貴妃像一塊石頭落入水中，只打出淺淺的水花，很快就被衆(zhòng)人遺忘，前朝後宮的目光都轉(zhuǎn)移到剩下四位懷孕的妃嬪身上。
然而，足足有四個(gè)人被幸運(yùn)選中，卻沒(méi)有一個(gè)是方皇后。
後宮暗流涌動(dòng)，前朝的勾心鬥角也在繼續(xù)。皇帝雖然氣張敬恭利用他，但改革還要繼續(xù)，二月份，皇帝找了個(gè)藉口，起復(fù)張敬恭，恢復(fù)張敬恭首輔之位。
大概每一個(gè)王朝都是相似的，漢唐宋輝煌時(shí)各不相同，但亡國(guó)原因都有土地兼併。大明立朝已過(guò)兩百年，洪武皇帝就是農(nóng)民起義出身，但如今，明朝的土地、流民問(wèn)題也嚴(yán)重起來(lái)。
皇帝剛剛繼位時(shí)，天下農(nóng)田已經(jīng)被利益集團(tuán)用各種名義侵吞了一半，流民佔(zhàn)總?cè)丝诘氖种唬姆揭延行∫?guī)模的農(nóng)民暴動(dòng)。
皇帝接手的實(shí)在不是一個(gè)好開(kāi)局，但攘外必先安內(nèi)，他登基後，前半段執(zhí)政生涯不斷靠大禮議穩(wěn)固自己的地位，消除朝堂中不服從他的臣子。如今，權(quán)力已經(jīng)完全收回到皇帝手中，皇帝也開(kāi)始朝國(guó)家積弊動(dòng)手了。
皇帝任用張敬恭，一方面是張敬恭在大禮議中立下汗馬功勞，另一方面，也是張敬恭確實(shí)有能耐。張敬恭的政敵罵他剛愎自用，乾綱獨(dú)斷，但這也說(shuō)明張敬恭不怕得罪人，有事真的幹。
張敬恭入閣至今，既動(dòng)田又動(dòng)人，他勘察京畿莊田，清算了五萬(wàn)餘頃被功臣權(quán)貴、皇親國(guó)戚侵吞的土地，沒(méi)收了五百多個(gè)勳戚莊田，一部分歸還給原主，剩下的收歸國(guó)庫(kù)。
京畿之外，還有廣大的外省疆域，這種關(guān)頭，皇帝絕不會(huì)放棄張敬恭。
張敬恭所料沒(méi)錯(cuò)，上元節(jié)假結(jié)束後沒(méi)多久，皇帝就將他恢復(fù)原職。然而這次，又有些不一樣。
張敬恭重回內(nèi)閣後，心裡憋著一股勁，有心幹出一番成績(jī)給衆(zhòng)人看，所以立刻將清丈土地的規(guī)模擴(kuò)大到全國(guó)。其中土地流失最嚴(yán)重的湖廣、江西、江浙一帶是張敬恭整治重點(diǎn)，同時(shí)他還大力裁革冗官、查辦貪腐。沒(méi)想到，這個(gè)舉動(dòng)一下子捅了馬蜂窩。
江西、浙江都是科舉大省，每年一半的舉人、進(jìn)士來(lái)自這些地方，而張敬恭要清算的地，恰好就在這羣士林家族名下。
先前張敬恭查勘京畿土地的時(shí)候，文官們都在看熱鬧，如今動(dòng)搖鄉(xiāng)紳的利益，朝中半數(shù)文官都坐不住了。許多人跳出來(lái)指責(zé)張敬恭，彈劾摺子鋪天蓋地，不光京官慷慨激昂，許多外地官員也紛紛上表。
最離譜的是天上出現(xiàn)了彗星，南京御史馮恩上疏，說(shuō)這是上天降下異象示警，張敬恭就是朝廷裡的災(zāi)彗，若張敬恭不除，則百官不和，庶政不平，天下必然還會(huì)發(fā)生大災(zāi)難，懇請(qǐng)皇帝斬首奸臣張敬恭。
皇帝是明白人，知道所謂天降災(zāi)厄不過(guò)無(wú)稽之談。改革土地是他的主意，馮恩看似在罵張敬恭，其實(shí)不就在罵皇帝是掃把星嗎？皇帝在早朝上將這份摺子罵了一遍，怒斥道：“馮恩非專指張敬恭，實(shí)以禮之名仇君，死有餘罪。”
皇帝發(fā)作了一通，但彈劾風(fēng)波並沒(méi)有就此停下，勢(shì)頭反而更猛烈了。混亂中，彈劾逐漸變成造謠、詆譭、辱罵，謠言隨風(fēng)而起，有些真事裡攙著假話，虛虛實(shí)實(shí)，根本無(wú)從分辨。
張敬恭早就預(yù)料過(guò)可能會(huì)得罪人，但他沒(méi)想到，同爲(wèi)文人，這些飽讀聖賢書、滿口爲(wèi)民請(qǐng)命的文官被觸動(dòng)利益時(shí)，想讓他死的心比勳戚更甚。彈劾風(fēng)波比張敬恭預(yù)想的嚴(yán)重多了，並且一發(fā)不可收拾，有愈演愈烈之勢(shì)。
這股風(fēng)中，當(dāng)然也有武定侯府出力。畢竟，先前張敬恭沒(méi)收的五百多個(gè)京畿田莊中，好些就是郭勳的。
古話說(shuō)三人成虎，原來(lái)張敬恭是不怕的，但是年前，他和皇帝的信任剛剛出現(xiàn)裂痕。張敬恭能借助一個(gè)小小的薛侃打擊異己，那能不能借助清丈土地，謀求其他私利呢？
第一個(gè)人說(shuō)這種話時(shí)皇帝還置之不理，堅(jiān)信張敬恭是觸碰了別人的利益，這才被人攻訐。但說(shuō)的人越來(lái)越多，皇帝心中也動(dòng)搖了。
猜忌種子一旦種下，就會(huì)像寄生藤一樣生根發(fā)芽，任何一陣風(fēng)吹草動(dòng)都會(huì)引發(fā)猜忌瘋長(zhǎng)。於是有一天，張敬恭突然發(fā)現(xiàn)，皇帝不再無(wú)條件滿足他的要求了。他上書請(qǐng)求撤銷某些官員時(shí)，皇帝留中不發(fā)的時(shí)間越來(lái)越長(zhǎng)，看他的目光，也不知不覺(jué)充滿了審視。
張敬恭如遭棒喝，改革的熱情也被兜頭一盆涼水澆熄。
年初氣候反覆，傳染病盛行，老年人很容易病倒。張敬恭被人彈劾了兩個(gè)月，精神壓力再加上勞累過(guò)度，候朝時(shí)突然在值房昏倒了。衆(zhòng)人趕緊把張敬恭送回家，皇帝聽(tīng)聞，親自派太醫(yī)來(lái)張府診治。
張敬恭不省人事一天多，直到第二天中午才甦醒。然而這次，張敬恭醒來(lái)後，那股精氣神彷彿散了，身體大不如往。
皇帝親製藥餌，命張敬恭安心養(yǎng)病，張敬恭卻提出致仕，辭去首輔之位。
張敬恭經(jīng)過(guò)這一病也想明白了，敢爲(wèi)天下先者，不得好死。歷朝歷代改革者，比他聰明、能幹、德高望重者比比皆是，但沒(méi)一個(gè)得了善終。商鞅變法，車裂於市，安石變法，故舊不敢登門，他爲(wèi)什麼覺(jué)得自己能例外呢？
他入仕以來(lái)，三起三落，之前改革也有被人圍攻的時(shí)候，但那時(shí)候皇帝信他，彈劾的人越多他越安全。如今，帝心已生裂縫，現(xiàn)在皇帝還願(yuàn)意站在張敬恭這一邊，若再過(guò)段時(shí)間呢？
他位卑時(shí)無(wú)人搭理，官高時(shí)位居宰輔，坎坷時(shí)被楊黨打壓下獄，朝中一大半人罵他逢迎媚主，辱沒(méi)風(fēng)骨；順暢時(shí)他三年從七品小官升入內(nèi)閣，京城泰半見(jiàn)他皆拱手稱“閣老”。
宦海浮沉，命途多舛，人生有他這般際遇，也算不枉此行。
皇帝幾次打回張敬恭的致仕請(qǐng)求，張敬恭和這位年輕的皇帝共事這麼多年，早已摸清皇帝的想法。張敬恭知道這是皇帝給他面子，他確實(shí)該告老還鄉(xiāng)了。張敬恭再一次上疏，以病祈求致仕，皇帝不得已，最終暫留首輔之位，許張敬恭回鄉(xiāng)調(diào)養(yǎng)。
權(quán)傾一時(shí)的張首輔，就此退場(chǎng)。
又一個(gè)首輔下臺(tái)了，京城還來(lái)不及驚譁，新一輪的權(quán)力更替已經(jīng)開(kāi)始了。內(nèi)閣按照資歷，接下來(lái)該由李時(shí)擔(dān)任首輔。
不當(dāng)不知道，坐上這個(gè)位置李時(shí)才發(fā)現(xiàn)，首輔真不是正常人能幹的。他沒(méi)有膽量繼續(xù)管土地的事，也無(wú)法擺平複雜的利益關(guān)係。一個(gè)無(wú)法貫徹皇帝意志、無(wú)法推行政令的首輔，皇帝要他做什麼呢？皇帝不滿意，李時(shí)自己也不幹了，沒(méi)兩個(gè)月就主動(dòng)請(qǐng)辭。
李時(shí)退位讓賢后，衆(zhòng)望所歸，夏文謹(jǐn)接過(guò)接力棒上位，成爲(wèi)新的內(nèi)閣首輔。
張敬恭、李時(shí)相繼辭官，內(nèi)閣一下子空出兩個(gè)位置。夏文謹(jǐn)忙著接手首輔權(quán)力，不聲不響地，禮部尚書嚴(yán)維拜武英殿大學(xué)士，正式入閣。
等夏文謹(jǐn)忙過(guò)勁，回頭一看，發(fā)現(xiàn)自己身後多了一個(gè)熟人。嚴(yán)維才名滿天下，爲(wèi)人又是十足的老好人，誰(shuí)都不得罪，在朝中風(fēng)評(píng)甚好。夏文謹(jǐn)卻知道，嚴(yán)維和陸珩一樣，是個(gè)滑不溜手的老狐貍。
尤其是嚴(yán)維的兒子嚴(yán)慶樓，詭計(jì)多端，擅長(zhǎng)投皇帝所好，之前還和張敬恭交好，絕非善茬。陸珩有救駕之功，夏文謹(jǐn)一時(shí)半會(huì)扳不動(dòng)，但嚴(yán)維父子卻必須得掐滅在萌芽狀態(tài)，要不然，將來(lái)必發(fā)展成他的心腹大患。
夏文謹(jǐn)默默盤算著嚴(yán)氏父子，也沒(méi)忘了他的另一個(gè)死對(duì)頭——武定侯郭勳。
沒(méi)錯(cuò)，郭勳雖然推波助瀾搞走了上任實(shí)權(quán)首輔張敬恭，但同時(shí)也得罪了新任首輔夏文謹(jǐn)。郭勳自認(rèn)爲(wèi)在薛侃案中救了夏文謹(jǐn)一命，對(duì)夏文謹(jǐn)有大恩，但夏文謹(jǐn)並不領(lǐng)情，毫不意外的，兩人交惡了。
這些權(quán)力變動(dòng)完全在陸珩的預(yù)料之內(nèi)，包括郭勳和夏文謹(jǐn)結(jié)怨。陸珩看的很清楚，並非夏文謹(jǐn)鬥倒了張敬恭，而是張敬恭犯了大錯(cuò)，自己把自己坑了，最後只能辭官。
官場(chǎng)上，笑到最後的並非手段最高的，而是不犯錯(cuò)的。這方面陸珩看人還沒(méi)失手過(guò)，以他的眼力，下一個(gè)有危險(xiǎn)的，很可能就是郭勳。
要陸珩說(shuō)，郭勳順風(fēng)順?biāo)茫行╋h了。人一旦開(kāi)始自命不凡，那離滅亡之路就不遠(yuǎn)了。
夏文謹(jǐn)正忙著清算張敬恭餘黨，陸珩再一次在首輔交替風(fēng)波中神隱，奉了皇帝密令，去查一樁案子。
準(zhǔn)確說(shuō)，是一本禁書。