那一夜，夫妻兩個深切地理解到了什麼叫做亂世。非但貧者無法安身，富者也同樣朝夕不保。爬上高位不足炫耀，因爲隨時可能會跌下深淵，粉身碎骨。飛來橫財亦不足爲喜，如果你沒有足夠的力量保住它，就像一個嬰兒抱著一塊金錠於匪窩中行走，轉眼便會將財富和性命一同丟掉。

他們在平恩駐紮的最大好處不是躲開了張金稱，而是信息不再像澤地中那樣閉塞。程名振撒往臨近各郡的哨探時刻都將外界的信息送回軍營。短短幾個月內，夫妻兩人知道外邊的天下已經又換了一番模樣。某些有名有姓的綠林大豪已經掉了腦袋，其中很多人是在睡夢中被自家視作臂膀的兄弟砍成了肉醬。而朝廷中的情況也沒好到哪去，手足相殘，翁婿相煎之舉比比皆是。

一切規則均被踐踏於腳下，一切傳統都被視作虛僞。當高尚不再成爲高尚，卑鄙和兇殘便被引以爲榮，堂而皇之地出現於大庭廣衆面前。由於昏君楊廣聽信謠傳，以爲自己的江山將被李姓之人取代。所以權臣宇文述便建議他拿李姓之中身居高位者開刀。而當朝權位最重的李姓大臣，卻偏偏是與宇文述有著通家之好的大將軍李渾。爲了證明自己的忠心，宇文述立即派遣心腹誣告李渾謀反。楊廣心領神會，旋即將李渾一家下獄，派遣最擅於逢迎自己的馬屁鬼，御史大夫裴蘊主審此案。可能是此案實在過於荒謬了，連御史大夫裴蘊亦起了惻隱之心，查了一個多月，竟以查無實據向朝廷彙報。正當楊廣騎虎難下之際，宇文述靈機一動，暗中找到自己的親侄女，嫁給李混之子李敏爲妻的宇文娟，答應單獨赦免她和她兒子的罪責，要求她出面指正丈夫和公公。爲了保全兒子和自身，宇文娟在獄中招供。楊廣便以此爲證據，將李渾家滿門抄斬。隨後，爲了把案子做實，宇文述命人毒死了自家侄女宇文娟。

人們心中不敬畏鬼神，也不相信因果。他們甚至連自己的父母、兄弟亦不敢相信，唯一可以視作依仗的便是手中的刀。

而手中的刀是否足夠鋒利，卻需要血來驗證。所以城頭日日換大旗。

殺了李渾之後，爲了證明自己不是有意迫害李姓大臣。四月份，楊廣委任李淵爲河東道撫慰大使。李淵上任後，發郡兵討伐流賊。龍門帥母端兒戰敗，僥倖逃脫，誰料撤退途中卻被麾下愛將周鵲兒刺殺。周鵲兒帶著親信四十多人，提著母端兒的腦袋去向李淵投誠，被李淵的兒子李世民以“背主求榮”的罪名一併斬首。人頭與母端兒的腦袋共同掛在了太原城的城牆上。

母端兒的屍骨未寒，城父縣小吏硃粲造反，自稱爲迦樓羅王。攜裹百姓參軍，有不從者，無論男女，都砍碎鹽漬充爲軍糧。

人命猶如草芥。

土匪眼中如此，朝廷眼中亦如此。

爲了應付紛紛揭竿而起的百姓，朝廷連續委派重臣到地方剿匪。民部尚書樊子蓋英勇善戰，連續擊潰數支義軍，收復堡寨十餘座。因爲各堡寨的百姓無法證明他們自己是否曾經從賊，樊子蓋便連夜挖了個大坑，將收復之地的成年男女全部活埋，徹底滅絕了造反的“源頭”。

血流成河，屍橫遍野。而無辜者的頭顱，卻往往會壘成爲野心家向上爬的臺階。

逃亡到瓦崗寨的李密聽聞樊子蓋亂殺無辜，立刻通過瓦崗大當家翟讓之手的發出檄文，號召天下英雄一道反抗，推翻大隋暴政，重建秩序。被李密重金買通的江湖術士們也紛紛出面作證，“桃李子”歌謠中喻示取代楊廣的新皇帝，必然是李密。在謠言和大義的雙重感召下，河南綠林同道紛紛向瓦崗寨聚攏。短短一個月，居然聚集了近二十萬衆。

江湖豪傑人數雖然多，怎奈疏於訓練。河南撫慰大使張須陀帶領麾下悍將李旭、秦叔寶、羅士信前去征討，初次交手，便在陽武、原武等地將李密率領的河南道綠林聯軍打得丟盔卸甲。十幾萬江湖豪傑被一萬多官軍追得雁不下蛋，落荒而逃，連褲帶斷了都顧不上管。如果不是徐茂公出山接應的及時，七成以上的綠林好漢要死於亂軍當中。

外面的局勢紛亂如斯，平恩一代的安寧便愈發顯得可貴了。爲了維持住這短暫的安寧，程名振夫妻兩個可謂用盡了全身解數。他們無法判斷官軍什麼時候會前來征剿，也無法判斷背後的鉅鹿澤將來會向哪個方向發展。他們能做的，僅僅是讓安寧的日子多一天算一天，爲了這數萬信任自己的弟兄和百姓，也爲了夫妻兩個自己。

然而世間之事，不如意者往往在十之八九。剛剛開始收秋，潛伏在太行山一帶的哨探便冒險送回警訊，四當家王麻子走夜路過多終於遇上了鬼，在追殺一隊行商時冒犯了河東道本地豪強，於抱犢山一帶遭到不明勢力伏擊，全軍盡潰，王麻子本人生死未卜。

“到底是誰幹的，連旗號都沒看清楚麼？”

“有沒有兄弟逃回來？對方什麼實力？”

得到消息後，夫妻兩個大驚失色，叫住斥候，接二連三地追問。最近半年多，隨著鉅鹿澤的聲勢壯大，河東道的綠林豪傑對王麻子也高看一眼。發生衝突時能忍則忍，實在無法忍了也會派人來跟張金稱打個招呼，由鉅鹿澤派人出面替雙方斡旋。此番河東道的某個豪傑居然連問都不問，便出手將王麻子給收拾了。其實力不可謂不強，眼睛也的確長到了頭頂上。消息傳回鉅鹿澤，恐怕張金稱即便心裡對王麻子再不滿，也不得不替老兄弟報這個血海深仇。

“屬，屬下無能。沒來得及打聽清楚！”哨探小頭目凌雲慶不知道該怎麼回答，只好低頭謝罪。

“廢物點心！”杜鵑又急又怒，衝著凌雲慶直拍桌案。

程名振的涵養比她好得多，雖然心裡邊焦急，臉上依舊帶著笑。擺了擺手，和顏悅色地安慰道：“事發突然，你得不到具體消息也是難免的。吩咐弟兄們繼續留神，上萬人的隊伍，即便戰敗了，總也會跑出幾個活口來！”

“活，活口的確有。九當家有所不知！”哨探小頭目凌雲慶咧了下嘴吧，非常慚愧地補充，“聽到四當家戰敗的傳聞，我就將麾下的眼線全撒出去了。隔了三天後找回七名活口來，其中兩人傷口發炎，只過了一夜便病死了。剩下的那五個，只是反覆強調攻擊他們的不是官軍，反覆強調對方殺得兇狠，他們抵擋不住。至於對方的旗號，還有當家人是誰，根本沒看清楚！”

“那不等於沒說麼？”張瑾聽得不耐煩，氣沖沖地咆哮。“捱了打都不知道誰打的，救他們還有什麼用？不如一刀殺了乾淨！”

“可不是麼！屬下起初也是這麼想！”凌雲慶側頭看了一眼張瑾，苦笑著辯解，“可他們說，攻擊發生在黑夜。對方是趁著他們在營裡安歇的時候，從四面八方衝了進來。幾個帶隊的堂主連衣服都沒來得及穿便被人砍死在被窩中了。剩下的弟兄沒有主心骨，哪還能做出像樣的抵抗？膽子小的，像他們，撒腿就跑，才逃得一條性命。膽子大些的，稍作猶豫，便都被砍死在亂軍當中！”

自從程名振進入鉅鹿澤之後，弟兄們從沒打過這般窩囊的仗。聽完凌雲慶的解釋，一個個愈發怒不可遏，七嘴八舌地斥責哨探們信口胡說，爲了推卸責任而‘長他人志氣，滅自家威風’。

“屬，屬下已經盡力了。屬下，屬下甚至派弟兄混到附近的幾家綹子裡邊去打探，都沒探出消息來！”眼看著自己成了衆矢之的，凌雲慶心中恐慌，趕緊出言辯解。平恩這邊和鉅鹿澤裡邊規矩不一樣，對哨探工作極爲重視。只有那些百戰老兵纔有資格擔任斥候，每月能拿到的份子錢是普通嘍囉的五倍。但與待遇相同的是，九當家對斥候的要求也非常嚴格。如果總是不能完成規定的任務，或者蓄意敷衍，一經查實，重者會被除以刑罰，輕者也會被剝奪斥候身份，打入隊伍中重頭做一名小嘍囉。

“盡力個屁，我看你光顧著抱娘們了！”

“盡力還沒打聽到任何消息，如果不盡力，那還不是連腦袋瓜子都丟了？”

衆將領憤憤不平，繼續七嘴八舌斥責凌雲慶。

“我，我……”一個人說不過這麼多張嘴巴，凌雲慶滿肚子委屈，可憐巴巴地將目光轉向程名振，期待著九當家爲自己主持公道。

程名振倒沒懷疑凌雲慶的能力和忠心，他心知對方說得可能是實情。王麻子本身就算不得一員良將，其麾下的嘍囉們這兩年也沒怎麼經過訓練，人數再多，恐怕也是一盤散沙。以平庸之將統帥一羣烏合之衆，當遇上統兵的高手，這支隊伍頃刻間土崩瓦解也就不足爲奇了？

只是，對方居然做事如此周全，如此果斷狠辣，非但滅了王麻子，而且連消息也一併堵在了深山裡！

只是，王麻子這一敗不打緊，平恩縣的安寧日子，恐怕就此走到了盡頭！