馬兒踏上斜坡，一輪血紅的夕陽垂掛在城堡上方，將紅磚砌成的城堡染成仿佛鮮血浸潤的可怖顏色。一扇宮門兩旁站立著兩只青銅鑄成的鷹身女妖，長著女人的上身，卻是袒胸露乳，朝著拜訪者呲牙咧嘴，露出令人痛恨的惡意。
城堡守衛(wèi)目不斜視，放任他們穿越宮墻。
矮胖紅墻里面是一座空曠廣場，豎立一根黑色石柱，似鐵非金，格外引人注目。煉金術(shù)士盯著它，試圖瞧清上面的文字。“那是火刑柱。”學(xué)士小姐在他身邊低聲說道。
“我以為上面刻著的是法典。”李歐說，“就像古老的王朝帝國。”
“強(qiáng)權(quán)即是公理，概莫能外。”
法律只能約束百姓，無法懲處貴族。李歐心想，他差點(diǎn)忘記了，學(xué)士小姐也是其中之一。“這里讓人不安。”他望了一眼頭頂和腳下的地面一樣磚紅色的天空，然后再度望向逐漸靠近的柱子。那根火刑柱上似乎還殘留著焦黑的皮膚和肉塊，散發(fā)著陣陣烤熟的惡臭。
前方一片陰霾，城堡朝他們投下大片濃墨般的陰影，它就像一個怪獸，隱藏在目光所不能及的黑暗里，而他們正要進(jìn)入對方張開的血盆大口之中。李歐祈禱他們還能全身而退，不至于落得個尸骨無存。那個女人就在這黑暗里看著他們。
妮安塔和一名騎士共乘一騎，在士兵長矛的注目下，騎士夾|緊大腿，驅(qū)使馬兒來到煉金術(shù)士旁邊。“李歐先生。”妮安塔怯生生地小聲叫道。
“怎么了？”
“他們說，”她埋著腦袋，頭發(fā)垂了下來遮住了臉頰。從她的臉上，煉金術(shù)士現(xiàn)在看不到一點(diǎn)夜魔女的模樣。她已經(jīng)痊愈了。他心想。“羅茜小姐告訴我，巴頓公爵——”
“親王。”李歐提醒她，“我們最好改口用親王稱呼。”
妮安塔順從地改了口。“——親王似乎想娶我。”她抬起頭，可憐的小眼睛里滿是驚懼和恐慌。“我該怎么辦？他要娶我，可是，可是，我不想嫁給他。”
她的眼中充滿了乞求與哀憐。同乘一騎的騎士也忍不住為她說話，“李歐先生，妮安塔小姐不應(yīng)該受到這樣的侮辱。”他說，“我們得幫助她。”
說的輕巧。李歐深吸一口氣，他看著女孩的眼睛。這個女孩遭受了太多的苦難，他實(shí)在不愿對方再經(jīng)歷痛苦的磨難。“不會的，妮安塔，我保證，沒人會這么做。他得先過了我這一關(guān)。”可連他自己都沒法相信自己的話。
但是，妮安塔信任他，“嗯，我會跟著你的。”她甜甜地笑了起來，眼睛彎成一輪新月。
煉金術(shù)士覺得自己辜負(fù)了對方，欺騙了她。他嘆了口氣，面露苦笑，忽然什么話也說不出來。也許，到最后她會失望的。如果她還記得之前的事，會后悔那時為什么沒有咬死他。
經(jīng)過廣場，兩座高大石像當(dāng)中僅有一條供五馬并行的路，蛇一般盤旋著通往山頂。一隊(duì)守衛(wèi)來回巡視，朝他們投來鄙夷的視線。
“李歐，看他們的胸口。”羅茜悄聲說。
煉金術(shù)士早已留意到了，他們的胸口繡有燃燒著的黑色太陽。那既屬于黑色晨曦，也同樣屬于僧侶們的諸神其一，更加屬于克萊格。“我們從海的對岸來到這里。”李歐心中泛起波濤，無能為力的虛弱涌了上來。“那個混賬也都如影隨形。我受夠了，羅茜。”
“我也受夠這些愚昧的野蠻人了。”她惱怒地說，“還有腦子進(jìn)水的蠢女人。”
女劍手偏開頭，躲避著李歐的視線。她沉默無語，就像是呆滯的木偶。唯有雙手緊緊握著劍鞘，因?yàn)槭箘哦种赴l(fā)白。
“羅茜——”
“我有說錯嗎？”女法師冷哼一聲，“就算你心疼也沒法改變事實(shí)。”
他住了嘴。理智告訴煉金術(shù)士，這時候別去招惹她。
在距離城堡還有一段路的時候，兩名守衛(wèi)舉起的長鉤刀交叉著架在一起，擋住了他們的去路。“先生們，請下馬。”他們說。
“睜大你們的眼睛好好看看，我是阿諾德科子爵！”偉大的子爵大人騎在馬上惱怒地叫喊，手里揮舞馬鞭，大有一言不合就狠狠抽出去的架勢。
“抱歉，請下馬。”一名守衛(wèi)再次重復(fù)。
“我拒絕。”馬鞭抽打空氣，發(fā)出“啪”的一聲悶響。
“這是神使小姐的要求。”另一名守衛(wèi)說，“子爵大人，這樣會被視作不敬神明。”
阿諾德科張大了嘴巴卻說不出話來。他的臉色變了變，最后一陣尷尬，在羞惱的咒罵聲說磨磨蹭蹭地下了馬。“還愣著干什么？”他沖手下的士兵叫喊，“統(tǒng)統(tǒng)給我滾下來！”
小丑，煉金術(shù)士心想，可笑的小丑。
通過守衛(wèi)的把守，前方就是一段漫長的石階，金字塔般的城堡坐落在山丘頂部，階梯的盡頭。大海就在城堡下方咆哮嗚咽，卷起浪花。陣陣海風(fēng)稍微驅(qū)散了炎熱，但渾身上下猶如遍布鹽漬，讓煉金術(shù)士焦躁難耐。
臺階才找到一半，那個不似城堡的金字形塔樓敞開的大門里便已經(jīng)走出來了數(shù)個人影。其中幾人穿著皮甲，套著披風(fēng)，腰間挎一柄長劍：他們是戰(zhàn)士，也許是衛(wèi)兵。煉金術(shù)士心想，他暗中打了個手勢，提醒他的手提高警惕。在那些戰(zhàn)士當(dāng)中，有一名穿著灰色長袍的中年人，他的脖子上掛著深紫色的沉重的銅制項(xiàng)鏈，臉上好像有刺青。
他們筆直地迎了上來。“阿諾德科子爵，您的任務(wù)已經(jīng)完成，”一名拖著一條耀金色獨(dú)眼披風(fēng)的戰(zhàn)士對他說，“請您回去吧，現(xiàn)在親王殿下要接待他的客人。”
“可是，我有要事向親王殿下匯報。”
“無論如何緊要，也請改日再來。”對方毫不客氣地重復(fù)。“請你回去。”他的手一指他們身后，帶上了不容質(zhì)疑的命令味道。
阿諾德科的手指開開合合，他抓著腰間的劍柄，最后在對方的逼視下敗下陣來。他徒勞地垂下了手臂，“我……好的……”他垂著肩膀，像是爭奪地盤失敗了的野狗灰溜溜地潰退。
“礙事的狗已經(jīng)滾蛋，”那戰(zhàn)士對戴銅項(xiàng)鏈的男人說，“現(xiàn)在您可以做您想做的事了。”戰(zhàn)士看了煉金術(shù)士一眼，眼里的輕蔑顯而易見。“但是我想您會失望。”
失望什么？李歐就看不出對方有任何期待。“他們是白魔鬼嗎？”那男人用一只大拇指扯了扯脖子上沉重的銅項(xiàng)鏈，那東西似乎壓得他喘不過氣來。“他們與別人不同。我瞧得出來。”這個男人的眼睛掃過他們，像是天邊閃爍的黑暗之星。“所以，請冷靜一些。”
“但愿如此。”那戰(zhàn)士悶哼一聲，然后鞠了一躬，往后退了一步，并且垂下摸著牛皮劍鞘的手，像是讓出舞臺的配角，安靜地站立在一旁。
“你們好，遠(yuǎn)道而來的客人們。”那個男人上前一步。
從他口中說出的話讓他們感到驚訝。蓋因渾身黝黑的對方講的并不是瓦利亞人的語言，而是來自大海對岸的通用語。他的發(fā)音是如此標(biāo)準(zhǔn)，以至于李歐聽不出半點(diǎn)別的腔調(diào)。
“你是誰？”
“一名學(xué)士。”學(xué)士小姐走上前來。她把雙手放在胸前，作了個問好的手勢，然后平淡地鞠了一躬，“你好，尊敬的學(xué)士。”
“您、您好。”對方一臉訝異，“我沒想到……我沒想到會在這里見到您。早知道，早知道我就應(yīng)該稟告親王殿下，讓歡迎更盛大，更隆重一些。”對方慌亂地說，看著四周，眼神游移，不敢直視學(xué)士小姐，多數(shù)時間只是盯著自己的腳面。煉金術(shù)士覺得對方更像是受寵若驚的樣子。“現(xiàn)在……這是在是太簡陋了。”
“不用在意。”學(xué)士小姐輕輕搖頭，“對于長途跋涉的旅人來說，可口的飯菜和柔軟的床鋪是比盛大的儀式更好的歡迎。”
“是的，是的。”那學(xué)士一副受教的模樣忙不迭地點(diǎn)頭，有如討好。
“他這是在干嘛？”羅茜在煉金術(shù)士耳邊低聲詢問，“像是啄米的母雞。”
“他戴著銅項(xiàng)鏈，是一名學(xué)士。”
“所以呢？”
“伊薇拉也是。”李歐解釋，“她的地位似乎更高。”
女法師撇了撇嘴，“我還真沒看出來。”
“我也沒想到。”煉金術(shù)士攤了攤手。她很少做出決斷，只有偶爾的建議，但也給了他莫大的幫助。當(dāng)他做出一個個錯誤的決定的時候，李歐不禁會想，要是學(xué)士小姐，她會做出什么樣的選擇，會不會同他一樣？不斷的犯錯，前進(jìn)，再度犯錯。以至于身邊出了那么多叛徒，就連與最親近的人的關(guān)系也鬧得如此僵硬。她應(yīng)該做的比自己更好。但她什么都沒說過。
城堡伸出蜘蛛腿般的支架，這里簡直就是怪物的老巢。一段段長短不一的陰影投射下來，遮蔽了視線，也掩蓋了令人心悸的惡意。
他們走過一條回廊。那學(xué)士開了口，“我能有幸知道您的名字嗎？”
“‘獵隼’。”這還是李歐第一次聽學(xué)士小姐說起她的代號。“獵隼”的意思，是不是就是說她有一雙洞悉的眼睛呢？“‘獵隼’黑荊棘。您呢？”
“黑荊棘小姐，請叫我雷拉。我是‘黑云’雷拉。”
“你是在輔佐巴頓親王嗎？”煉金術(shù)士插話問道。
“是的，我從絕境堡畢業(yè)就回到了這里。這里是我的家鄉(xiāng)，然后巴頓親王給了我一份工作。就是為他提供建議。商業(yè)，政治，以及宗教。我負(fù)責(zé)城堡的大半事務(wù)。”聽上去，雷拉以此為傲，并且不做隱瞞。李歐猜想是由于伊薇拉在此的緣故。
李歐點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后現(xiàn)在不是探尋消息的時候。他不著聲色地瞧了學(xué)士小姐一眼，對方心領(lǐng)神會地向他報以了然的神情。
“你深得信任。”他說。
“我不過盡心竭力罷了。”雷拉學(xué)士說，“絕境堡教會我了許多。最重要的一點(diǎn)就是唯有忠誠才能換來回報。我只是恪守學(xué)士準(zhǔn)則。伊薇拉小姐為您工作？”
“我們是朋友。”煉金術(shù)士簡單地解釋。
“看起來不像。”雷拉學(xué)士搖了搖頭，編成數(shù)條小辮子，穿著珍珠和寶石的頭發(fā)晃來晃去，叮當(dāng)作響。“你更像是主導(dǎo)的一方。”
他有雙敏銳的眼睛。“男人理應(yīng)成為女人的盾牌。”李歐說，“這樣做能減少許多不必要的麻煩。”
“您是在說我嗎？”雷拉學(xué)士笑了笑，“我有妻子了。”他戲謔地瞧了他們一眼，“好啦，我們有的是閑聊的機(jī)會，煉金術(shù)士。現(xiàn)在親王殿下就在大殿里面等著你們了。”
紅磚砌成的宮殿里到處都紅彤彤的，像是映射著火光。火紅的廊柱，暗紅的雕像，鮮紅的墻壁，紫紅的地磚，就像是行走在鮮血鑄就的石塊之上，煉金術(shù)士感覺四周都透來了血腥，極度的不安和蠢蠢欲動的魔物在漆黑的角落里伺機(jī)而動。
兩頭渾身血紅的地獄三頭犬把守大門，牢固的鐵鏈嵌入石墻。它們栩栩如生，仿佛就要朝他們撲來。兩名站在血盆大口前的士兵先攔住去路。
“黑荊棘小姐，讓你的隨從們暫且隨侍從去休息吧。”雷拉學(xué)士提議，“親王殿下無法接見所有人。”他委婉地提議。“我想，他只想看看妮安塔小姐。”
李歐聳聳肩，讓騎士和鴉人帶著女孩們先行離開。“這可以了嗎？她們是我的護(hù)衛(wèi)。”煉金術(shù)士說，“您應(yīng)當(dāng)知道煉金術(shù)士的規(guī)矩。”
“當(dāng)然，毫無疑問。”他一邊說著，一邊示意士兵推開閉合著的黃銅大門。
寬敞的王座廳上已經(jīng)擺放了長桌，高背椅整齊排列，銀質(zhì)餐盤和刀叉碼放齊整。侍者們來回穿梭，忙碌不休。一個禿頂矮胖的中年男人坐在正中央的王座上。頭戴鑲紫寶石的王冠，披著絳紅色長袍，圓滾滾的腰間松松垮垮的拴著一根金色寶石腰帶。他的左手邊，椅子空著，而在他的右手，坐著一名黑紗覆面，套著黑色長袍的女人。她就是那個女人，李歐不會認(rèn)錯，那個在龐貝德卡爾的神廟里匆匆一瞥的女魔法師。
“歡迎，尊貴的客人們。”巴頓親王滿臉堆起笑，“歡迎，美麗的妮安塔小姐；還有，歡迎你們，白魔鬼。”
煉金術(shù)士聽不出最后那個詞是善意的玩笑還是惡意的調(diào)侃。反正他認(rèn)定了對方不會抱有任何善意，利益才是他看重的一切：他早知道了這一點(diǎn)。那個女人沒開口。
煉金術(shù)士禮節(jié)性的表示了感謝，在侍者的引導(dǎo)下落座。
“妮安塔小姐，請坐這里。”巴頓親王笑起來眼睛瞇成了一道縫，像極了不懷好意的笑面虎。看似親切的背后暗藏惡意。“我認(rèn)識你的父親，說起來，你也能算做是我的女兒。”
“李歐先生——”妮安塔求助似地望向他。
李歐看了看周圍，瞧了瞧始終笑意盈盈的巴頓親王，最后把視線落在了垂著眼瞼，一言不發(fā)的黑袍女人身上。“去吧。”他擠出難看的笑容，“他不敢把你怎么樣。”
妮安塔小心翼翼地落座，僵硬的縮在椅子里，臉上帶著懼怕。事到如今，李歐甚至有些希望她重新變成夜魔女的模樣了。至少那樣的她不是個柔弱的小女孩，能夠不懼任何陰謀詭計，能殺死一切不懷好意的惡魔。
“人人都已到齊。”巴頓親王對侍從官說，“開始吧，我和客人們都等不及享用美食了。”侍從官拍拍手，端著盤子和酒壺的仆人便排成長隊(duì)走向餐桌，端上豐盛的食物。
煉金術(shù)士幾乎沒吃什么，只用銀叉子隨意挑揀著面前的食物——一盤碳烤海蝸牛。他吃過許多，但現(xiàn)在只覺得惡心。巴頓親王早將自己那份食物一掃而光，此時正有一搭沒一搭的和妮安塔說著話。女孩像是受到了罪犯的調(diào)戲，驚懼的瑟瑟發(fā)抖。在一旁，那個黑袍女士也一口未吃，沉默的坐在那里。像是覺察到了李歐的視線，抬起了頭。
她有一雙黑色的眼睛，仿佛夜空，其中像是閃爍星辰，猶如銀河般深邃。李歐感覺自己似乎被她的眼睛所吸引，心里油然而生的沖動催促他離開座位，朝對方走去。他趕快移開視線，冷汗爬滿全身。那個女人的面巾好像動了動，像是露出了嘲弄的笑意。
開胃菜之后便是更加豐盛的正餐，烤乳豬和蘑菇燉的牛肉，還有一條三米長的大魚，上面淋著香氣襲人的醬汁。在兩排并列的長桌中間，舞女們也開始入場，跳起了挑逗多過藝術(shù)的舞蹈，裙擺撩起之時，甚至能看見她們?nèi)綦[若現(xiàn)的春光。李歐撇了撇嘴。
“你不滿意？”
巴頓親王忽然停下了對妮安塔的挑逗，轉(zhuǎn)而盯住煉金術(shù)士。他都不知道對方是如何看見他的不屑，抓住他的輕蔑的。
不過既然如此，他也不愿一番阿諛奉承。他有些受夠這里了。肥豬喜歡這些，不代表別人也同樣喜歡。他看了眼那個黑袍女人，對上對方的眼睛，然后飛快轉(zhuǎn)開。“親王殿下，這里女士居多，似乎不太好吧。”
“那你認(rèn)為應(yīng)該來點(diǎn)什么表演呢？”巴頓親王笑意盈盈地說，“來點(diǎn)真刀實(shí)槍的比試如何，白魔鬼？我的人，對你的人。”