不管熊儲多么不愿意，事情該發生仍然發生了。

莫九娘安插在荊州、天門一線的暗線突然傳回一份消息，老夫子苗三冠只能進一步加快自己的動作，對未來的戰略布局進行一次大調整。

這個消息既在意料之中，又在想象之外。

崇禎十六年（一六四三年）正月初二日，李自成攻陷承天府（今湖北鐘祥）。

鐘祥縣，是嘉靖皇帝朱厚熜發跡的地方，取“風水寶地、祥瑞所鐘”之意，所以賜名鐘祥。

朱厚熜的生父朱佑杬死后安葬在這里，這就是著名的明顯陵，鐘祥縣升格為府，并改名承天府。

李自成、張獻忠當年參加滎陽大會，曾經和七十二營約定：誰能夠攻下朱家祖陵，誰就可以當皇上。

正因為如此，張獻忠第一次實力大增之后，首先目標就是鳳陽城，結果被熊儲給破壞掉了，這才是張獻忠痛恨熊儲的根本原因。

這一次，李自成三戰三捷，把左良玉打得潰不成軍，讓整個荊襄之地沒有朝廷的一兵一卒，承天府一鼓而下。

這是李自成攻破洛陽福王府之后，攻破的第二座有王爺坐鎮的府城，在各路流民義軍之中首屈一指。

正因為如此，李自成身邊的人突然想起滎陽大會的約定，于是慫恿李自成登基當皇帝。

李自成頓時心動，但是牛金星、宋獻策、李巖等人一直認為時機尚不成熟，并且搬出來太祖皇帝朱元璋當年所說的：“高筑墻，緩稱王。”

其目的非常清楚，現在的義軍多如牛毛。如果倉促稱王稱霸，就會變成眾矢之的，至少會成為朝廷專門重點打擊的目標，而且還不利于和其他義軍聯合。

這是老成持重的意見，于是李自成自號“奉天倡義大元帥”，羅汝才自號“代天撫民威德大將軍”，甘愿屈居在李自成之下。

李自成和羅汝才決定謀取荊襄之地為根本，改襄陽為襄京，改承天府為揚武州。

擢升侄兒李過、小舅子高一功為左右校尉，以田見秀、劉宗敏為權將軍，李巖、賀錦、劉希堯為制將軍，張鼐、黨守素等為威武將軍，谷可成、任維榮等為果毅將軍，一共五營二十二將，十九萬余人。

李自成沒有倉促稱帝，讓苗三冠有些意外。

讓苗三冠更加著急的，還是緊隨其后的一個消息。

明崇禎十六年二月，李自成占領荊州府之后，竟然立即渡江南下攻占了澧州，矛頭直指常德。

澧縣古城突然丟失，偏沅巡撫李乾德、總兵孔希貴竟然沒有返回常德防守，而是帶領殘兵逃往長沙。

駐守常德城的偏沅參將周晉，因為手中的兵力不滿三千，聽說李自成的南下大軍兩萬四千余人占領澧州，巡撫大人、總兵大人都已經狼狽逃竄，頓時驚恐萬分。

莫九娘傳回的消息稱，參將周晉在準備逃跑之前，竟然不顧百姓死活，已經下令三日內放火燒毀常德城，以焦土抵御李自成的南下大軍。

這一下終于被苗三冠抓住了把柄，于是命令陳詰為前導，李定國率領當初的少年營三千六百人為護軍緊急出動趕往常德城。

以永勝王爺的名譽，立即抓捕膽大妄為的周晉，然后折轉向東趕到長沙城，把喪城失地、損兵折將的偏沅巡撫李乾德、總兵孔希貴全部抓起來。

當然，常德城本來就是一處戰略要地，是扼守長沙城的西北門戶。承德成里面有很多東西，還有三千衛軍，這都不能丟。

苗三冠緊急傳令：駐扎新化縣（今婁底）的蒙古將領赫連根，率領自己的全部人馬緊急馳援常德城，并且堅守待援。

赫連根轉戰萬里來到衡陽府之后，這幾年一直在埋頭練兵，他手下現在是騎兵一千二百人，步軍三千六百人。

僅僅派出去一支人馬，苗三冠覺得還不保險。

既然李自成已經全力經營荊襄九郡，那就絕對不能掉以輕心，現在需要從全局考慮，做出一個嶄新的布局。

因為這是牽一發而動全身的事情，苗三冠沒有絲毫猶豫，就按照此前的策劃，秘密下發了調整防御作戰方向的命令。

中軍大營立即搬遷到長沙城，下轄：

敵情偵察：莫九娘、范連成，掌管斥候營、各地暗線。

中護軍：主將李定國，副將牟大年，先鋒胡維誠，下轄騎兵三千六百人，步軍火銃兵三千六百人，弓弩兵三千六百人。

這是當年熊儲在四川陰平滅掉唐門之后，專門組建的少年營。現在都是十六七歲的小伙子，絕對忠誠可靠，也是一支近衛軍。

衡陽城留守主將：張如蓮（苗三冠的老婆），參將侯老六，副將是劉國雄、翁世明、詹金國、張克兵這“平陽四猛”，統一指揮步軍火銃兵兩千四百人，炮臺兵一千二百人，騎兵一千二百人。

衡陽府知府彭無影：掌管衡州、永州、桂陽民政，統一調度大觀堡后備軍六萬四千人，確保前線兵器、糧草供應。

西線主將：關大頭；副將：赫連根；先鋒：常德林、湯達，統一指揮永州府境內一萬四千人的部隊。防御作戰的方向，就是常德、荊州一線，大營放在常德城。

中路主將：沈惜月，副將：姜騰蛟；水師戰船六十艘，總兵力兩萬四千人。未來的防御作戰方向，就是岳陽府、武昌府、南康府，大營放在岳陽城。

東路主將：張承宗；副將：花四、梅三；先鋒：翁承久，總兵力一萬二千人。未來的防御作戰方向，就是南康府、南昌府，大營放在醴陵縣。

苗三冠一聲令下，十八萬大軍全部秘密運動起來。因為有一個“永勝王”的虛銜，所以好多事情都能夠擺平。

擺不平的地方，錦衣衛湖廣總提調陳詰就會親自出馬，把那些早就上了黑名單的家伙，請到衡陽王府喝上一碗孟婆湯，然后送到奈何橋轉世投胎去吧。

其他的人都還沒有明確的敵人，最著急的就是關大頭，因為赫連根已經率先出發了，但是不到五千人的部隊能夠擋住李自成的南下大軍，現在還很難說。

關大頭原本是永州城的主將，自己手里的部隊也是騎兵一千二百人，步軍三千六百人。但是他和赫連跟不一樣，這一次是換防常德府，就需要帶過去好多東西。

五寸大炮三十二門、四寸大炮四十八門，三寸大炮六十門，大型弩床七十二張、孔明獨輪弩箭車三百六十輛。

好在這一次從衡陽王城過來兩位先鋒官常德林、湯達，據說還是主公熊儲的徒弟，而且是常遇春、湯和的后人。他們每個人都有兩千四百騎兵，加起來就接近五千人。

沒有辦法，關大頭要押運大炮弩床，只能讓兩位先鋒的騎兵先走，而且趕到常德城以后不要入城，就在城外駐扎組成犄角之勢，策應赫連根守城，等待大部隊到來。

熊儲當初離開衡陽城的時候，沒有帶走常德林和湯達，這兩個小家伙郁悶許久。

后來聽說師傅熊儲在南面和西洋人打仗，他們兩個人急得直跳腳。

如果不是苗三冠把龍鱗紫金刀請出來，這兩個家伙都已經帶著自己的部隊偷跑找師傅去了。

這一次終于從鳥籠子里被放出來了，常德林和湯達發現一切都是那么新鮮，同時也變成了脫韁的野馬，再也沒有人能夠控制了。

常德林和湯達的裝備一樣，人數也一樣。都是貼身二十四名家將，兩千四百名騎兵，而且全部都是長槍。

這也是按照王府近衛軍標準專門秘密訓練的生力軍，都是十六到二十歲的棒小伙子，全部都是災民里面挑選出來的孤兒訓練出來的。

雖然心里著急，恨不得一眨眼就看見戰場，但是一路上翻山越嶺，還是用了四天時間才跑完六百里，終于渡過沅江趕到了常德城東門外三里的地方。

還沒等他們兩個人派人進城打探消息，西北方向突然隱隱傳來戰鼓聲。

有人在北面開戰！

湯達興奮地叫道：“常大哥，北面有人打仗，這里不可能有別人，肯定是赫連大叔和敵人交戰。我們現在怎么辦？”

“我們是名正言順的先鋒官，逢山開路，遇水搭橋，當先破敵，直搗黃龍，那是我們的事情。赫連大叔是守城的主將，怎么可以把我們的活干了？我們趕緊上去看看，全軍都有，加速前進！”

大軍連續奔波四天四夜，現在就直接殺進戰場，也只有初生牛犢不怕虎能夠做一個解釋。

常德林和湯達估計得不錯，城北的確是赫連根帶領一千二百騎兵擋住了敵人。

赫連根這也是被逼無奈，因為他趕到常德城的時候，發現城里面什么都沒有準備。三千衛軍連基本的兵器都不齊全，更不要說守城器械了。

就這種殘兵敗將，一旦敵人包圍了城堡，絕對是全軍覆沒的下場。

赫連根命令自己的三千六百步軍分散開來，帶領三千衛軍開始籌備守城的東西，他自己帶領一千二百騎兵在城北灌溪鎮扎營以待。

過去三天時間，敵我雙方已經大戰兩場。

好在這里左右都是水網區域，只有一條南北向的官道，現在被赫連根的木柵欄給擋住了。

赫連根的對手，就是李自成手下的威武將軍王文耀，手下馬步軍六千人。因為要留下兩千人鎮守剛剛奪取的澧州城，所以過來了八百騎兵，三千多步軍。

常德林一馬當先沖過來的時候，發現赫連根一人一馬獨斗兩將，手中的一根一丈二尺長的八棱朝天棍左遮右擋，面對敵人的兩桿長槍絲毫不落下風。

自己這一方列陣的有三百多騎兵，木柵欄里面不知道有多少人。對面三百步開外還有一員大將頂盔摜甲，帶領數百騎兵觀陣。

把基本情況看明白了，看見敵人也用長槍，常德林心癢難耐，伸手摘下馬鞍橋上八十六斤的虎頭湛金槍，雙腳后跟一磕馬腹就沖了上去。

“好不要臉的賊頭，竟然以多為勝，你家小爺爺常德林來了！”

常德林口中大喝一聲，手中的虎頭湛金槍的槍頭亂閃，仿佛六只鳳凰帶起一片寒光撲向前方，正是常家槍的致命殺招“梨花飛雪”，而且是熊儲親自傳授完整的招式。