李鴻章當(dāng)然知道恩師說(shuō)的是哪一件事，不由得嘆息起來(lái)。
自咸豐七年之前，曾、左二人的關(guān)系時(shí)晴時(shí)陰，疙瘩不斷，風(fēng)波迭起。但是與咸豐七年二月曾國(guó)藩和左宗棠的那次大沖突相比，一切都無(wú)足輕重了。
咸豐七年前后是曾國(guó)藩生命中最困難、最痛苦的時(shí)期之一。此時(shí)他創(chuàng)立的湘軍已經(jīng)轉(zhuǎn)戰(zhàn)三載，屢立戰(zhàn)功，但是處境卻越來(lái)越尷尬：由于咸豐皇帝對(duì)他抱有防范心理，不肯給他以督撫地位，使他領(lǐng)兵三載，一直處于孤懸客處之地位，用兵、用人、用餉無(wú)處不難。特別是在江西期間，由于手中沒(méi)有行政權(quán)力，雖然湘軍為保衛(wèi)江西終日苦戰(zhàn)，卻仍然被江西通省視為額外負(fù)擔(dān)，始終受到官僚大吏們的排擠和刁難，可謂步步荊棘，處處碰壁。曾國(guó)藩飽受欺凌，郁憤滿懷，心力交瘁，走投無(wú)路，精神幾近崩潰，以致在與劉蓉的信中說(shuō)出了這樣的話：“所至齟齬，百不遂志。今計(jì)日且死矣，君他日志墓，如不為我一鳴此屈，泉下不瞑目也。”
恰在此時(shí)，一紙家書傳來(lái)，曾國(guó)藩父親于咸豐七年二月四日去世。得到這個(gè)消息，曾國(guó)藩如遇臨大赦。他迅速把軍務(wù)交給他人，給朝廷發(fā)去一封陳請(qǐng)開缺的奏折后，不待皇帝批復(fù)，即于二月二十一日起程回家，為父親辦理喪事去了。
作為領(lǐng)兵大臣，擅自離開軍營(yíng)，是一件嚴(yán)重違反軍紀(jì)的事。一貫以忠貞自誓的曾國(guó)藩在軍事危急之際做出這個(gè)決定，顯然顯得有些不負(fù)責(zé)任。但曾國(guó)藩此舉，實(shí)屬迫不得已。他是想通過(guò)此舉，表達(dá)對(duì)朝廷的不滿，也想借這個(gè)機(jī)會(huì)，向皇帝申明自己所處“極不得位”的真實(shí)處境。咸豐皇帝雖然頗為震怒，但是他對(duì)曾國(guó)藩的艱難處境心知肚明，加上湖南巡撫駱秉章和湖北巡撫胡林翼不斷為曾國(guó)藩說(shuō)情，遂傳旨給假三個(gè)月，委軍一事免于追究。曾國(guó)藩的朋友當(dāng)中，胡林翼、吳敏樹等都對(duì)曾國(guó)藩的舉動(dòng)表示了理解，多次去信對(duì)曾國(guó)藩加以安慰，吳敏樹在信中還說(shuō)：“曾公之事，暴于天下，人皆知其有為而為，非從其利者。”
但是左宗棠卻在這個(gè)當(dāng)口，寄來(lái)了一封信，對(duì)曾國(guó)藩大義凜然地加以嚴(yán)厲批評(píng)。信的開頭，左宗棠就引經(jīng)據(jù)典，從儒家倫理原則高度出發(fā)，批評(píng)曾國(guó)藩委軍歸家，是不忠不義、不負(fù)責(zé)任的表現(xiàn)。接下來(lái)左宗棠又嬉笑怒罵，捎帶嘲諷了曾國(guó)藩兵略平常：你曾國(guó)藩領(lǐng)兵打仗，本來(lái)就犯了許多錯(cuò)誤，喪失了許多機(jī)會(huì)。朝廷念你忠心耿耿，不予計(jì)較。不過(guò)這次你這番舉動(dòng)，使你的忠心都值得懷疑了。你是不是聽(tīng)我的勸重新出山，我不知道。你重新出山，憑你的本事，對(duì)國(guó)家大局能否有所幫助，我也不知道。但是你不待朝廷命令，擅自委軍奔喪，則非禮非義，我不能不嚴(yán)肅批評(píng)你。
從才能到品質(zhì)，左宗棠把曾國(guó)藩批了個(gè)一無(wú)是處。可以想見(jiàn)曾國(guó)藩收到這封信后，會(huì)是什么心情。
事情還不止于此，除了寫信責(zé)罵曾國(guó)藩之外，左宗棠在公眾場(chǎng)合對(duì)曾國(guó)藩更加肆無(wú)忌憚地大加譏彈。曾國(guó)藩此次委軍回湘，是湖南官場(chǎng)一時(shí)談?wù)摰臒狳c(diǎn)，左宗棠每見(jiàn)一人，都大談曾氏平日擺出一副理學(xué)大家面孔，以誠(chéng)自命，此次卻以父喪為由，要挾君父，可見(jiàn)其居心并不如自己所稱那樣正大。
此時(shí)正值曾國(guó)藩一生中最痛苦的時(shí)期，左宗棠的詆毀，成了撒在曾氏傷口上的一把鹽，把曾國(guó)藩傷到徹骨，讓他終生難以釋懷。曾國(guó)藩對(duì)左宗棠的這封信根本不予回復(fù)，從此與左音書斷絕。
“恩師可曾想過(guò)，左氏何以如此？”李鴻章道。
“你且說(shuō)來(lái)。”曾國(guó)藩笑了笑。
“既生瑜，何生亮？”李鴻章道，“既生左，何生曾？”
李鴻章一語(yǔ)點(diǎn)明，左宗棠之所以如此，是糾結(jié)了他一生的“瑜亮情結(jié)”。
左宗棠平生以諸葛自命。“每與友人書，自署老亮，以武侯自比。且曰今亮或勝古亮。”因而他對(duì)提攜自己的曾國(guó)藩，從來(lái)沒(méi)有表達(dá)過(guò)感激之意，每提起曾氏，他心中總會(huì)涌起一股難言的怨氣。原因只有一個(gè)，那就是曾國(guó)藩在舞臺(tái)當(dāng)中占據(jù)了本來(lái)應(yīng)該屬于他的“主角”位置。曾國(guó)藩正是直接阻礙他成為“今亮”的罪魁禍?zhǔn)住Ｒ灾鲙浬矸萜蕉颂教靽?guó)，這就是曾國(guó)藩對(duì)不起他左宗棠之處。
左宗棠曾經(jīng)為一幅叫《銅官感舊圖》的畫作序。銅官就是曾國(guó)藩靖港之?dāng)『笞酝断娼帲~官感舊圖畫就是畫曾國(guó)藩當(dāng)年自殺之事。左宗棠的序中有這樣一句：“公（曾國(guó)藩）不死于銅官，幸也。即死于銅官，而謂蕩平東南，誅巢馘讓，遂無(wú)望于繼起者乎？殆不然矣。”
這句話的意思就是，曾國(guó)藩那次投水沒(méi)死，當(dāng)然是天下之幸。但是如果說(shuō)他死了，天下就沒(méi)救了，也不是那么回事。
這句話可以說(shuō)揭開了左宗棠心底的秘密。左宗棠真恨不得曾氏死于當(dāng)時(shí)，那么，“蕩平東南，誅巢馘讓”的應(yīng)該就是他了。他相信，如果這出大戲由他來(lái)導(dǎo)演，一定會(huì)比曾國(guó)藩導(dǎo)得精彩許多。
想當(dāng)初，創(chuàng)建湘軍這個(gè)想法是曾國(guó)藩和他共同提出來(lái)的。曾國(guó)藩最得力的助手塔齊布是他左宗棠首先發(fā)現(xiàn)并推薦給曾國(guó)藩的。曾國(guó)藩建設(shè)湘軍，帶兵打仗，他左宗棠貢獻(xiàn)了多少智慧？在大的戰(zhàn)略方針上，多少次事后的結(jié)果證明他左宗棠比曾國(guó)藩更高明？
然而，說(shuō)這些都沒(méi)有用了。追今撫昔，一切還都是出在“科名”二字上（左宗棠之所以在得知林義哲被賜進(jìn)士出身后惱怒萬(wàn)分，亦是為此）。曾國(guó)藩雖然平庸，但因科名順?biāo)欤缭缯紦?jù)了有利地位。他左宗棠早早做好了“只手擎天”的一切準(zhǔn)備，卻因?yàn)樯頍o(wú)名分，無(wú)法充分施展。雖然最終被皇帝起用，無(wú)如“出身太遲”，起身太晚，追趕曾國(guó)藩已經(jīng)來(lái)不及。錯(cuò)過(guò)了這個(gè)機(jī)會(huì)，他左宗棠此生無(wú)望成為天下第一。
在平定太平天國(guó)之后，當(dāng)時(shí)之人品評(píng)天下人物，每以曾、左、李為序，大家認(rèn)為這是左宗棠的榮耀，左宗棠對(duì)此卻相當(dāng)不以為然。實(shí)際上，他認(rèn)為自己才是一時(shí)無(wú)兩的人物，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于曾國(guó)藩、李鴻章二人。
“是啊！聞其曾對(duì)郭筠仙言：閣下以阿好之故，并欲儕我于曾、李之列，于不佞生平志行若無(wú)所窺，而但以強(qiáng)目之，何其不達(dá)之甚也！”曾國(guó)藩嘆道，“這才是他的心里話。”
“不說(shuō)左季高了。”李鴻章及時(shí)的岔開了話題，“恩師看郭筠仙如何？”
“郭筠仙識(shí)見(jiàn)過(guò)人，文章絕世，有經(jīng)世之才，但書生習(xí)氣過(guò)重。前幾年在粵與寄云鬧得不可開交，衡情衡理，自是筠仙不對(duì)。早年在都中，寄云見(jiàn)筠仙之文采，便極欲納交，央我從中紹介。后任湘撫，又屢思延之入幕。比任粵督，廷寄問(wèn)黃辛農(nóng)能否勝粵撫之任，寄云即疏劾黃及藩司文格，而保郭堪任粵撫，令兄堪任藩司。寄云才具固然不如筠仙，但畢竟有德于筠仙，而筠仙與寄云爭(zhēng)權(quán)，弄得督撫不和。筠仙自己亦不檢點(diǎn)。先是棄錢氏夫人，后迎錢氏入門，其老妾命服相見(jiàn)。住房，夫人居下首，妾居上首，進(jìn)撫署則與夫人、如夫人三乘綠呢大轎一齊抬入大門。你叫輿論怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顧。”
“怪不得粵撫做不下去了。”聽(tīng)到這些趣聞，李鴻章笑了起來(lái)。
“不過(guò)話要說(shuō)回來(lái)，筠仙之才，海內(nèi)罕有其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子氣重，不堪繁劇。他只能出主意，獻(xiàn)計(jì)謀，運(yùn)籌于帷幕之中。他對(duì)洋務(wù)極有見(jiàn)解，今年我即欲擬保薦他出洋考查一次，他的所見(jiàn)必定會(huì)比志剛、斌椿要深刻得多。我觀他的氣色，決不是老于長(zhǎng)沙城南書院的樣子，說(shuō)不定晚年還有一番驚人之舉。”曾國(guó)藩又道。
“津案發(fā)生之時(shí)，舉國(guó)洶洶，反對(duì)柔讓，筠仙力排眾議，痛斥清議誤國(guó)，真正難能可貴。”李鴻章道。
“是，他在這方面的見(jiàn)識(shí)遠(yuǎn)勝流俗。”曾國(guó)藩道，“此外，你要留心林鯤宇。”
“林鯤宇年紀(jì)雖輕，然淳厚謙下，性能下人，精明能干，不但辦洋務(wù)是一把好手，且敢于任事，只是……”曾國(guó)藩說(shuō)著，又長(zhǎng)嘆了一聲，“此子之心計(jì)，未免太深！”
“恩師何出此言？”李鴻章奇道。
“我原本以為此子不過(guò)是學(xué)識(shí)淵博，又在見(jiàn)識(shí)明白外還多了一個(gè)膽……誰(shuí)想到，他竟是個(gè)德、能、權(quán)、謀俱全的角色……”曾國(guó)藩看著李鴻章，悠悠地道，“少荃真的以為，他此次出使法蘭西國(guó)，是專門為皇太后索還國(guó)寶的么？”
“難道……”
“結(jié)西國(guó)以為外援，才是他想要做的！”曾國(guó)藩道，“而索寶討好兩宮，所為者，只怕也不僅僅是為了一身之飛黃騰達(dá)！”
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