十一月十一日。

東京大慶殿朝會。

數日前，阜城大捷的消息已傳回東京，昨日，劉鶚及其黨羽押送進京。

是以，早朝氛圍相當輕松。

只有新任禮部尚書杜兆清心事重重.

明日，他便要帶領使團出使金國，依定例，三年一尋芳，今年理應獻三百美女與上國。

可方才，他小心翼翼提及此事時，新任吏部尚書蔡源卻淡淡道：“贈女之事，斷無可能。我大齊無一位多余女子可供人享樂。哪位大人若果真心憂國事，可自獻妻女”

一句話，堵死了所有人的嘴。

并且百官都知道，雖楚王遠在河北，但蔡尚書的話便是楚王意志的表現.

甚至，就連在朝堂上很少發表意見的嘉柔，也罕見的開口支持了蔡尚書。

能理解，殿下本就是女子，想來對這種拿女子結上國歡心的做法天生厭惡。

但杜兆清也覺著很委屈.此事他又不是為了自己，今年國朝朝局動蕩，正是需要穩定之時，可此次出使，不但應獻的美女沒了，便是布帛、金銀也比往年少了許多。

萬一大金皇帝遷怒，他杜兆清的腦袋事小，金國興兵進犯大齊怎辦？

不過，阜城大捷已是齊國近年來少有的大勝，滿朝朱紫都在恭賀殿下得楚王這位護國砥柱，誰還有心思搭理杜兆清這個掃興的家伙。

翌日，十一月十二日，杜兆清憂心忡忡的離京北上。

此次使團規模相比往年小了許多，但又多了一些奇怪的人，譬如戶部茶酒司主事李禾斗、淮北商事代表蔡坤.

途中，在經過大名府以后，杜兆清忽然取道往東北方向的阜城而去。

他終歸還是覺著不妥，想要親自見楚王一面。

十一月十六午后，使團抵達阜城左近。

杜兆清不由大吃一驚，此地上月剛經歷戰火，在他想來，周邊村落該是殘垣斷壁、十室九空、百里無雞鳴才對。

可眼前場景.

南北向的北流河兩岸，人如蟻附、旌旗招展，這些旗幟中有‘鎮淮軍先鋒馬軍營’、‘廣捷軍先登營’之類的官軍旗號。

也有諸如‘北灣村民壯第一隊’、‘交河村民壯’等稍顯簡陋的旗幟。

還有些‘沙渦鎮姚家’、‘落市集秦家’等明顯屬于鄉紳家的旗幟

旗幟下的河道護坡上、干涸河床上，到處是喊著號子，或清理積淤、或夯實河底的民壯，綿延數里，一眼望不到頭。

河道兩旁，則是一群群卷著袖子在臨時灶臺旁忙活的婦人，灶間煙火繚繞、蒸汽氤氳。

便是那些半大小子，也在闊野樹林間忙前跑后，幫灶上尋找柴火。

對外稱作李禾斗的李科，和蔡坤出身于桐山，眼前這冬季大會戰的景象雖震撼，但以前總算見識過。

但杜兆清卻坐在馬上驚的半天說不出話來，最后才道：“好好一派.”

“杜尚書可是想說，好一派勃勃生機之景？”

蔡坤笑問道，杜兆清一拍大腿，“啊呀！正是如此！本官走遍大齊，也只在蔡州見過這般景象！觀之令人心潮澎湃！”

“哈哈哈”蔡坤和李科對視一眼，同時大笑起來。

那種自豪感，毫不掩飾叫你們見識見識我們淮北的基層組織能力！

“勞動號子嘛吼嘿，整天動地嘛吼嘿，盤古開天嘛吼嘿，唱到今天嘛吼嘿，不怕風兒嘛吼嘿，不怕雨兒嘛吼嘿，寓公移山嘛吼嘿”

一里外的河床上，陳初身穿短褐，正與周宗發、范廣漢等十來個鎮淮軍弟兄夯實河道。

每唱一句，眾人便合力拉拽麻繩，捆在中間的大磨盤被扯的離地一兩尺高，再重重砸下，發出一聲沉悶響聲。

豆大汗滴從厚實肩膀上滑過肌肉虬結的大臂，配合著此起彼伏的勞動號子，自有股說不出的陽剛美感。

“東家，您去河坡上的草庵下歇著吧，有我和兄弟們就行了。”

借著調整磨盤的空閑，周宗發第N次提議道。

陳初哈哈一笑，將系在脖子上的面巾解了，隨意在臉上擦了把汗，道：“無礙。近來歇的骨頭都酥了，干這么一會，渾身通透，爽利！”

當年還在桐山時，陳初日常生活中做農活的比例不算低，今日得閑，來此出一身爽利大汗，竟有些舒坦。

眼瞅周宗發還想勸說，陳初反而道：“發哥，倒是你這腿腳經不經得住這般重活？若不舒服，早早歇著”

“東家哪里話！我以前便是與人做佃的，還能叫這點活累到？”周宗發抬起微坡右腿使勁在地上跺了跺，以證明自己身板硬朗，自是引來一陣袍澤們善意的笑聲。

幾丈外，北灣村民壯第一隊負責的河段內，正在往人力車上裝運泥土的魯壽聞聽笑聲，不由拄著木掀往那邊看了兩眼，隨即低聲向拉車的張五欒道：“老大，那年輕人不會就是楚王吧！”

張五欒往那邊瞄了一眼，搖搖頭表示自己不知，隨后才道：“打聽恁多作甚，做好咱們自己的事才是正經！莫讓那流動紅旗丟了，孩兒們都等著吃肉哩！”

“哈哈，好！明日保準還讓我那侄兒侄女有香噴噴的大肉片吃！”

他兩人因表現良好，于六日前成為了第一批釋放的俘營。

一出來，便遇見了這場聲勢浩大的‘冬季疏浚大會戰’！

和以往那些官老爺強征壯丁不同，這大會戰雖不發工錢，但提供一日兩餐，管飽！

并且，男工每人每日另發糧食三斤、女工兩斤.

冬季本就沒什么農活，一聽管吃又給糧食，周邊幾縣的農人瞬間蜂擁而來。

鎮淮軍為方便管理，將他們按村別組織成一個個單位，每村負責一段河道，若哪村能超額保質完成任務，第二天便會得到一面流動紅旗。

誰得這面紅旗，便意味著隔日他們村的灶上能得半扇豬肉！

剛開始，北灣村因人口沒有旁的人村多，接連兩日都和這流動紅旗無緣。

灶上的米麥飯雖香甜，但娃娃們看見隔壁慈家井村大快朵頤、滿嘴油汪汪吃肥肉時，饞的口水流了一尺。

見此，張五欒動了心思.釋放的頭批永靜軍俘虜中，有許多兄弟都不是阜城人，便是得了自有，卻失了糊口的差事，正不知該何去何從，張五欒便將他們都帶到了北灣村民壯隊伍。

隨后，又以軍伍習慣，將大伙編成了四隊第一隊壯勞力作掘土、拉車、夯土這等重活，第二隊中勞動能力差的老人負責為大家修理易損工具，比如木掀、車軸，第三隊婦人為大伙煮飯縫衣，第四隊都是些孩童，負責撿柴

這么一來，北灣村的勞動效率登時超了其他村一大截。

自從十一月十四日，他們得來流動紅旗后，再沒丟過。

這一下，張五欒不但得了同村人的敬重，也被廣捷軍的某些軍官注意到了如今，關于他的種種表現的報告，已送到了廣捷軍指揮使彭二的案頭。

彭二哥已從陳初那里得到了消息，廣捷軍日后會駐扎阜城左近，同時彭二哥還要負責重建永靜軍，他自然想要尋些熟知本地情形的軍官苗子。

午時末，張五欒的婆娘春妮站在河坡上在滿坑滿谷的人群中一番脧巡，終于看見了自家男人的身影，便喚來兒子指了指，囑咐了幾句。

隨后，他家七歲的孩兒便順著河坡一路小跑了下來，邊跑邊喊道：“爹爹，爹爹，吃飯啦，娘讓爹爹喊叔伯們吃飯哩哎呦”

河坡有傾斜角度，張小郎跑下來剎不住腳步，一個大馬趴撲倒在了張五欒身上。

村里的孩子皮實，既不哭也不鬧，趴在地上仰起頭便對爹爹又道：“爹爹，和叔伯們吃飯啦，有肥旺旺的大肉片！”

孩童這可愛模樣，引得周邊百姓齊齊笑出了聲，便是陳初笑著也看了過去。

張五欒哈哈一笑，抱起兒子，扭頭對鄉親和袍澤喊道：“兄弟們，吃飯了”

隨著北灣村春妮的吆喝，遠遠近近響起了接二連三的婦人喊同村吃飯的聲音。

一時間，北流河河道兩側更加喧鬧。

北灣村灶前，圍了足有上百口人，卻也不顯混亂。負責打飯的婦人，為老人裝兩片一扎長、一指厚的肥肉，再加兩個頂大的饅頭.這是敬老。

孩童們的碗里同樣是兩塊肉，加一個大饅頭他們正在長身體，這是愛幼。

青壯們則是每人三塊肉，三個大饅頭男人出了牛馬力，需多吃些油水補一補。

但輪到她們自己時，鍋中已沒了幾塊肉.她們便圍在鍋灶旁，將肉塊夾碎，掰了饅頭隨便蘸著些肉湯吃。

卻沒一人提意見或表露不滿。

民族特性中的堅韌品質，或可從婦人品性中窺見一斑。

村民文三前后左右瞧了瞧望不到邊的吃飯人群，感慨道：“這北流河邊，少說有一兩萬人，一天得吃多少糧食啊！”

“是啊！”另一名同村村民一口吃進一塊肥肉，邊嚼邊烏拉道：“我聽蔡小哥說，北流河整治完，就要輪到咱們村旁的界河了。他說，王爺要將北流、永流、四臧三河全部疏通，各村再自修水渠，春耕前要完成左近二百一十七村的田地灌溉工程”

“嚯！好大的手筆！”

“那感情好啊，咱村若能用水澆地，往后整年都能吃上白面饃饃了！”

村民紛紛感慨道。

坐在一旁的張五欒只聽不語，卻向不遠處的兩女一兒招了招手，待孩兒們上前，將碗中肉片分別夾給了三人。

大女兒卻又將肉夾回給了父親，低頭轉身走向了遠處。

幺兒幺女年紀小，端著剛剛從父親碗里得來的肉便跑到娘親身旁，舉碗炫耀道：“娘，娘，爹爹又給了我一塊肉！”

卻換回娘親一句呵斥，“你爹掏牛馬力給伱們掙吃食，你們卻不知道心疼爹爹！”

一對兒女挨了罵，磕著淚花轉頭看向了爹爹。

張五欒不由心疼喊道：“給他們吃，我不餓.”

一段小插曲打斷了村民之間的談話，眾人呵呵一笑，又有村民接上了剛才的話題道：“王爺整日供這么多人吃喝，不會輪到疏浚咱們村河渠時將糧食吃光吧？”

村民文三卻神秘一笑，賣弄道：“這你就不知道了吧？王爺這次來阜城，打殺一二百鄉紳、文武，從這些人家里不知得來多少錢糧！咱們才能吃多少？論起來，還是楚王掙的大頭！”

本不欲插嘴的張五欒聞此，忽然皺起了眉頭，看向了文三，道：“文三哥，那鄉紳文武家中米糧再多，可給你吃過一粒？”

“自自然是沒有的。”

“那不就得了。做人需知恩圖報，別管王爺從哪得來的米糧，給你吃一口，你就需記這一口的恩情！”

張五欒說罷，指了指同村的老人、鍋灶旁的婦人、還有吃飽了飯在遠處追逐玩鬧的孩童，道：“文三哥你看看，王爺若真的只是需要做工之人，會容許這么多婦人、孩童在這兒混飯？人家只是找個由頭，喂飽咱們，叫咱們掙些口糧，以免今冬餓死！”

端碗斜倚在樹上的魏寡婦留意到了男人間的談話，當即高聲插話道：“五哥說的在理！就像我，帶著兩個娃娃，給人做工誰肯要？王爺就是想著法叫咱們有口飯吃”

“男人說話女人插甚嘴？”文三回頭斥了魏寡婦一句，再回頭看向張五欒時，不自在道：“我沒說王爺不好，他的恩情，我都記著哩.”

不遠處，陳初剛端上飯碗，兩位老農打扮的鄉紳便聯袂來訪。

來人是沙渦鄉紳姚宗江、落市集鄉紳秦甫。

十日前，楚王號召全民參與冬季大會戰時，兩家便給予了積極響應，當日便讓子侄帶領家丁、親族來到了北流河施工現場。

他們幾家自然不缺這口吃的和每日那幾斤糧食，但這是一個態度！

也是，田產雖說被訛.雖說‘主動’獻與了朝廷，但好歹搭上了楚王這條線。

再糾結已經丟過的東西沒有任何意義，嘗試利用新關系為家族謀取新利益才是一個成熟的家主該思量的事。

果然，前幾日，在楚王牽頭下，‘十八善人’和淮北財團有了第一次接觸。

初步談到，由雙方共同出資，在本地建起一座罐頭廠和鐵器農具廠的打算。

是以，今日留在工地上的子侄看見楚王親至，急忙通知了家主。

姚、秦兩人離的近，才能第一時間趕來。

來前，兩人特意換上了農人衣裳因為傳話的子侄說了，楚王就是這副打扮。

陳初熱情的請兩人落座其實就是坐在地上，但兩人卻一丁點嫌棄、不適的表情沒都沒有，反而樂泱泱的在陳初左右坐了下來。

隨后便滔滔不絕的夸贊起，若這河渠疏通，會造福多少百姓，會遺澤多少代之類的。

陳初也回道：全賴姚、秦這等鄉賢深明大義，支持朝廷配合本王工作云云.

無比融洽。

正在此時，南邊再行來一隊旗幟鮮亮、儀仗規整的隊伍。

少傾，毛蛋騎馬駛近后翻身下馬，一路跑到陳初身前，抱拳道：“大哥，禮部尚書杜兆清到了。”

“哦？”

陳初還未起身，姚宗江和秦甫一骨碌便爬了起來，那動作簡直比正值青壯的陳初還要麻利。

六部主官的禮部尚書啊！

片刻后，杜兆清的使團隊伍走近，杜兆清早早便下了馬，步行而來。

在這片滿是軍漢、農人裝束的河岸旁，他身后代表了齊國的儀仗、身上的朱紫官袍格外顯眼。

直讓方圓一里內的百姓都起身看了過來

杜兆清快步走來，陳初終于站起了身。

兩人之間尚有一丈距離，那杜兆清便忽然駐足，抬手正了正官帽，隨后一揖到底，恭聲道：“下官杜兆清，見過楚王！”

“.”

周圍瞬時一靜。

遠處的，聽不真切只是見一位大官向一位身穿粗布衣的年輕人行大禮，倍覺驚異。

而近處的，實實在在被嚇了一跳。

十余丈外，魯壽激動的直打擺子，扯著張五欒的衣袖強自壓抑著低聲道：“老大，老大！你看，我就說，他可能是楚王！你看，我猜對了”

張五欒一臉驚愕，久久反應不過來。

這便是王爺？我跟王爺共同疏浚一條河道？

倒是他家幼子，站在娘親身旁，童言無忌道：“娘，娘，這不是前些日子來咱村里和蔡叔叔敘話那人么.”

“嘶~”春妮嚇的一把捂住了兒子的嘴巴。

王爺是啥大齊除了殿下就數他大了！兒子稱他為‘那人’，萬一惱了他怎辦！

而陳初，同樣有些驚訝，驚訝杜兆清過于恭敬的態度。

不是說他以前不恭敬，而是說此時表現的極端了些

陳初不得不上前，虛托至今仍躬身行禮的杜兆清，笑道：“杜尚書，今日這是怎了？無端行此大禮.”

杜兆清這才抬起頭，竟紅了眼睛，只見他環顧四野，道：“王爺.眼前這景象，有官、有紳、有兵、有民，卻不分彼此為同一樁事拋灑汗水！若神州各地皆能如此，我漢家必可再興矣！”