廊下家，概觀其義，便是“位于廊下的家”，給宮里那些沒有品級職位的都人差役們居住的地方。
這些院落中有大量的棗樹，果實干脆異常，小都人們常將其釀成棗酒，到宮外去賣。這酒吃起來雖沒什么特別，但到底是皇宮內苑出來的稀罕物，每每問世行情總很緊俏。
但小都人們也是開眼的，知道靠賣得二兩酒錢雖能混沌度日，終究也只是個屈于廊下的泛泛之輩。要往上爬的，便會留心留下幾壺，送給上頭能送的人，好攀上些眷顧。
其中有個宮女阿瑤，更是此類中的佼佼。
女子要在宮里出頭，無非就是兩條路：位列女官，或躋身嬪妃。后者不可行在宮中已是眾人皆知的秘密，而前者阿瑤無才無德又不夠格。作為一名清寧宮最下等的粗使丫頭，她再是有一腔熱血，也苦于沒地方使力。
所以當壽寧侯出現在廊下家而她恰巧接待時，她的心里已然泛起了蠢蠢欲動的漣漪。
“給侯爺請安，侯爺萬安。”一看張鶴齡還未及冠的年齡，卻貴為侯位。加之中宮親弟的顯赫身份，阿瑤自然是巴不得主動貼上去。只是，他為何會來區區廊下家？她不禁開口問道，“侯爺紆尊降貴，來到此地，可有何事吩咐？”
“嗯，小娘子真會說話。我看以你這資質，怎么樣也得司近侍之職，何以只得了個苦差干呢？嘖嘖嘖，實在可惜，可惜……”張鶴齡似笑非笑，話中有話，似乎對這阿瑤并不陌生。
原來，他來這廊下家，早已不是一次兩次了。因宮中都人們常釀棗酒往宮外販賣，故而此處亦是互通宮內外謠言之地。可以這么說，想要在宮里得知宮外有何新鮮事兒，在此坐上半日便可知曉。要在宮外得知宮內秘事，則需要花費些錢財，亦能覓得一二。
正因為如此，這里住著的人都有一個共同的特點，嘴巴閉不緊。張鶴齡就是看中了這一點，才來這里尋清寧宮的人。
阿瑤聽得高興，以為翻身之日終于要到了，且不說被侯爺看上是何等的大富大貴，即便只是去中宮當個近侍，那也是光耀門楣的事情啊！
作了個揖，阿瑤忙跑向內堂，挖了一壇子珍藏的上好棗酒出來，跪獻給了張鶴齡，意思也很明顯，請他多多提攜。
收了這酒，彼此之間的互利關系已然達成，張鶴齡招招手，示意阿瑤靠近，附在她耳畔吩咐道：“謠言誤事，本侯只想打探幾句實話。你在那清寧宮，可曾聽說過一些消息……”
………………
沒過多少天，當張鶴齡再次跨進坤寧宮的門檻時，已掌握了不少關于李慕兒的秘密。
比如荊王曾向太皇太后寫信祈求納女學士為妾，比如女學士去年夏天是去潛入荊王府親手逮了荊王，再比如女學士的真實身份其實是前朝李孜省家的獨女！
雖然這些秘密對于那幾位當事人而言早已不是秘密，可對于皇后一家而言，還是剛剛出爐的大八卦。
怎樣好好利用這幾個秘密，也成了幾人苦思冥想的問題。
“那就把這些事實都稟報給皇上，再煽風點火，讓皇上對她產生懷疑！”
若說張鶴齡年紀尚小，此時說話的張延齡則更為年幼。他的話顯然沒有得到哥哥的認同，“你這笨蛋，上回對聯之事就搞砸了，還要亂出餿主意！你想想看，皇上能不知道這些？太皇太后會沒有就此事逼迫皇上趕走她？現在她還是好好的當著御前頂頂要緊的差事，可見皇上并沒有因此而懷疑她。”
“那你說怎么辦？姐姐，你覺得呢？”
一直未曾言語的皇后，被張延齡這一叫，回過神來蹙眉起身，一面緩緩踱步，一面思索著對策。可往年她的所作所為，大半都是出自鄭金蓮的計謀，如今鄭金蓮不能如愿得個妃位，她倆之間的交易早已斷了。
要她自己想轍，她可真是心有余而力不足了……
……………………
清寧宮，身居高座的太皇太后望著殿中跪著的阿瑤，頻頻點了好幾次頭。最后，她一語雙關道：“該傳的話也都傳了，你的任務也完成了？”
阿瑤急忙磕頭求饒：“太皇太后恕罪，奴婢只當女學士是太皇太后的眼中釘，才想著泄露幾句私隱無妨的！”
“誰說哀家視她為眼中釘？”太皇太后淡淡感慨，似有所思，“她非但不是哀家的眼中釘啊，還與哀家有些關系呢。”
鄭金蓮聞之身子一顫。
太皇太后沒有發現，顧自繼續說道：“正是因為這層關系，我才要繼續留她在宮中，好好地用她。皇家有皇家的生存準則，有些事，看破不說破最好。你今日從哀家宮中傳出去的話，好在是傳給了皇后，她將來，也要感謝哀家的。”
說完，她揮揮手，殿外很快進來兩名侍衛，一左一右架起了阿瑤。
阿瑤詫異，再次求饒道：“太皇太后饒命，奴婢只是告訴了張侯爺，再沒有告知他人！求太皇太后放過奴婢吧！”
太皇太后臉上顯然已露出不悅，厭煩地瞧了一眼她，淡淡說道：“哀家又不會拿你怎樣……你小小受些罰，那張侯爺才能更心疼你不是？”
原來自己的利用價值尚未結束，阿瑤渾身膽顫，望向那張眼角布滿皺紋，神色淡漠的臉，心中不由充滿了恐懼。
她突然不明白，不清楚，自己到底是在被誰利用，那所謂螳螂捕蟬黃雀在后的故事，又是否正悄然發生在自己身上。
而看似和藹卻暗藏戾氣的老人看了眼她身旁的鄭金蓮，搖搖頭再次開口，轉向她道：“你要打動小侯爺，光靠著傳遞幾個秘密可遠遠不夠。此刻小侯爺必定一頭霧水，你若能點撥他一二，才算得上有了價值。你且先去受罰，等知道厲害了，哀家再來教教你……”
既要罰她，又要助她？太皇太后的心思阿瑤琢磨不透，只覺再看她渾身便會充滿畏意，與這一比，將要受的處罰似乎也并沒有那么可怕了……