“姑娘莫失望，若對老夫這幅字畫還不滿意，請隨我去寒舍慢慢挑選。如今太平盛世、世道艱難，老夫不才，家中卻還收有拙作三五十張，請助我收攤同我回去。”老人家開始挨個(gè)卷字畫收攤子。
冰漪幫手一起收，心中暗想：這老人家說話真假混雜，看來這城鎮(zhèn)中布滿危險(xiǎn)的眼線，以致于人們都需掌握杰出的生存之道才可保護(hù)自己性命。可見所謂太平盛世魚米之鄉(xiāng)，戳破一張華美的畫皮，內(nèi)里就如那乞丐王國一般，千瘡百孔、不忍復(fù)見。
冰漪跟隨賣字畫的老人穿過兩條小巷，又轉(zhuǎn)了三道彎，終于抵達(dá)老者的家，在一處僻靜的小四合院中。老人似是獨(dú)居，兩間小屋，門前一棵歪脖大樹，看樣子已經(jīng)枯死多年了。
老人關(guān)起房門，斟上一杯清水招待客人，禮數(shù)周到，不像小戶人家百姓。
“姑娘喝口茶，我這兒僻靜。想來一個(gè)落拓老者，也不值得官府安插眼線監(jiān)視。我可以把我所知傾囊相告。”
“感激不盡。”冰漪致謝，“請問此處難民數(shù)量驚人，與運(yùn)河有何關(guān)聯(lián)？”
“姑娘可去入海口地看過？”老者先不忙作答。
冰漪點(diǎn)了點(diǎn)頭，腦海中又浮現(xiàn)出之前在長江入海口見的破敗景觀，簡直不忍回顧。
“那里曾經(jīng)是繁華海港。你今日所見的難民，過去都是那一片沿海漁村的居民。他們世家居住在江水入海口，捕魚、曬鹽，有的是自家祖?zhèn)鳡I生，有些為官辦做事。總之各有生計(jì)之法，安居樂業(yè)，四季勞作，衣食不愁。所謂靠山吃山靠水吃水，沿海居民依靠江海，最不愁吃飯的便是他們。哪怕江南土地顆粒無收，他們大抵還可以吃魚吃蝦，日子和美。”老人憶起往昔，不住欷歔。
“那為何變成今日所見之狀？”冰漪不禁追問。
“官府與地方勢力勾結(jié)，壟斷了官鹽，高價(jià)販賣。為了防止百姓利用祖?zhèn)鞯募挤ㄋ街疲麄兙尤活C布了一道禁魚令。”
“什么？”
“漁民以捕魚為生，如今他們擅自捕魚已屬違法，將被捉去坐牢。連犯三次，屢教不改者，將牢底坐穿，永無出頭之日。不僅如此
，為了驅(qū)逐漁民離開久居故土，他們沒收了漁民的房屋土地。你今日去探訪的那一帶沿海之地，已不屬于漁民家園。”
“有何名目？”
“他們說是在開鑿新興運(yùn)河，功在當(dāng)代、利在千秋。”
“朝廷不管？”
“蒙古人的朝廷遠(yuǎn)在大都，觸角難以深入江南腹地。更何況，漢人文明比蒙古人先進(jìn)不少，漢人官員最懂得用漢文化蒙混過關(guān)。正如他們所奏，開鑿運(yùn)河，功在當(dāng)代、利在千秋。蒙古人皇帝一聽都要拍手贊好，一地建造不夠，聽說還要在多地模仿建造。”
“真是蠢得夠可以的。”
老人家飲一口水，繼續(xù)說道：“相比起蒙古人的蠢，我們更恨漢人的奸邪。其實(shí)尋常百姓又何曾在乎究竟做皇帝的是漢人還是蒙古人，能不打擾，讓百姓安居樂業(yè)的，便是好皇帝了。這個(gè)道理隨著世代朝政更迭，亦無變遷。”
“老人家說的在理。”冰漪應(yīng)和。她從二十一世紀(jì)來，學(xué)習(xí)過中國與世界歷史，更能體會(huì)這一點(diǎn)，可惜古人多有局限，時(shí)常看不清。
“歸到根源是少數(shù)人貪念作祟，急速斂財(cái)。往上遮蔽朝廷，往下欺凌百姓。蒙古人的朝廷不過被人罵蠢，真正受苦的還是底下的百姓。顛沛流離、喪失故土、親人離散、不復(fù)相見。”
“是，是，確實(shí)。”冰漪對老者敬仰非常，這個(gè)居住陋室的老人家比許多當(dāng)大官掌大權(quán)的人而聰明也善良得多，倘若他是這地方的父母官，該是百姓幸事。
“如今下瞞上，上不知下。這里快要餓殍遍地了，大都還以為江南物阜民豐，每年收取最高徭役。”老者說完長嘆一口氣，憂傷得仿佛臉上立即多生出一條皺紋。
原來真有人因?yàn)樾膽烟煜拢粲艄褮g遭致皺紋爬上額頭、臉頰。若能如此老去，倒是老得令人欽佩。因?yàn)槎鄶?shù)凡人，往往連自身的炒米油鹽瑣碎皮毛都顧不過來，就此在婆媽中衰老了去。
“有何解救之法？”冰漪現(xiàn)在至關(guān)心解決之道，自己那些兒女私情也不再掛心。
“有。”老者目光堅(jiān)定，“只要把這里的真實(shí)情況如實(shí)上報(bào)到大都即可。老
夫聽聞，當(dāng)今蒙古朝廷的皇上和皇親貴胄都是有為青年，不會(huì)坐視不理。”
冰漪想起大都的皇上與王爺，點(diǎn)了點(diǎn)頭，他們確實(shí)不會(huì)放任欺下瞞上的奸佞之臣不管。
“姑娘，天將要黑了。老夫所知皆已傾囊相告，你可回了。”他竟絲毫不問冰漪是何人，又從何而來。
冰漪站起身。
老人家收起坐凳，已是明顯逐客狀。他不開口問冰漪是誰，卻能一眼看出冰漪有能力為化解江南漕運(yùn)之禍出力幫手，眼力好得令冰漪震動(dòng)。
冰漪轉(zhuǎn)身向門外走，最后轉(zhuǎn)過頭問一句：“老人家，若日后情勢好轉(zhuǎn)了些，你可愿出仕當(dāng)今朝廷？你若為官，可造福一方百姓。”
老者仰天大笑，半晌方答：“老夫有心無力。我過去就是此地父母官，卻讓姑娘你遠(yuǎn)道而來見著這般景象。可見，我并沒有保護(hù)好這一方百姓。朝代更迭后，我已告老歸家，不問人間。再者，我乃南宋的官，有生之年不會(huì)出仕蒙古人的朝廷。”
冰漪沉吟，他剛剛才說過只要對百姓好，又何必在意是蒙古人還是漢人，自己卻這般偏執(zhí)固執(zhí)。
老者的聲音從背后傳來，“我亦知自己內(nèi)心矛盾。但是人活在世，時(shí)時(shí)處于兩難抉擇，你或者我，又或者他人都是一樣。心里有一種聲音在搖旗吶喊，可所做往往又是另一番選擇。總之，無愧于天地人心，不要傷天害理，總歸是第一條須恪守的。至于其他，遵循各人的內(nèi)心就好，不必過分強(qiáng)求。”
“老人家說的極是。”冰漪說罷快步走出了老者的小屋。
他曾是這一帶的父母官，今日見到此地難民環(huán)繞，糾纏住行人乞食，而許多人亦在謀求自保，都害怕自己有一天也要淪為沿街乞丐。他天天在難民出入點(diǎn)附近不遠(yuǎn)處擺賣字畫，看著他的子民。他才是這里最傷心斷腸的人。
走到街上，天色已入夜。
冰漪已經(jīng)無聲無息溜出來一天了，她極為疲倦，身心具憊，她只想回到那個(gè)先前厭惡的地方去，再做打算。
老人家說的對，事有輕重緩急，她該把最緊要的任務(wù)完成了，再去向往她的安逸自由。
（本章完）