公元1344年，朱元璋離開皇覺寺，開始了三年多的雲(yún)遊生涯。他一路向南，先到合肥，再的向西，到了河南的固始、信陽，又北上汝州、陳州，轉(zhuǎn)向東，經(jīng)鹿邑回到安徽，到了亳州和潁州。一路上風(fēng)餐露宿，有人家處便沿門托鉢，討些糧財(cái)，身心都受到了磨練。真是天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身。行拂亂其所爲(wèi)，所以動心忍性，增益其所不能。這時(shí)朱元璋已經(jīng)不是一個(gè)世事不更的莽撞少年了。在遊歷當(dāng)中，他了解了世態(tài)炎涼，熟悉了風(fēng)土人情。他遊跡的主要區(qū)域在淮西，這是他未來軍事生涯起步的地方，對他以後的行軍作戰(zhàn)大有益處。他看到了貧民們流離失所，廣大農(nóng)民艱難困苦，而元朝政府和各級統(tǒng)治者卻仍舊無情的壓迫百姓。他也接觸了明教和彌勒教在民間傳播的情況，感受到了大衆(zhòng)鬱積的不滿和憤怒。他開始思考，在如此蕩的社會中，他將怎樣被影響，將會成爲(wèi)什麼樣的角色？他自己和整個(gè)社會的前景又在哪裡？難道他就這樣一輩子只做這麼一個(gè)小行童嗎？不，他絕對不會允許自己就這樣平庸的過一生的。在1348年底朱元璋回到了皇覺寺，他已經(jīng)決定不再過做一天和尚撞一天鐘的生活了，他要在將要來臨的時(shí)代大潮當(dāng)中謀求自己的未來。他開始有意識的訓(xùn)練自己，童年時(shí)，他曾經(jīng)在村裡蒙學(xué)學(xué)過一些字，現(xiàn)在他迫切地知書識禮纔能有見高識遠(yuǎn)，才能使頭腦清醒。他想盡了一切辦法多讀書，多識字；同時(shí)下功夫結(jié)交有見識的，有作爲(wèi)的一些好漢，互相激勵(lì)，此時(shí)，朦朧的雄心大志已經(jīng)在小小年紀(jì)的朱元璋心裡開始發(fā)芽。
在至正三年和四年，黃河決口，衝淹了大片的農(nóng)田，元朝政府主要稅收渠道之一的鹽場也受到了威脅，元首相脫脫就決定召集民工重修河堤，將黃河勒回河道。在公元1351年的四月，脫脫任命賈魯爲(wèi)工部尚書兼河防使，召集汴梁大名民夫十五萬，廬州等地的軍隊(duì)二萬，開始治理黃河的工程。當(dāng)時(shí)河南各地遍佈著零星的起義軍，明教教主韓山童認(rèn)爲(wèi)現(xiàn)在時(shí)機(jī)已經(jīng)到了，準(zhǔn)備大舉起義。便派人到處散佈童謠：“休道石人一隻眼，挑動黃河天下反。”暗裡派人雕刻了獨(dú)眼的石像，投進(jìn)了黃河黃陵崗開挖處。同時(shí)密遣幾百個(gè)教徒充當(dāng)民夫，宣揚(yáng)天下大亂，明王現(xiàn)在已經(jīng)出世，就要拯救萬民於水火之中了。一時(shí)間，消息傳遍了河南和江淮一帶，民間無不沸騰。不久，獨(dú)眼石人果然被人挖了出來，一時(shí)間羣民無不震動，相信老天爺終於開了眼了，要反掉元朝的天下了。韓山童又聽從了親信劉福通的意見，打出了復(fù)宋的旗號，爭取漢人知識分子和官吏的參與。在河南廣平府永年縣白鹿莊，韓山童召集三千人，祭天告地，稱自己爲(wèi)宋徽宗第八代孫，將要恢復(fù)漢人的天下，爲(wèi)中國主。他們預(yù)定了時(shí)日，準(zhǔn)備各處一齊起兵，然而不幸的是消息走漏，韓山童被元朝所擒獲並且被殘忍的殺害。劉福通就率領(lǐng)一部分部衆(zhòng)突出了重圍，眼看事情已經(jīng)敗露了，索性就提前起義了，一路攻佔(zhàn)了潁州和羅山、上蔡、真陽、確山。黃陵崗的民夫們得知了這個(gè)消息之後，立即起事，並和劉福通匯合在一起。這支頭裹紅巾的起義軍聲勢很快就壯大了，攻克了汝光和息等地，佔(zhàn)領(lǐng)了米禽朱臬，開他散糧。一時(shí)間附近的貧苦百姨們紛紛投奔，短時(shí)間內(nèi)義軍就發(fā)展到了幾十萬人。
公元1355年，劉福通立韓山童之子韓林兒爲(wèi)帝，號稱爲(wèi)小明王，國號宋，都在亳州，建元龍鳳。同一年內(nèi)，相繼又有幾處大規(guī)模的紅巾起義。芝麻李及彭大和趙均用攻陷徐州。彭瑩玉、徐壽輝、鄒普勝起於蘄，並以蘄爲(wèi)都城，立徐壽輝
爲(wèi)帝，國號天完。汀漢流域，有布王三、孟海馬和北瑣紅巾軍。閩浙一帶，早在1334年，便有方國珍於臺州起義，並且在第二年就攻陷了溫州。當(dāng)時(shí)，紅巾軍的檄文當(dāng)中指斥元人貧極江財(cái)，富誇塞北。在大江南北，流先著這麼一首歌謠唱道：“天遣魔軍殺不平，不平人殺不平人，不平人殺不平者，殺盡不平方太平。紅巾軍士氣高漲，所到之處，所向披靡，元軍久不征戰(zhàn)，軍紀(jì)敗壞，連戰(zhàn)連敗。一些地方官員與大地主爲(wèi)了保護(hù)自己，便招募一些遊民，組成義兵和民兵，號稱爲(wèi)青衣軍，頑強(qiáng)的對抗紅巾軍。公元1352年，郭子興和孫德崖的一支紅巾軍攻佔(zhàn)了濠州，朱元璋的家鄉(xiāng)也籠罩在紅巾風(fēng)潮當(dāng)中。紅巾軍的消息傳來，元璋的好友湯和和徐達(dá)都先後投奔了義軍，但是此時(shí)朱元璋依舊有些猶豫不決，他不是那種容易被人左右，衝動和魯莽之人。濠州城外元將徹裡不花不敢與紅巾軍正面衝突，便派人四下到鄉(xiāng)里抓人，充作叛匪，邀功領(lǐng)賞，農(nóng)村裡的人人人自危。有一天，湯和從濠州城裡送來了一封信，邀請朱元璋參加紅巾軍這時(shí)朱元璋還是沒有下定最後的決心，可是有人將這件事秘密報(bào)告了官府，這寺裡是呆不去了，偏偏這個(gè)時(shí)候，元軍因爲(wèi)廟裡供有彌勒佛像，便派人來燒了皇覺寺，此時(shí)後路已斷，朱元璋無奈之下只得投奔濠州去了。後來朱元璋在說過：”住方三載，而有雄者跳梁。初起汝潁，次及鳳陽南廂。未幾陷城，深高城隍。拒守不去，號令彰彰。友人寄書，言及趨降。既憂且懼，無可籌詳。旁有覺者，將欲聲揚(yáng)。當(dāng)此之際，逼迫而已，試與知音相商。乃告知，果束手以待罪，亦奮臂而相戕。知者爲(wèi)我畫計(jì)，且默祝禱以陰陽，如其言往卜，去守之何詳？神乃陰陰乎有警，其氣鬱鬱乎洋洋。卜逃卜守則不吉，將就兇而不防。
與其等著災(zāi)禍降臨，還不如奮起反抗，死也死得值得。面對兇險(xiǎn)，逃避和坐以待斃都沒有什麼出路。從朱元璋投奔義軍的這種躊躇的心境來看，他並不是一個(gè)激情獻(xiàn)身的理想主義者，而是一個(gè)做事有計(jì)較的現(xiàn)實(shí)主義者。公元1352年的閏三月初一，朱元璋投到了濠州紅巾軍的旗下。起初，朱元璋被收爲(wèi)步卒，在軍旅生涯當(dāng)中，他很快顯示出了自己的才幹，勇敢、有計(jì)謀，遇事沉著冷靜。出城哨探或者打仗，他總是走在最前面，每次都能順利安全的完成自己所執(zhí)行的任務(wù)。他敢擔(dān)當(dāng)責(zé)任，處事公平，對待弟兄們也很謙遜，從來有功不獨(dú)佔(zhàn)，不好出風(fēng)頭，很快就贏得了大家的信任，也很受隊(duì)長的器重，在不久之後就積功升爲(wèi)新兵十夫長，被郭子興調(diào)入元帥府聽用。在元帥府，朱元璋辦事盡職盡責(zé)，效率很高；人緣又好，又粗通文墨，有見識，又有主意，很快就成了郭子興的親信人。郭子興收養(yǎng)了一個(gè)老友的女兒馬氏爲(wèi)義女，因爲(wèi)郭子興看到朱元璋能幹且又可靠，便把馬氏許配給了朱元璋。馬氏賢良寬厚，後來成了朱元璋忠實(shí)的賢內(nèi)助。
其實(shí)當(dāng)時(shí)濠州城內(nèi)的情形也並不是很樂觀，沒有一個(gè)統(tǒng)一的首領(lǐng)，五個(gè)元帥都是各自爲(wèi)政，分爲(wèi)兩個(gè)幫派。以孫德崖爲(wèi)首的四人都是貧苦農(nóng)民出身，而郭子興本來是個(gè)大地主，兩幫人經(jīng)常爲(wèi)了一些事情而談不攏，所以經(jīng)常是互相的傾軋。在公元1352年的九月，元朝的丞相脫脫領(lǐng)兵攻克徐州，芝麻李一支紅巾軍受到了重創(chuàng)，芝麻李被俘而身亡。餘部由彭大和趙均用率領(lǐng)投奔了濠州。彭大和趙均用進(jìn)入濠州城之後，因爲(wèi)勢大控制了五個(gè)元帥。他們二人之間也有矛盾，分別和郭、孫兩幫親近。一次，趙均用和孫德崖綁架了郭子興，朱元璋請彭大救回，兩幫人嫌隙是越來越深，城內(nèi)是鬥得亂七八
糟，而城外的元軍也是漸漸逼近，從這年冬天至第二年的春天，元將賈魯率兵圍城七個(gè)月，後來還是因爲(wèi)賈魯因病身亡，濠州城才得以解圍。朱元璋看到濠州城裡的形勢，實(shí)在是沒有什麼前途，便請求郭子興派他出動募糧招兵。他先在懷遠(yuǎn)設(shè)法弄了一些糧食，以濟(jì)軍隊(duì)的饑荒。又回到故鄉(xiāng)鍾離招兵，童年時(shí)代的夥伴和許多的鄉(xiāng)親徐達(dá)、周德興、邵榮和常遇春等人都前來投奔，一時(shí)之間募集了七百餘人。郭子興升他爲(wèi)鎮(zhèn)撫，他從此有了一批可靠能幹的淮西戰(zhàn)將，以後這批人成了他隊(duì)的骨幹和開國的功臣。
有了自己領(lǐng)導(dǎo)的一批人馬，朱元璋決定小試鋒芒。他了解到定遠(yuǎn)驢牌寨有一支三千人的民兵處境不好，便派人遊說，又使出計(jì)策控制了主帥，將這支隊(duì)伍收歸己有。然後指揮這支隊(duì)伍，夜襲橫澗山元軍營地，收降其二萬漢兵。自此，朱元璋有了自己的軍隊(duì)。有了將領(lǐng)，有了軍隊(duì)，朱元璋有了創(chuàng)業(yè)的基礎(chǔ)，他看到濠州城內(nèi)起義軍散亂無紀(jì)，無所事事的敗跡，深以爲(wèi)誡。所以他採取的第一個(gè)行動就是規(guī)定軍紀(jì)，重新編制，訓(xùn)練士卒，他要把軍隊(duì)建成有戰(zhàn)鬥力的生力軍。要成大業(yè)，不能只依靠攻城掠地的武將，朱元璋也開始留意吸納文人儒士，幫他出謀劃策。這時(shí)來了一個(gè)對朱元璋影響很大的人，他就是李善長，此人字叫百室，安徽定遠(yuǎn)人。生於元仁宗延右元年，祖藉在安徽的祁門，父號憩庵，能寫一手好毛筆字，是個(gè)相當(dāng)有文化素養(yǎng)的知識分子，還出過一本名爲(wèi)《書法論》的理論著作。所以李善長也逄出身於書香門第，加上他從小就聰明好學(xué)，讀書很是刻苦，他父親希望他能走讀書中舉之路，以求得飛黃騰達(dá)。但是殘酷的現(xiàn)實(shí)很快就把李善長的願望打擊的粉碎，元朝統(tǒng)治者實(shí)行嚴(yán)重歧視漢人的政策，把漢民族列爲(wèi)最劣等的民族；同時(shí)也看不起知識分子，把讀書例子入社會的最後一等，所謂七尼八娼九儒十丐，也就是說讀書人也就是比要飯的強(qiáng)一些，比尼姑和娃妓還有所不如。因此，李善長想要在這樣的社會環(huán)境當(dāng)中通過讀書而有所作爲(wèi)是完全不可能的，也是不現(xiàn)實(shí)的。
於是，他受徽州商人社會的影響，決定棄文從商，另闢蹊徑。果然他的智計(jì)特長在這個(gè)領(lǐng)域裡得到了充分的發(fā)揮，他往來於家鄉(xiāng)與鳳陽之間，很快就發(fā)了財(cái)，又娶了定遠(yuǎn)富室王家的女兒爲(wèi)妻，在定遠(yuǎn)安了家落了戶。財(cái)大氣粗，加上計(jì)謀遠(yuǎn)略，策事多中，他成了定遠(yuǎn)的知名人物。他的這種經(jīng)歷也爲(wèi)他以後爲(wèi)朱元璋經(jīng)商、理財(cái)和當(dāng)大管家打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。在公元1351年的時(shí)候，韓山童和劉福通領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍起義爆發(fā)了，消息傳到了定遠(yuǎn)，李善長高興極其，因爲(wèi)從內(nèi)心是他是十分的仇恨這個(gè)王朝的。但他沒有馬上像別人那樣揭竿而起，而是採取了客觀觀望的態(tài)度。因爲(wèi)扯旗造反如果成功了固然可喜，但是如果敗了的話，那是要被滅九族的。所以，當(dāng)他的妻兄王濂勸他及早入夥的時(shí)候，李善長說不能操之過急，他還要看看這些人能不能成氣侯，是不是一些幹事的人。前面說的朱元璋起事的一舉一動都在李善長的密切注視當(dāng)中。他很佩服朱元璋的膽識和謀略，一個(gè)隱約但模糊的真龍?zhí)熳拥男蜗笤谒难矍案‖F(xiàn)。當(dāng)斷則斷，決不可再猶豫與遲疑，享大寶貴必須要共大患難。於是，他把家事稍稍作了一些安排，就急忙去追趕朱元璋的隊(duì)伍了。在公元1354年，四十二歲的李善長身穿一身儒裝在朱元璋去滁州的歇腳處請求召見。從此，李善長就一直跟隨朱元璋，一直到他七十七歲死去爲(wèi)止。朱元璋聽說是定遠(yuǎn)名人李善長前來投靠他，不禁大喜過望，說道：“先生來投，真是天賜我也！”
（本章完）