在王仙芝、黃巢起義進行的如火如荼之際，代北沙陀又發生了一起嚴重的兵變！當初李國昌父子平龐勛立了大功，唐懿宗便使李國昌做了振武節度使，李國昌之子李克用為沙陀副兵馬使、蔚州刺史，戍守在蔚州。云州、朔州、蔚州都屬于大同節度使段文楚管轄，段文楚本人處于其治所——云州。當時代北地區也遭受饑荒之災，漕運不繼。段文楚為人苛刻，用法嚴峻，不知撫恤士卒，還私自扣減軍士衣糧。因此軍士們都怨怒思變。云州牙將康君立與沙陀兵馬使李盡忠，邊校程懷信、蓋寓、李存璋、薛志勤等各自領兵一隊，駐扎于云州邊界。他們私下謀劃兵變。康君立說道“如今天下大亂，朝廷號令不復行于四方，此乃英雄立功名、富貴之秋也。我們雖然各擁兵權，但難以號令大眾。振武節度使李國昌威名天下傳揚，其子李克用又勇冠諸軍。我們不若輔佐他們父子共舉大事，如此則代北地區不足平也。然后雄踞一方，虎視天下！”大家都極為贊同。這幾人中李盡忠是沙陀族、李存璋是回紇族，其余都是代北漢族人。他們多是英勇善戰之將，唯有蓋寓以足智多謀見稱。
于是康君立來到蔚州，想說服李克用起兵，除掉段文楚，取而代之。不料李克用竟然拒絕道：“段文楚雖然不為軍士所附，但他畢竟是朝廷命官，如果這么做的話，朝廷將視我為叛亂。我們沙陀世代忠義，斷不能為此事。”康君立急了，說道：“如今的朝廷豈像從前一樣？早已威風掃地。各處節度使都是軍士自行廢立。天子又年幼無知，政令全出于宦官。天下已經大亂，我們只有占據一處重地以招兵買馬，才能自保啊！再說我們都已安排好了一切事宜，如果再不起事，到時計劃泄露了，我們都會被段文楚所殺。”李克用仍然不同意，康君立只得悵恨而還。康君立告訴大家李克用的態度后，蓋寓言道“李克用不同意，我已料到。對于他，我倒是想出一計……不過現今事不宜遲，大家都已準備好，遲則生變，我們必須先行動了。”
一切按照計劃進行。李盡忠與康君立在深夜聚集兵士攻擊云州內城，由于是在深夜時分，段文楚又不被軍士所附，很快就攻了進去，將段文楚活捉關押入獄，由李盡忠暫時代理州事。這是878年二月間的事。
在起兵之前，蓋寓已寫信一封派使者送往遠在塞北的李國昌。信中大致寫到“沙陀勇冠諸軍，將軍名震天下。值此亂世之際，不可偏處一隅。大行不顧細謹，大禮不辭小讓。節度使之廢立如今在朝廷已成常事，我們均愿奉振武父子雄踞代北，到時仍可為唐建功，這與沙陀之忠并行不悖。貴子尚年輕，忠義直腸，卻不諳世故，還望您能點播！”信中還詳細透露了起事的計劃。
這番內容正中李國昌的心坎。他放下信，緩步步出營帳，已是夜晚，月色正明，下射細沙如雪。他想起沙陀數輩人為保衛大唐立下了無數戰功，多少沙陀人出生入死、浴血沙場。哪料到如今的朝廷如此不堪，逼民為亂，藩鎮跋扈。但不管如何，沙陀之忠心始終不會改變。只是，為國盡忠需要換一種方式了。
于是他寫信給克用“我們沙陀自歸唐以來便以忠義自詡，為我大唐打了無數勝仗。你祖父給我起名赤心，就是要我始終盡忠于唐。我們不會違背忠義二字。你的心思為父豈能不知。但是，現在正值國家多事之秋，我們不可一味地愚忠。大行不顧細謹，大禮不辭小讓。只有先據有幾處重鎮以作安身立命之根本，日后才能有資本盡大忠于唐！爾其深思！”
這日夜晚，李克用正邊聽著歌妓唱曲邊飲酒，有兵士來報蓋寓、康君立等來參見。康君立進來后，急忙說道“出大事了，請將軍趕忙出去安撫。”于是李克用跟隨康君立一眾趕忙出帳，只見外面聚集了數千兵士，他們見到克用后一齊跪下。康君立一眾也連忙跪在克用面前。大家齊聲說道“我等愿奉將軍為代北之主！”克用被驚到了，一時有些不知所措。這時蓋寓拿出李國昌寫給李克用的信，跪呈給克用。克用讀后心潮澎湃，志氣高昂，雄姿英發，揚眉說道“我愿為爾等之主，請快快起身。”
這一切都出于蓋寓的策劃。在擒了段文楚后，他與康君立帶領兵士來蔚州逼李克用“就范”。次日，李克用與康君立一行帶著眾兵士趕往云州，李盡忠這時已將段文楚殺掉，他將大同節度使的符印呈給李克用。李克用令將士上表皇帝請求為大同節度使。
皇帝召集群臣商議李克用之事。宰相盧攜進言道“沙陀為我朝歷代都樹有大功，當今形勢紛擾，不如索性允了他。沙陀兵精，可令他為我朝去剿滅流寇黃巢。”宦官韓文約言道“不可。常言道非我族類，其心必異。李國昌已據有一鎮，若再使李克用據有一鎮，父子倆并據兩處雄鎮，沙陀族養成勢力后必將對我朝不利。當年玄宗寵幸安祿山過度，使安祿山據有三處重鎮，終于叛亂，殃及全國。這事足為前鑒哪！”
監軍陳景思言道“黃巢之勢如此泛濫，我們不宜再樹強敵。如今各處藩鎮多半都是自主推選節度使，朝廷亦都允許，為何單單拒絕沙陀呢？普天之下莫非唐土，率土之濱莫非唐臣。大唐混一寰宇，四夷來附，不可將異族視為另類。再說有多少異族將領為保衛我大唐立下了汗馬功勞？就在數月前，盧龍節度使李茂勛請以其子李可舉做節度使，自己退休。李茂勛原是回紇族，在回紇被擊破時投靠大唐，在盧龍節度使張仲武麾下立過戰功。后來張公素為節度使時，他發動兵變逐走了張公素，自作主張，自己做了節度使。如今還想讓兒子繼承自己為節度使，這事圣上不也是同意了嗎？”
田令孜這時說道“王仙芝已死，消滅黃巢之輩只是時間的事。若不滅了沙陀，代北地區將永無寧日。沙陀兵精又如何，充其量不過二萬。我朝天兵前往，一戰可滅之。”一眾朝臣多為宦官之附庸，因此贊同討伐者多，唐僖宗便決定討伐李克用。皇帝便以康傳圭為代州刺史，曹翔為河東節度使，與昭義節度使李鈞等集合諸路兵前往進討。