在中國廣袤的北方大地上，有著無數水草豐美的大草原，也有著令人窒息的漫漫黃沙戈壁戈壁灘。自古以來，這里一直是游牧民族的家園與戰場。
他們的盛衰與中國城居文明有著莫大的關系。中國盛，游牧部落必衰。中國衰，游牧則強盛。大漢強盛，匈奴衰落。晉朝衰敗，鮮卑興盛……而游牧民族也經歷著無數次的分裂與統一。
千百年來，兩大文明的碰撞加速了中國各民族的大融合。在經歷安史之亂后，大唐王朝逐步走向衰敗。而這時的吐蕃卻日益強盛，趁亂占據了中國西北與西南的大半個地區。唐朝大北方的各個游牧部落也正在分分合合，強者有契丹，回紇等。
故事就是從這時開始的。吐蕃內部有個部落名為沙陀，其人最是英勇善戰。他們自小便以廝撲與摔跤為戲，六歲便能騎馬練習射箭，成年后個個健碩無比。每與敵戰，吐蕃都會以沙陀勁騎為先鋒，所向披靡，是以戰無不勝，漸漸吞并了各個部落，占領地盤也日益廣大，不斷侵略唐朝邊境，成為大唐晚期最頭疼的對手……
唐朝當李世民時，國富兵強，平西域、征遼東、滅突厥，疆域之大前所未有。而大唐對于北方各族人民采取懷柔政策，而不是窮兵黷武，因此四方都來臣服。為此唐朝專門設立都護府于邊疆以招徠各部，也多任用少數民族為將，屢次建立大功，像李光弼、契苾何力、哥舒翰等。在突厥被滅后，附于突厥的沙陀部落本就有漢人血統，他們當然更是樂于臣服大唐，其酋長入朝拜見天子，從此隸屬于唐北庭都護府。
唐高宗時，沙陀酋長朱邪金山從武衛將軍薛仁貴討鐵勒有功，唐高宗授其為黑離軍討擊使。唐玄宗時，回紇內附，朱邪金山之孫朱邪骨咄支兼回紇副都護。安史之亂，唐肅宗借回紇兵平亂，朱邪骨咄支領沙陀兵參戰有功，拜為驍衛上將軍。朱邪骨咄支死后，其子朱邪盡忠繼承酋長之位。不久后，吐蕃攻陷唐北庭，沙陀與大唐隔絕，被迫附于吐蕃。之后吐蕃每有戰爭，都會將朱邪盡忠及其大將們的妻子家室作為人質，讓他們充當前鋒迎敵。為保全種族，沙陀不得不盡力戰斗，多次侵犯唐朝邊境，也使得回紇吃了很多敗仗。
沙陀鐵騎所向皆克，這讓吐蕃自其君長以下都心生嫉妒。公元807年，回紇率眾十余萬大舉入侵吐蕃涼州。吐蕃使沙陀為前軍去營救，再使三名吐蕃大將領兵數萬為后繼。沙陀到達涼州后，吐蕃將領由于嫉妒沙陀而使軍隊故意久久不至。回紇見其沒有后援，直前攻擊。當時沙陀兵力才一萬余，因眾寡不敵而敗。朱邪盡忠親自率領精騎斷后，回紇不敢窮追，這才保全了沙陀的有生力量。回紇攻陷了涼州，吐蕃將領開始造謠，說朱邪盡忠生了貳心，與回紇勾結，故意落敗使涼州失陷。吐蕃君長這時對沙陀產生了懷疑，與部下商議后準備將沙陀部遷往黃河西北不毛之地。
吐蕃命令下達后，沙陀上上下下都極為驚恐。朱邪盡忠與其子朱邪執宜等一干將領商議道“吐蕃讓我們遠去荒漠之地，又無水草，無非是想讓我們自取滅亡。我們為他們如此賣命，沒想到他們竟如此毒辣，想要滅絕我們部落。”朱邪執宜說道“我們朱邪家世為唐臣，不幸陷于吐蕃，為其攻唐，也是為了保全種族，迫不得已。既然他們如此忘恩負義，拋棄我們不顧，我們不如重新回歸大唐。如今大唐內亂已平，民心安定，新天子又極為英明，定會善待我們的。這比滅族絕種不強多了嗎？”在座將領人人稱善。
計議已定，朱邪盡忠帶領沙陀部落全眾三萬沿烏德鞬山東行。吐蕃得知后，領兵十余萬追擊。沙陀與吐蕃邊戰邊行，接連數日惡戰，朱邪盡忠身中五箭，被傷十余處，部眾也損傷極為嚴重。途徑一山谷，谷口較為狹窄。朱邪盡忠對朱邪執宜說道“我受傷太重，已難免一死。我與數十精騎留在此擋住吐蕃追軍，你帶領大眾火速前進。”朱邪執宜說道“不，父親。我絕不能拋棄你，要走我們一起走。要留一起留” 朱邪盡忠大聲罵道“混賬東西！你是要我們沙陀自此滅種嗎？徒死無益，要為大局著想。記住，回到大唐后，一定要忠心竭力輔佐大唐，使大唐恢復往日的強盛，并振興我們沙陀部落！”話音剛落，吐蕃追軍已到達谷口。朱邪執宜含淚大喊了兩聲“父親……”朱邪盡忠扭轉馬頭，“自此永別，快滾！”
朱邪盡忠與部下向吐蕃連番射箭，吐蕃兵士倒下大片。但吐蕃知沙陀人少，便一骨碌蜂擁而前。吐蕃兵士沖至身前，朱邪盡忠等挺槍急斗。他們拼死血戰，最終全部倒下。由于父親力戰斷后為自己贏得了時間，朱邪執宜得以帶領剩余部眾來到大唐邊塞——靈州。這時沙陀余眾已不足萬，騎兵才三千。
朱邪執宜在城下喊道“我乃沙陀酋長朱邪執宜。部落為吐蕃所逼，如今愿意歸順大唐，為大唐盡忠效死。請打開城門。”靈州守城兵士早已報知鎮守靈州的節度使范希朝。范希朝登城遠望，見他們衣盔不整，神色驚慌，面帶風塵之色，斷定執宜所言非虛。但為保萬全，范希朝聚集部將商議是否要開城迎接。范希朝說道“沙陀祖上世為唐臣，多次建功。若我們將他們收納，便能得到一支精銳部隊，大大增強我們的邊防力量。”一部將說道“這事還得慎重。吐蕃趁我們內亂攻陷北庭，沙陀與我朝聯系中斷，便附于吐蕃，多次與我們為敵。我覺得他們這次極有可能是使詐想要賺取我們城池。”其余諸將可否者參辦。不久后，范希朝說道“我已知該如何處置此事了。”于是范希朝登上城墻，這時朱邪執宜著急大喊道“吐蕃追軍就要到了，再不開門我們就要全部滅亡了。與其死于吐蕃，我們寧愿為大唐而戰死。快開城門”。而范希朝也看到了遠處塵起，確有追兵。他說道“開城門可以。但為保城池安全，我們只能先放你一人進來作為人質。其余兵士隨后全部棄掉兵器再隨后進城。”毫無貳心的朱邪執宜當然答應，他先行進城，為唐軍士所看守。部眾隨后丟棄一切兵器進了城來。
夜晚，范希朝置酒宴為朱邪執宜等接風洗塵。朱邪執宜于座上言道“當年我們沙陀陷于吐蕃，為其所逼而與圣朝為敵，說來實在是慚愧。那吐蕃很是卑鄙，每逢戰斗，他們都拿我們妻子當人質，我們也是有說不出的苦衷。還請將軍能夠向天子請求赦免我們的罪過。今后我們定為大唐忠心效力，有死無貳！”范希朝回道“將軍忠勇之心天地可鑒。況且你們祖上數輩都為我大唐立過不少功勞。我想待我稟明圣天子后，天子一定會既往不咎，善待你們的。”朱邪執宜說道“那就有勞將軍了。”
范希朝帶朱邪執宜入朝拜見天子，極力向唐憲宗稱贊沙陀忠勇，唐憲宗也甚為喜悅，便賜予沙陀金幣袍馬，使他們隸屬范希朝，并于鹽州置陰山府以處沙陀之眾。朱邪執宜為陰山府都督。范希朝更是為他們買牛買羊，畜牧于水草豐盛之處，以使沙陀休養生息。沙陀人人歡喜，都說大唐對他們恩如再造。
數月后，吐蕃十余萬眾大舉入侵靈州。朱邪執宜自告奮勇，向范希朝請命道“我沙陀受圣朝與將軍厚恩，無以為報。此次吐蕃入寇，愿領沙陀軍數前為先鋒痛擊敵軍，將軍可領數萬大軍于后壓陣，為我等聲援！”“好，沙陀精兵天下聞名，今日終于可以一睹風采了！”范希朝甚為高興。
朱邪執宜想起昔日吐蕃所逼種種情形，又想起父親因之而死，義憤填膺。匹馬率先發起沖鋒。吐蕃軍中箭如雨下，只見執宜與眾沙陀騎兵于馬上側身離鞍，一腳勾住馬鞍，一腳勾住馬腹，身子貼附于馬的一側，頭半隱于馬頸之下。如此一來，敵箭擦身而過，紛紛落空，中箭者甚少。執宜進入敵陣，領軍直前猛沖，吐蕃軍士難當其鋒，執宜迅速殺入敵陣中心。繼而又左突右擊，殺倒一片右一片，在陣中縱橫來回極其自如。吐蕃本就知道沙陀勁勇難敵，這次親身體驗，更是見識了沙陀的厲害。再望見后面大批唐軍也正前來相助，個個驚慌失措，落荒而逃。沙陀奮勇追擊，飛血橫空，黃沙四揚。吐蕃軍士喪膽落魄，沒命的奔逃，被斬殺三萬余級。
吐蕃自失沙陀軍，便沒了往日的勇猛。經此一役，又大敗虧輸如此之慘，之后軍威不振，漸漸走向衰落。后來內部又產生分裂，自相爭斗，更是一蹶不振，再不敢侵犯唐邊境。范希朝因此功被授為河東節度使者，鎮守太原。領兵赴太原時，他帶上全部的沙陀部落，選出精騎一千留在自己軍中，使朱邪執宜統領沙陀大眾居于太原東北方的定襄神武川。這地方水草豐美，土地遼闊。望著遠方的藍天白云，遍地成群的牛羊，朱邪執宜與族人們呼吸著新鮮的空氣，縱情的跨馬馳騁在大草原上。大家紛紛相賀，都說道“我們沙陀振興有望啦！”范希朝看他們所穿都是粗糙的皮制衣甲，又贈送給了他們幾千套精裝鎧甲以及戰馬護甲。