一行車(chē)馬穩(wěn)穩(wěn)停在望江樓的門(mén)前。掌柜的剛想招呼這一行人將車(chē)馬拉開(kāi)，不要堵在門(mén)口，卻被這一行人的穿著打扮震懾了。當(dāng)先的六匹高頭大馬品種優(yōu)良，似乎比起宜城所駐扎的那一哨斥候精騎所用的馬匹都好上幾分。皮質(zhì)的馬鞍邊角居然包著黃銅飾件，馬鞍上不僅掛著長(zhǎng)柄馬刀，還插著上好的雕木漆弓和皮質(zhì)箭囊。這些彪形大漢們腰里還佩著另一把刀，看刀鞘厚度，恐怕是厚背砍刀，一般的軍士沒(méi)經(jīng)過(guò)幾年打熬力氣，可是使不動(dòng)這些家伙的，可這些漢子們卻一副輕松愜意的樣子。
這可不是一般人家的護(hù)衛(wèi)，掌柜的在第一時(shí)間就做出了這樣的判斷。他立刻收起原先準(zhǔn)備呵斥這些下人的嘴臉，恭恭敬敬地向一個(gè)護(hù)衛(wèi)問(wèn)道：“貴客駕臨讓小店蓬蓽生輝，不知道哪一位是管事的？”
一個(gè)穿著黑色粗布長(zhǎng)衫的中年人招呼著這些護(hù)衛(wèi)們：“小呂，把馬牽到邊上巷子里管著。譚五，你帶兩個(gè)人上樓，讓思思和小翠都快點(diǎn)下車(chē)，別賴在車(chē)上。把桌椅都好好抹一遍。……小徐，你招呼弟兄們吃飯，按老規(guī)矩弄。”他每聲吩咐，必有一個(gè)護(hù)衛(wèi)躬身應(yīng)是，然后有條不紊地去安排事情，這一行十幾個(gè)護(hù)衛(wèi)居然連多說(shuō)一句廢話的都沒(méi)有。
饒是見(jiàn)多識(shí)廣，掌柜的還是看不出這一行人的來(lái)路。宜城行商是人來(lái)人往終年不絕，可沒(méi)有一個(gè)商家能有這份威勢(shì)，可這一行人卻又不像是官宦人家，哪怕是一般的官宦人家恐怕也用不起這些身手健銳的護(hù)衛(wèi)；要說(shuō)這一行人的身手，恐怕也就是一些江湖人可以相比擬，可江湖人等卻也絕無(wú)這樣仿佛軍旅中人的紀(jì)律。掌柜的戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地上前見(jiàn)禮，小心翼翼地說(shuō)：“這位客官，可有小老兒可以效勞的地方。”
中年人的口氣很是謙和，他將一錠金子塞在掌柜的手里，說(shuō)：“我們初來(lái)宜城，一直聽(tīng)說(shuō)望江樓景色宜人，菜點(diǎn)美味。我家小姐要在這里坐上一坐，掌柜的可否準(zhǔn)備些精致的點(diǎn)心小食，最好還有些別致的羹湯。”
掌柜的連聲應(yīng)承道：“那是應(yīng)該的，我就讓掌勺大師父親自去弄。小店的銀魚(yú)羹在整個(gè)宜城也是獨(dú)一份，必不讓貴家小姐失望。”
剛才隨著護(hù)衛(wèi)上樓的兩個(gè)秀麗侍女蹭蹭地下樓來(lái)，對(duì)著中年人盈盈一褔，說(shuō)道：“劉總管，樓上準(zhǔn)備好了。您是不是去看看，小姐在車(chē)?yán)锎舻脨灹恕！?
這個(gè)被稱(chēng)作劉總管的中年人連忙點(diǎn)頭道：“我就去。”似乎讓他們家的小姐等著是莫大的罪孽一般。
掌柜的緊跟著劉總管的腳步上了樓，卻是大大吃了一驚。二樓原本就是陳設(shè)富麗的雅間，而現(xiàn)在景色最好的一角已經(jīng)被這一行人占了，還移過(guò)一面屏風(fēng)將這一角圍了起來(lái)，兩個(gè)護(hù)衛(wèi)就坐在屏風(fēng)外的桌子上，雖然看起來(lái)對(duì)桌上的食物很感興趣，但手卻是不肯放開(kāi)腰間的刀柄。那被隔開(kāi)的地方已經(jīng)用滾水將桌椅全都抹了一遍又擦干，桌子中間點(diǎn)起了茶爐，一甕水眼看就要在那幾根炭條的烘焙下沸騰翻滾。桌上只擺了一副碗筷，看那色澤，居然是現(xiàn)在快要賣(mài)到天價(jià)的寧城云窯。長(zhǎng)幾一角，卻是點(diǎn)起了一爐薰香，那氣味分明是富貴人家在春夏之交用來(lái)驅(qū)蟲(chóng)避暑的寒譚香。饒是掌柜的見(jiàn)多識(shí)廣，卻也從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)這等講究的人家。
劉總管走了一圈。現(xiàn)在已經(jīng)是午后，正是望江樓里人比較少的時(shí)刻，現(xiàn)在留在二樓雅間的，除了午餐用得比較晚的，是一些來(lái)此觀景飲酒的文人，甚至是借景一醉的失意者。劉總管眼神一掃，微微皺了皺眉頭，轉(zhuǎn)而對(duì)那兩個(gè)很有些趾高氣昂的侍女說(shuō)道：“請(qǐng)小姐上來(lái)吧。”隨后他立刻吩咐掌柜的說(shuō)：“還請(qǐng)讓貴店掌勺師父勞動(dòng)一番，我家小姐口味清淡，還請(qǐng)千萬(wàn)注意。”
掌柜的忙不迭的應(yīng)聲，立刻讓小二去廚房囑咐去了。這一行貴客的來(lái)頭，恐怕是大得他想像不到的。
名為思思的侍女拉開(kāi)了簾子，一個(gè)護(hù)衛(wèi)一手壓住車(chē)轅，不讓馬車(chē)有任何移動(dòng)。隨后，這萬(wàn)眾矚目的小姐終于出現(xiàn)了。這位小姐看上去只有十二三歲的樣子，穿著一身月白色綢衫，看起來(lái)一點(diǎn)也沒(méi)有富麗堂皇的感覺(jué)，比起她那兩個(gè)穿著鵝黃色丫鬟服飾的侍女都好像更樸素了幾分。但她臉上帶著淡淡的笑容，讓人有一種春風(fēng)撲面的感覺(jué)，雖然臉色蒼白，行停之間顯示著幾分柔弱，但卻仿佛有著一種不可褻du的光彩。而這個(gè)小姐，確實(shí)是太柔弱了幾分。現(xiàn)在可是在春夏之交，天氣已經(jīng)有些熱了，但這位小姐的臉色卻還是那樣蒼白，蒼白得讓人有幾分心痛。
小姐一出現(xiàn)，那些已經(jīng)在底層落座了的護(hù)衛(wèi)們唰地一下站了起來(lái)，齊刷刷地微微低著頭。直到小姐在兩個(gè)侍女的攙扶下上了樓，他們才各自落座，這才開(kāi)始享用起桌上堆積著的上好的牛肉和淡淡的米酒來(lái)。
看著桌上只有一副碗筷，小姐微微一笑，沖著劉總管說(shuō)道：“劉叔，一起坐下吃點(diǎn)東西吧，還要?jiǎng)谀鸀槲遗莶琛！?
劉總管微微躬身，雖然臉上滿是慈愛(ài)的表情，但卻絲毫不敢減損了語(yǔ)氣里的尊敬：“是。”劉總管應(yīng)聲道，在小姐坐下之后，他斜斜坐在一側(cè)，擺開(kāi)了茶具，斟出一壺香氣撲鼻的好茶。
不一會(huì)，望江樓的那些知名的點(diǎn)心，銀魚(yú)羹和其他配菜小食就送了上來(lái)。在掌柜的刻意囑咐下，這一桌東西大概是掌勺師父今年最用心的作品了。小姐嘗了一遍，顯然對(duì)這些餐點(diǎn)是極為滿意的，還給劉總管夾了幾塊糕點(diǎn)。看這位小姐溫文自然，似乎很是享受這種無(wú)拘無(wú)束地觀景品茗，享用精致餐點(diǎn)的生活。反而是那位劉總管，似乎對(duì)于自家小姐殷勤招呼自己很是有些戒懼。
掌柜的還要招呼其他客人，看這小姐和劉總管頗能自得其樂(lè)也就告退了，只讓在二樓雅座招呼客人的小二對(duì)他們幾個(gè)多留心一些。并不僅僅是為了先前塞在他手里的那一錠黃金，也是因?yàn)檫@一行人的富麗貴氣卻又絕不驕矜的神采實(shí)在是讓人折服。
從望江樓上眺望，洛江開(kāi)闊的水勢(shì)盡收眼底。
宜城靠近海邊，已經(jīng)是洛江入海口。洛江三角洲將洛江分成幾股支流從幾個(gè)方向匯入大海，而宜城就在這主流洛江入海口的南岸，扼守著作為東平國(guó)水路交通中樞的洛江，虎視鎮(zhèn)海灣和鎮(zhèn)海灣外更為廣闊的海疆。