收到未來名將劉銘傳接受自己招攬的好消息時，吳超越已然登上了吳軍水師的旗艦‘忠誠號’，親自率領(lǐng)初出茅廬的吳軍水師揚帆出發(fā)，趕赴田家鎮(zhèn)親自鎮(zhèn)守田家鎮(zhèn)防線。知道了這個好消息，正被內(nèi)憂外患所困干擾的吳超越也難得露出了點笑容，道：“好兆頭，水師出發(fā)這天碰上這種好事，難得的好兆頭。”
確實是好兆頭，但仍然還是無法改變吳軍水師過于弱小的殘酷事實，除了兩條洋人半賣半送的四級風(fēng)帆戰(zhàn)艦‘忠誠’號和‘仁義’號拿得出手外，吳軍水師余下的戰(zhàn)船僅有二十四條只能裝備兩門輕型火炮的小拔船，以及三十六條連火炮都無法裝備的小劃船和一些沒有任何戰(zhàn)斗力的輕便船擔(dān)當(dāng)斥候及聯(lián)絡(luò)任務(wù)，整體實力不要說與太平軍水師主力、湘軍水師主力相比，就是連給他們?nèi)揽p都遠遠不夠。
還有更要命的人員方面，倉促組建又倉促擴軍至兩個營，吳軍水師將士的技巧嚴(yán)重不夠純熟，完全沒有任何水戰(zhàn)經(jīng)驗，相當(dāng)一部分士卒還是在加入水師后才學(xué)會游泳，兵員素質(zhì)遠遜于湘軍和太平軍的水師士卒，還因為四級戰(zhàn)船的操作遠比湘軍那些小型紅單船復(fù)雜困難，根本就無法充分發(fā)揮‘忠誠’號和‘仁義’號船大炮猛的強大優(yōu)勢。以至于吳超越下令吳軍水師出戰(zhàn)時，重金聘任來的英國教官卡倫都跑到了吳超越面前極力反對，要求吳超越至少還要再給他三個月的訓(xùn)練時間，然后吳軍水師才有可能形成戰(zhàn)斗力，在戰(zhàn)場上發(fā)揮作用。
吳超越當(dāng)然也知道水師遠比陸師難練，也知道吳軍水師現(xiàn)在強行出戰(zhàn)不但起不了大作用，還有可能被太平軍水師扼殺在萌芽狀態(tài)。但是沒辦法，田家鎮(zhèn)防線實在太危險了，連戰(zhàn)連敗的湘軍水師元氣大傷，再也沒辦法攔截太平軍東進，只有湘軍的陸師勉強還能在陸地上堅持，而田家鎮(zhèn)偏偏又是湘軍糧草的必經(jīng)之路，于情于理，石達開都有極大可能分兵攻打田家鎮(zhèn)，切斷湘軍的糧草輜重補給道路，為全殲湘軍主力創(chuàng)造良機。所以不管是為了保護已經(jīng)開工建設(shè)的大冶工業(yè)基地，還是為了自己官職仕途和保住湘軍這個擋箭牌，吳超越都必須盡快增兵田家鎮(zhèn)預(yù)防萬一。
想保住田家鎮(zhèn)防線光靠陸師和炮臺當(dāng)然絕對不足，為了對付太平軍水師，不給太平軍順著長江水道直入湖北腹地的機會，吳超越別無選擇，只能是冒險出動吳軍水師！但也還好，長江在田家鎮(zhèn)一帶是南北走向，現(xiàn)在又是秋天北風(fēng)漸起，無論風(fēng)向水流，優(yōu)勢都在吳軍水師這邊。
正被官司纏身的趙烈文也堅持上船繼續(xù)來田家鎮(zhèn)給吳超越幫忙，在沒有收到太平軍分兵西進的情況下提前出動水師東下，也是趙烈文給吳超越出的主意，因為只有讓吳軍水師提前搶占有利陣地，目前還很弱小的吳軍水師才能有點自保之力。但如果讓太平軍水師先動手，先搶到了有利陣地，那吳軍水師再急匆匆的開拔到田家鎮(zhèn)就只能說是白白送死了。
也幸虧吳超越聽了趙烈文的建議提前出兵，當(dāng)吳軍水師開拔到了茅山鎮(zhèn)一帶的時候，田家鎮(zhèn)那邊果然送來了急報，說是太平軍果然出動了一支水師向西開拔，越過陸家嘴殺入湖北地界，統(tǒng)兵大將是石達開的親哥哥國宗石祥禎，兵力數(shù)量暫時沒有探明，大小船只數(shù)量則是驚人的八百余艘。
聞知此訊，吳超越當(dāng)然是命令船隊加速前進急赴田家鎮(zhèn)，又命令陸師堅守田家鎮(zhèn)的鐵索防線，絕不能讓太平軍水師在吳軍水師抵達前突破鐵索防線的機會，然后才坐了下來研究張德堅收集到的石祥禎情報。
仔細研究了一番關(guān)于石祥禎的情報后，吳超越難免是大皺眉頭，因為吳軍水師即將面臨這個對手石祥禎在戰(zhàn)場不但勇猛絕倫，有個外號叫做鐵公雞，還有著十分豐富的水戰(zhàn)經(jīng)驗，帶著太平軍水師最遠曾經(jīng)打到過常德，還在岳州的水上戰(zhàn)場上贏過湘軍水師一次，只不過因為賴漢英指揮錯誤，讓太平軍分路進兵湖南，給了湘軍各個擊破的機會，遭到湘軍水師圍攻的石祥禎才被迫撤出湖南，輸?shù)秒m敗尤榮。
皺眉的同時，吳超越突然注意到了石祥禎的外號問題，便向侍侯在一旁的張德堅問道：“石朋，這個石祥禎好歹也是石達開的親哥哥，怎么會有鐵公雞這么一個難聽的外號？難道他很吝嗇貪財？”
“就屬下所知，石祥禎在錢財方面是有一些過于節(jié)儉。”張德堅如實答道：“但是屬下又聽說，他這個外號主要還是因為他擅長打硬仗，尤其是擅長打攻堅硬仗，就象全身是鐵的公雞鑿?fù)烈粯樱圆诺昧诉@個有些難聽的外號。”
吳超越點了點頭，心里隱約想到了一點，卻又無法判斷是否可行，便也只能是把這個念頭暫時藏在心里，仔細又去研究石祥禎的作戰(zhàn)特點和用兵習(xí)慣。
順風(fēng)順?biāo)膬?yōu)勢幫了吳軍水師的大忙，一路急行趕到田家鎮(zhèn)附近時，才剛隱約看到南岸巍峨的半壁山，吳軍上下就已經(jīng)聽到了悶雷一般的連續(xù)炮擊聲，料定太平軍水師已在攻打鐵索防線，吳超越顧不得派出斥候小船上前偵察，催促水師只是急行而下。
接下來，終于看到湖北新軍辛苦建立的可活動鐵索防線時，果然正有大量的太平軍小船正在沖擊攔江鐵索，還已經(jīng)把六條鐵索中的其中一條砍斷，并點燃了建設(shè)在鐵索上方的水上工事，長江兩岸的吳軍炮臺雖然也在拼命的開炮轟擊，無奈太平軍的船小靈活目標(biāo)小，炮擊作用相當(dāng)一般。
再接下來，當(dāng)吳超越命令吳軍水師加入戰(zhàn)斗時，吳軍水師的菜鳥本色也頓時展現(xiàn)無遺，在沒有敵人船只的威脅和干擾下，忠誠號和仁義號雖然花費不少的時間才勉強掉轉(zhuǎn)船頭，讓火炮最為密集的船舷面對敵船，期間仁義號竟然還撞傷了一條保護它的吳軍小劃船，差一點就旗開得勝首戰(zhàn)就干掉一艘自軍戰(zhàn)船。
吳軍的小拔船隊表現(xiàn)得也很爛，手忙腳亂的費了九牛二虎之力，才把隊形勉強調(diào)整成頭圍相連船舷對敵的戰(zhàn)斗隊形，期間同樣發(fā)生過兩次碰撞事故。負(fù)責(zé)機動任務(wù)的小劃船靠著優(yōu)異靈活性表現(xiàn)得勉強還算好些，總算是像模像樣的在忠誠號和仁義號面前弧形排開，保護住主力戰(zhàn)船的近舷。
吳超越連連搖頭的時候，更讓吳超越把鼻子氣歪的事發(fā)生了，因為經(jīng)驗嚴(yán)重不足和心理過于緊張，忠誠號的炮手竟然同時點燃了七八門火炮，火炮同時轟鳴間強大的反座力讓忠誠號船體自行傾斜，差點傾翻，打出去的炮彈也全部落了空，沒有一枚命中敵人戰(zhàn)船，全部偏出了十萬八千里。
還好，鐵索防線在這個要命時刻起到了關(guān)鍵作用，明明看出對面的吳軍水師菜鳥得不堪一擊，太平軍船隊卻因為鐵索攔道無法立即發(fā)起突襲，輕而易舉的干掉吳軍水師菜鳥。吳軍水師的菜鳥將士們也得以在實戰(zhàn)中慢慢積累經(jīng)驗，逐漸做到輪流開炮，也逐漸能夠把炮彈打到敵人的戰(zhàn)船近處，逐漸對下游來船形成了一點威力。
在湖北剛起步，苦味酸的產(chǎn)量太少，吳軍水師目前裝備的還是實心炮彈和少量黑火藥開花炮彈，炮擊威力自然遠沒有苦味酸火炮那么大，好在火炮的數(shù)量優(yōu)勢極大的彌補了這個弱點，即便只動用了一半的火力參戰(zhàn)，忠誠號和仁義號的參戰(zhàn)火炮仍然達到了驚人的五十門之巨，并且全是技術(shù)比較先進的英國海軍舷炮，射程遠威力大，只要蒙中一炮，一發(fā)炮彈就能直接干掉一條太平軍的小拔船。再加上二十多條吳軍小拔船的開炮助戰(zhàn)，以及長江兩岸吳軍炮臺的火炮加料，吳軍的炮火密度始終都處于絕對上風(fēng)，把百余條沖擊鐵索防線的太平軍小拔船轟得根本無法還手，接二連三的船毀人亡。
除此之外，還有駐守在水上工事里的清軍士兵也發(fā)揮了一定作用，一直都在不斷開槍射擊，射殺敵船上的太平軍士兵，戰(zhàn)果雖然始終不大，卻也不無小補。
在旗艦上看到吳軍炮火威力太大，鐵索攔道又無法打近舷戰(zhàn)，只比吳軍水師提前幾個小時趕到田家鎮(zhèn)戰(zhàn)場的石祥禎盤算再三，終于還是讓旗艦打出了撤退旗號，撤回了已經(jīng)沒有希望獲勝的前鋒船隊。然后命令水師暫時退往武穴一帶的江心島駐扎后，石祥禎又忍不住舉起望遠鏡細看遠處威猛的忠誠號和仁義號，目光中也盡是貪婪，暗道：“這樣的好船，如果是我的就好了！”
靠著工事和火力的絕對優(yōu)勢勉強打了一個開門紅，吳超越先是派小劃船上前滅火，盡可能保能利用的水上工事，然后才命令水師到彩頭對自己很好的吳王廟港口屯駐，又十分小心的吩咐水師將士無事不得擅自上岸，全力保護戰(zhàn)船，最后才領(lǐng)著趙烈文和王孚等人下船，與駐守在長江北岸的黃大傻、劉坤一和王國才等人見了面。
大敵當(dāng)前，吳超越當(dāng)然沒什么召開酒會大宴走狗的興致，僅僅只是下令犒賞了總算沒打敗仗的水師將士，然后就馬上開了一個會，與眾幫兇走狗討論下一步的戰(zhàn)術(shù)計劃。
討論的結(jié)果是眾幫兇走狗紛紛建議只守不戰(zhàn)，讓太平軍水師主動來打，憑借工事優(yōu)勢和火力優(yōu)勢象今天這么繼續(xù)打。吳超越對此卻并不滿意，還向眾人問道：“如果你們是長毛石祥禎，你們會不會還象今天這么打下去？傻乎乎的逆水逆風(fēng)正面進攻，挨炮彈吃槍子還連還手都難，石祥禎會不會另想辦法攻破我們的鐵索防線？”
眾人紛紛閉嘴，吳超越則又說道：“長毛今天之所以敢這么打，是因為他們不知道我們的水師馬上就要趕到田家鎮(zhèn)，覺得以他們的水師力量足以搗毀我們封鎖江面的鐵索防線，他們也確實差點就做到了。現(xiàn)在吃了措手不及的虧以后，長毛肯定不會再這么來正面猛攻了，我料定長毛必然會另生毒計，另外想辦法來破壞我們的鐵索防線。所以，我們?nèi)绻阉邢Ｍ技耐性谀堑绬伪〉蔫F索防線上，只會是坐以待斃。”
眾將趕緊連連點頭，都表示一定銘記撫臺吳大人的教誨，吳超越又叮囑了一通眾將萬不可輕敵大意后，然后才向劉坤一和王孚等人問道：“劉將軍，王將軍，我們中間就數(shù)你們的水戰(zhàn)經(jīng)驗最豐富，以你們之見，長毛可能會用什么辦法破壞我們的鐵索防線？”
“夜襲。”劉坤一和王孚想都不想就異口同聲回答，然后劉坤一又說道：“如果我是長毛的主將，我肯定會派出多支水師小隊，連夜偷襲我們的鐵索防線。夜深時我們的火炮打不準(zhǔn)，最好的破解辦法就是派出水師迎戰(zhàn)，到時候長毛的小股船隊有機會就斧劈錘鋸，破壞我們的鐵索，沒機會就暫時后退另待時機，如果我們出動水師阻攔，他們還肯定會乘機誘敵，引誘我們的水師和他們打進舷戰(zhàn)，發(fā)揮他們船多靈活的所有優(yōu)勢。”
吳超越連連點頭，也是無比擔(dān)心太平軍水師會用這個辦法給自己找麻煩，然而再當(dāng)吳超越問起劉坤一有什么辦法阻止這一招時，劉坤一卻無奈的攤手說道：“撫臺，這末將就真沒辦法了，水上戰(zhàn)場最好的防御就是進攻，除非讓我們的水師能打贏長毛水師，否則我們就永遠沒辦法阻攔長毛這么做，長毛一次啃一口，總有一次能把我們的鐵索防線徹底破壞。”
吳超越搔腦袋了，絞盡腦汁也想不出什么好辦法收拾水面上的敵人，倒是厚道老丈人馮三保提出了一個比較靠譜的建議，說道：“吳撫臺，我們?yōu)槭裁床幌蚝纤畮熐笤克麄冸x這里不算遠，只要他們掉轉(zhuǎn)頭來和我們聯(lián)手，在水面上我們未必就打不過長毛水師船隊啊？”
先看了老實憨厚的老丈人一眼，又看了一眼奸詐卑劣的幫兇參謀趙烈文，見趙烈文點了點頭，吳超越忍不住也有一些心動，暗道：“應(yīng)該去碰碰運氣，反正我那個老不死的老師現(xiàn)在也被石達開抽得差不多了，讓他元氣大傷的水師和我聯(lián)手，他還更有希望保住他的水師殘部一些，這事對他有利，只要他的敲詐勒索別太過份，適當(dāng)給他點錢糧報酬也沒什么。”
拿定了這個主意，吳超越當(dāng)即讓趙烈文代筆做書，以攜手破敵為名，邀請自己的理發(fā)匠老師把他的水師殘部調(diào)回田家鎮(zhèn)，與自軍水師聯(lián)手對付太平軍的水師偏師，派人走南岸陸路急赴九江與曾國藩聯(lián)系。
被劉坤一和王孚料中，當(dāng)天夜里，太平軍果然就派出了小股船隊偷襲吳軍的鐵索防線，吳超越也被迫派出了小劃船迎戰(zhàn)，以火槍加手雷好不容易才打退了太平軍的小股部隊，期間還被迫使出了寶貴的擲彈筒，費效比很低的才取得勝利。然而太平軍則屢敗屢戰(zhàn)，是夜先后三次發(fā)起偷襲，初出茅廬的吳軍水師將士疲于奔命，辛苦萬分。
次日，船只數(shù)量占據(jù)絕對上風(fēng)的太平軍水師又出花樣，竟然又派出了一支船隊猛攻吳軍力量較為薄弱的半壁山陣地，守衛(wèi)半壁山的曹炎忠全力迎戰(zhàn)，吳軍水師也被迫出動去救半壁山水面，然而激戰(zhàn)到傍晚，收到太平軍水師主動撤退的消息后，吳超越卻突然醒過味來，跺腳罵道：“操！中了長毛的疲兵之計了！”
確實是太平軍的疲兵之計，盯準(zhǔn)了吳軍水師船少兵少難以輪換的弱點，奸猾過人的石祥禎憑借太平軍船只數(shù)量的絕對優(yōu)勢，派出數(shù)量大小不一的船隊，不斷偷襲或者猛攻吳軍水師必救的鐵索防線，讓訓(xùn)練尚未成熟的吳軍水師疲于奔命，窮于招架，削弱吳軍水師將士體力的同時也打擊吳軍水師的士氣斗志，吳超越雖然早早就看出了石祥禎的險毒用意，卻苦于水師力量太弱，不敢發(fā)起決戰(zhàn)求勝，只能是把水師一分為二，讓忠誠號和仁義號輪流出擊，保護唯一能阻止太平軍水師和吳軍水師打近舷戰(zhàn)的鐵索防線。
即便把本來就薄弱的水師分為兩股出戰(zhàn)，作用仍然不大，在太平軍水師孜孜不倦的反復(fù)努力之下，吳軍的六道鐵索防線還是先后被斬斷了四條，水上工事也被太平軍水師燒毀搗毀了七八成，防線搖搖欲墜，薄弱到了十分危險的地步。
還好，就在第四道防線被太平軍搗毀的那天傍晚，去和理發(fā)匠老師聯(lián)系的信使終于風(fēng)塵仆仆回到了吳超越的面前，呈上了理發(fā)匠親筆的回信，還說吳超越只要理發(fā)匠老師提出的條件，已經(jīng)突破太平軍封鎖重新匯為了一股的湘軍水師就馬上全部回援田家鎮(zhèn)戰(zhàn)場。
知道理發(fā)匠老師開出的條件必然十分苛刻，也早就做好了被敲詐勒索的心理準(zhǔn)備，然而打開了火漆密封的書信仔細一看后，吳超越卻鼻子就當(dāng)場氣歪了——曾國藩竟然以湘軍水師戰(zhàn)船損失過多和大量熟練水兵閑置為名，要吳超越把‘忠誠號’和‘仁義號’這兩條戰(zhàn)船借給湘軍水師使用，或者以六萬銀元的原價直接賣給湘軍水師！
“慰亭，我總算是知道全天下誰最能趁火打劫了。”趙烈文也苦笑著沖吳超越說道：“知道你的水師薄弱，那怕連長毛的水師偏師都對付不了，也知道田家鎮(zhèn)的水上防線一旦被長毛水師突破，你僅有的兩條好船也很難保得住。所以就來了這么一手，逼你選擇是把忠誠號和仁義號送給長毛，還是送給他。”
“老不死的！”
第一次辱罵老師的話直接罵出聲音，結(jié)果報應(yīng)也來得很快，帳外突然有一個傳令兵飛奔進帳，向吳超越行禮說道：“稟撫臺大人，我軍營外來了一群人，為首者自稱湖廣道御史富阿吉，還是朝廷派來查辦趙師爺?shù)臍J差大臣，要求立即與你見面。”
聽到這話，吳超越和趙烈文先是對視了一眼，然后異口同聲的嘆氣說道：“雪上加霜啊！”