建安四年十二月，官渡。
官渡是個(gè)古渡口，在許都之北，黃河以南，這一年春天裡，袁紹滅了幽燕之地的公孫瓚，旋而對(duì)許都宣戰(zhàn)，雙方陳兵於此，大戰(zhàn)一觸即發(fā)。臘月的黃河上結(jié)了冰，騎馬可過(guò)，曹操時(shí)常在這裡眺望對(duì)面，對(duì)面軍營(yíng)棋佈，旌旗如林。
精兵十萬(wàn)，馬萬(wàn)騎，這兩個(gè)數(shù)字壓在心口，沉得像秤砣。
“報(bào)——”有傳令兵飛奔而至，滾下馬來(lái)，呈上戰(zhàn)報(bào)，曹操打開(kāi)，只看了一眼：“回營(yíng)！”
營(yíng)帳裡謀士俱在，目光齊齊看往曹操手裡的戰(zhàn)報(bào)，雖未出聲，都是同一個(gè)意思：又出什麼事了？
自六月袁紹宣戰(zhàn)，雙方都盡其所能備戰(zhàn)。
曹操先是以鍾繇?yè)彡P(guān)中，然後爭(zhēng)取關(guān)右諸將與劉表的中立，以臧霸領(lǐng)精兵鎮(zhèn)青州，于禁囤河上守延津，東郡太守劉延駐白馬，防袁紹南下，夏侯惇屯軍敖倉(cāng)、孟津，策應(yīng)西面；河內(nèi)太守魏種備戰(zhàn)於西，程昱備戰(zhàn)於東，曹仁守陽(yáng)翟，曹洪守宛縣，滿寵守汝南。荀彧定在許昌，都督後方諸事。
袁紹長(zhǎng)驅(qū)直進(jìn)，曹操稍退，集中兵力扼守官渡，掐在袁紹進(jìn)攻許昌的必經(jīng)之路上。
即便如此，尤四方不穩(wěn)，比如天子的衣帶詔，比如揚(yáng)州奉宗室南下的賊帥鄭寶，再比如夜入營(yíng)帳行刺的侍衛(wèi)徐他……蠢蠢欲動(dòng)的人心，這方按下，那頭又起。
曹操放下戰(zhàn)報(bào)，沉聲說(shuō)：“左將軍劉備反了。”
“什麼？”有人吃驚。
也有人不吃驚：“早知道此子居心叵測(cè)！”
曹操沉默了片刻，其實(shí)劉備會(huì)趁機(jī)起兵，對(duì)於他並不是太意外的一件事。紮營(yíng)在對(duì)岸戰(zhàn)場(chǎng)上的，袁本初，許子遠(yuǎn)，都是他年少時(shí)候的故人。要說(shuō)有舊，劉備也算得上一個(gè)。初見(jiàn)還是在靈帝末年，來(lái)自邊陲之地的年輕人，方面大耳，手長(zhǎng)過(guò)膝，開(kāi)口自我介紹說(shuō)：“我，中山靖王之後也。”
中山靖王是漢景帝之子、漢武帝異母庶兄劉勝，三百年前的人物。時(shí)人以家門爲(wèi)榮，此人自報(bào)出身，只能提及三百年前的祖宗，可見(jiàn)家世衰落，已經(jīng)三百年沒(méi)出過(guò)什麼出色的人物了。
但是英雄何必論出身——他自己，也不過(guò)閹宦遺醜之後，曹操想起陳琳爲(wèi)袁紹所作的《討賊檄文》，不由失笑。
他是當(dāng)劉備是個(gè)英雄的，如在四百年前，他也能說(shuō)一句，王侯將相寧有種乎。
他們?cè)诼尻?yáng)相識(shí)。靈帝末年的洛陽(yáng)，風(fēng)雨飄搖，有見(jiàn)識(shí)的人都知道天下將亂，有見(jiàn)識(shí)的人都在爲(wèi)這個(gè)將來(lái)的亂世做準(zhǔn)備，他們爲(wèi)之奔走，爲(wèi)之籌謀，爲(wèi)之竭盡所能，像夸父一樣奮力追逐，想要阻止帝國(guó)的日暮西山。
中平五年，靈帝召集天下強(qiáng)兵，組建西園軍，劉備隨曹操返回沛國(guó)招募兵士；初平元年，又跟隨曹操參與了天下諸侯會(huì)盟，討伐董卓，時(shí)，各路諸侯按兵不動(dòng)，唯曹操拔劍而起，戰(zhàn)敗於滎陽(yáng)。
自此分道揚(yáng)鑣，曹操揚(yáng)州募兵，重返戰(zhàn)場(chǎng)，劉備北上，投奔舊日同學(xué)、幽州公孫瓚；曹操收黃巾、破袁術(shù)，徵陶謙，隨即被張邈和陳宮聯(lián)手出賣，疲於奔命，到回過(guò)神來(lái)的時(shí)候，劉備已經(jīng)入主徐州。
英雄於亂世，如錐於囊中，終有鋒芒畢露的一日。
曹操是很想收服劉備——他恨不得天下英才，都爲(wèi)他所用。劉備當(dāng)然是人才，連跟隨他東奔西跑、不離不棄的關(guān)羽、張飛，都是萬(wàn)夫不當(dāng)之勇。所以建安元年，曹操表薦劉備爲(wèi)鎮(zhèn)東將軍。
鎮(zhèn)東將軍，是東漢末年始置的官位，掌征伐背叛、鎮(zhèn)戍四方。曹操於建安元年六月被張楊表薦爲(wèi)鎮(zhèn)東將軍，九月卸職，委任劉備。
次年，劉備失徐州，駐軍小沛，又被呂布所攻，劉備敗逃，是曹操收留了他，增其兵，給其糧，仍令守小沛；建安三年十月，劉備再次不敵呂布，求救於曹操，曹操也再次伸出援手，斬殺呂布之後，劉備隨曹操返回許都。
這時(shí)候曹操以爲(wèi)自己已經(jīng)收服了劉備。雖然有人勸諫過(guò)：“劉備有英雄之志，如今不早爲(wèi)圖謀，必爲(wèi)後患。”但其時(shí)，曹操方迎天子號(hào)令天下，正欲招攬?zhí)煜掠⒉牛锰煜掠⒉牛晚毜糜腥菁{天下英才的胸懷。
因此對(duì)劉備越發(fā)推心置腹，幫他尋找失散的妻兒，表薦他爲(wèi)左將軍，出則同車，坐則同席，禮之慾重。我以國(guó)士待之，或當(dāng)以國(guó)士報(bào)我，如荀彧，如郭嘉，如程昱。曹操當(dāng)時(shí)這麼想。
如今面對(duì)戰(zhàn)報(bào)，只能苦笑。
自此戰(zhàn)起，許都多事，尤以衣帶詔爲(wèi)最，劉備身爲(wèi)漢室宗親，爲(wèi)避嫌，自請(qǐng)領(lǐng)兵徐州，截?fù)粼g(shù)，曹操許之。
得到消息前來(lái)勸阻的有董昭、程昱、郭嘉。董昭說(shuō)：“劉備勇武而志向遠(yuǎn)大，又有關(guān)羽、張飛爲(wèi)其羽翼，恐其心不可測(cè)。”程昱和郭嘉也說(shuō)：“明公借兵給劉備，劉備必生異心。”如果說(shuō)董昭說(shuō)這個(gè)話，曹操還能以“我已經(jīng)答應(yīng)他了”搪塞，到程昱、郭嘉聯(lián)袂來(lái)勸，曹操心裡就有些動(dòng)搖。
一方面是追之不及，一方面也未嘗不是心存僥倖——他對(duì)他那樣好，他總不至於忘恩負(fù)義罷。當(dāng)初劉備在廣陵，被袁術(shù)逼到吏民相食，難道他不想報(bào)仇？後來(lái)在小沛，被呂布打得隻身以逃，妻子盡沒(méi)，如果沒(méi)有他曹操伸手，如今這世上，是不是還有劉備這一號(hào)人物，恐怕是個(gè)問(wèn)題。
但是——
劉備的插刀來(lái)得又狠又準(zhǔn)。
就在曹操與袁紹對(duì)峙官渡的關(guān)鍵時(shí)刻，劉備殺了徐州刺史車胄，以關(guān)羽守下邳，自取小沛，坐擁部衆(zhòng)數(shù)萬(wàn)，與袁紹連兵，相約擊曹。這背後一刀，這腹背受敵的局面，雪上加霜，曹操不由目眥盡裂。
他不是沒(méi)有被背叛過(guò)，比如陳宮、張邈，生死之交，開(kāi)門揖盜，將他的基業(yè)雙手奉送與呂布；比如徐翕、毛暉，兗州亂中，兩將皆叛；再比如魏種，曹操曾經(jīng)期許，說(shuō)“唯有魏種不會(huì)棄我而去”，結(jié)果亂起，魏種即時(shí)叛逃，當(dāng)時(shí)他大怒：“只要你魏仲不逃去南越或者北胡，我就不會(huì)放過(guò)你！”但是當(dāng)他打下射犬，生擒魏種，卻最終鬆開(kāi)綁他的繩索，任命他爲(wèi)河內(nèi)太守。
無(wú)他，魏種有才。
劉備也有才，若非如此，不值得他如此看重。然而越有才的人，造成的危害也越大，若非他有才，怕也選不準(zhǔn)這樣一個(gè)時(shí)機(jī)，在他鎮(zhèn)守官渡，抽不開(kāi)身的時(shí)候發(fā)動(dòng)。最可恨其他人還不是他的對(duì)手。
世人負(fù)他，無(wú)如此深。曹操猛又記起，在許都出則同車，入則同席的那些日子，他曾向劉備流露過(guò)圖謀袁紹的意思，袁紹才平了公孫瓚，不待喘息，不顧手下反對(duì)，就急於攻許，恐怕與劉備脫不了干係。
好、很好！曹操冷笑。
“主公？”
“主公！”
幾聲驚呼，將曹操?gòu)氖а暂p信的懊悔中驚醒，才發(fā)現(xiàn)自己憤恨到極處，竟咬舌出血。面對(duì)帳中部將惶然和擔(dān)憂的目光，曹操的手撫在戰(zhàn)報(bào)上，慢慢地說(shuō)：“……很好，待我親自去會(huì)會(huì)他。”
“不可！”
“主公不可！”
帳中紛紛，勸諫不可意氣用事，或有人說(shuō)：“劉備算什麼，如今與您爭(zhēng)天下的是袁紹！只有袁紹，袁紹纔是您的對(duì)手，如今袁紹大軍壓境，您卻要東向討伐一個(gè)微不足道的劉備，如果袁紹趁機(jī)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，許都怎麼辦？”
他知道他們說(shuō)得有道理，如果他帶兵討伐劉備，袁紹趁他出徵，發(fā)動(dòng)攻擊，則救之不急，許都危矣。但是他們光看到了袁紹的強(qiáng)大，沒(méi)有看到劉備的強(qiáng)大，劉備他、劉備他……是個(gè)英雄啊。
聰明秀出謂之英，膽力過(guò)人謂之雄。
不不不，遠(yuǎn)不止如此。世之英雄，就如傳說(shuō)中的龍，能大能小，能升能隱。大則遮天蔽日，小則隱介藏形，升時(shí)飛騰於宇宙之間，動(dòng)輒驚九天之雷，隱卻潛伏於深淵之下，靜如止水，默默無(wú)聞。這樣的人，他能雌伏，但是不會(huì)永遠(yuǎn)雌伏，一旦讓他得到機(jī)會(huì)，必然呼風(fēng)喚雨，橫絕四海。
不能給他這個(gè)機(jī)會(huì)！
既然他是個(gè)英雄，就該以對(duì)待英雄的方式來(lái)對(duì)待，曹操想。而不是以對(duì)待英才的方式。英才能爲(wèi)人之下，英雄不能，不甘，英才能爲(wèi)人所用，英雄不能，因爲(wèi)不甘。英雄在這亂世裡，是註定要風(fēng)雲(yún)際會(huì)，攪亂天下的。
曹操簡(jiǎn)潔地對(duì)他的幕僚們解釋了他的理由：“劉備，人傑也，今不擊，必爲(wèi)後患。”後患無(wú)窮。遂揮師向東。
建安五年春，曹操擊劉備，破之，繼而拔下邳，擒拿關(guān)羽，劉備逃往青州，歸於袁紹。
那一戰(zhàn)，開(kāi)啓了他們之後長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年的對(duì)抗，赤壁之戰(zhàn)，漢中之爭(zhēng)……直到生命的終點(diǎn)，有至死猶存的遺恨，有壯志未酬的嘆息，他終於大漢丞相之位，死後被追尊爲(wèi)魏太祖武皇帝，他蜀中稱帝，諡號(hào)昭烈。
如果在這時(shí)候，我們把時(shí)間往前推，往前推一點(diǎn)點(diǎn)，就一點(diǎn)點(diǎn)，大概指甲蓋那麼一小塊光陰，我們就能看到建安四年的夏天，陽(yáng)光還不那麼熱烈的時(shí)候，梅子青青，應(yīng)該有一壺酒，在火上咕嚕咕嚕了地響。
我們會(huì)看到因袁本初大軍壓境而人心浮動(dòng)的許都，看到臨危不亂的魏武王，與尚未得志的蜀中先主，這兩個(gè)註定在日後將敵對(duì)一生，至死方休的男人，還能夠坦然相對(duì)而坐，談笑兩歡。
言及戰(zhàn)事，曹操?gòu)娜莸溃骸疤煜掠⑿郏ㄊ咕c操耳，本初之流，不足爲(wèi)數(shù)。”
那時(shí)候他還以爲(wèi)，天下英雄，皆可爲(wèi)他所用；那時(shí)候他還以爲(wèi)，我以國(guó)士待人，人必以國(guó)士報(bào)我。
適時(shí)，驚雷起，劉備聞聲失箸。