身為“四圣三賢”家族的一員，曾氏一族有著極其悠長的歷史。
山東曾氏一族的起源地，位于如今的山東沂州府蘭山縣，先秦時(shí)期逃至魯國的曾姓后代在此為官，并逐漸繁衍生息下來。
曾氏一族由于以孝著稱，再加上其先祖曾參的美名，因此，被歷朝歷代統(tǒng)治者所重視，例如曾參的長子曾元的八世孫曾樂，就曾經(jīng)被封為西漢山陰縣都鄉(xiāng)侯。
而自從明嘉靖九年，曾參被朝廷改封為宗圣曾子以后，曾家在朝中的勢力越來越大，大有跟孔孟二家相抗衡的趨勢，而今天，一切都將化為泡影。
深夜，曾家的宅邸。
由于多年以來的經(jīng)營，當(dāng)?shù)亟^大部分的土地都落入了曾氏一族的手中，由此導(dǎo)致，曾氏一族的宅邸，所占面積極大。
不僅如此，在宅邸周圍還種植著整許多郁郁蔥蔥的綠植，門口擺放著兩尊巨大的石獅子，張口銜珠，看上去頗為威嚴(yán)。
此刻，曾家第六十一任族長曾宏猛地從睡夢中驚醒，自從早先因?yàn)闅饧惫バ摹⒖谕迈r血，而陷入昏迷以后，經(jīng)過大夫的救治，他總算是僥幸保住一條性命。
不過相對應(yīng)的，他整個(gè)人的精力也大不如前，對于曾家的諸多事務(wù)，也逐漸開始力不從心起來。
也正因?yàn)槿绱耍覂?nèi)部，出現(xiàn)了許多不一樣的聲音，甚至有人想要讓他盡快讓出族長之位，安享晚年。
因?yàn)榇耸拢麄€(gè)曾氏一族，陷入了爭吵之中，并因?yàn)楸舜说睦娌煌瑳芪挤置鞯胤殖闪藘膳扇笋R，一派支持現(xiàn)任的族長曾宏，另外一派，則想要扶持曾聞?chuàng)卧业诹巫彘L！
兩派為此吵得不可開交，甚至已經(jīng)到了水火不容的地步。
待曾宏從床上坐起，看向窗外的夜色，不由得感慨道。
“唉，最近真是多事之秋啊！”
“都什么時(shí)候了，居然還為了一個(gè)區(qū)區(qū)的族長之位爭來爭去的，現(xiàn)如今最重要的事情，是應(yīng)該考慮如何度過眼前的難關(guān)才對，咳咳咳！”
就在這時(shí)，一直守候在門外的婢女，聽見了房間內(nèi)傳出來的此起彼伏的咳嗽聲。
出于對曾宏身體的擔(dān)憂，只見兩名婢女推開房門，走了進(jìn)去，向曾宏詢問道。
“老爺，您沒事吧，需不需要給您煎副藥過來？”
曾宏聞言，只是擺了擺手，沉聲吩咐道。
“我沒事，出去！”
那兩名婢女對于曾宏的命令，絲毫不敢違抗，于是，在向曾宏恭敬行禮后，便轉(zhuǎn)身離開了。
在離開時(shí)，那兩名婢女還順帶著將房間的門也給一并帶上了。
待兩名婢女離開以后，只見曾宏將目光收回，又頗為無奈地嘆了一口氣。
現(xiàn)在的他，對于曾氏一族接下來的前途頗為憂慮。
因?yàn)闊o論如何，他曾氏一族與白蓮教有所勾結(jié)，已經(jīng)是板上釘釘?shù)氖聦?shí)，再也無法更改。
畢竟，眼下朝廷對于白蓮教，以及其他與白蓮教有所關(guān)聯(lián)的人的態(tài)度已經(jīng)十分明確了，那便是，不問緣由，一律處死！
再加上，他前不久滿懷希望，派人前去山東曲阜，面見當(dāng)代衍圣公孔尚賢，想要以此尋求幫助的時(shí)候。
結(jié)果到頭來，得到的卻只有一句虛無縹緲的承諾，一想到這里，曾宏就氣不打一處來。
“哼，真是蠢貨，這個(gè)孔尚賢先前不是說，朝中很快就會(huì)有人出手彈劾這個(gè)海瑞了嗎？”
“時(shí)間都過去這么久了，怎么連一點(diǎn)動(dòng)靜也沒有，哼，要是我曾家出了什么事，你們也別想好過！”
正當(dāng)曾宏還在絞盡腦汁思考，接下來應(yīng)該采取何種手段，才能夠讓曾氏一族化險(xiǎn)為夷之際，從外面?zhèn)鱽淼囊魂囙须s之聲，將其思緒打斷。
“都這么晚了，到底是誰在外面喧嘩，難不成是他們又因?yàn)樽彘L之位的歸屬，吵起來了？”
曾宏如此想著，旋即推開房門，便想要出去看看情況。
懷揣著這個(gè)想法，曾宏剛一踏出房門，便看到了一幕令其永生難忘的景象。
只見一隊(duì)手持火把，頂盔摜甲，罩袍束帶，殺氣騰騰的衛(wèi)所士卒魚貫而入，中間凡是有流露出反抗意圖的人，都被盡數(shù)斬殺，那些家眷下人，早已被驚得四散奔逃。
整個(gè)曾家，頓時(shí)陷入了一片混亂之中。
早在那一隊(duì)衛(wèi)所士卒涌入家中的的時(shí)候，曾宏便知道，曾家大勢已去，并且將再無翻身的可能。
因?yàn)樘热魶]有來自朝廷的命令的話，是絕對不可能調(diào)動(dòng)這些衛(wèi)所士卒的！
“難道說，我曾家，今天就要滅亡于此了嗎？”
曾宏看著源源不斷涌入家中的衛(wèi)所士卒，心中不由得泛起一股悲涼之感。
旋即，只見曾宏收斂心神，勉強(qiáng)將目光從那些倒在血泊之中的家眷下人身上移開，看向這些魚貫而入的衛(wèi)所士卒，大聲斥責(zé)道。
“你們到底是誰，居然敢擅自闖入我曾家，不僅如此，還敢肆意打殺我曾家的人，老夫必定要將此事稟報(bào)圣上，治你們的罪！”
曾宏說完，便閉上眼睛，不再言語，他原本想的是，通過這種方式來結(jié)束自己的生命，這樣一來，也能夠免受接下來的牢獄之苦。
不過他閉上眼睛等待了許久，那些衛(wèi)所士卒，也沒有向他下手的意思，而是徑直越過了他，手持兵刃，開始肆意追殺那些想要逃跑的曾氏族人。
就在這時(shí)，只見一位軍官打扮的人帶人來到曾宏的面前，沉聲詢問道。
“伱就是曾家的族長曾宏？”
曾宏聞言，緩緩睜開眼睛，臉上浮現(xiàn)出視死如歸的表情，頗為堅(jiān)定地點(diǎn)了點(diǎn)頭，應(yīng)聲道。
“沒錯(cuò)，老夫就是曾氏一族，第六十一任族長，曾宏！”
“你們到底奉了誰的命令，你們要干什么，等我上奏朝廷，治……”
曾宏接下來的話還沒說完，便被那名軍官不耐煩地打斷了。
“老東西，哪來那么多廢話，要不是上面指名道姓要留你的性命，大爺我早就把你一刀結(jié)果了！”
那名軍官在說完以后，猛地一揮手，向周遭的那些士卒沉聲吩咐道。
“來人啊，把這個(gè)老東西給我綁起來！”
那名軍官的話音剛落，很快，一旁收到命令的下屬，就將曾宏控制了起來，并用布條將他的塞住。
伴隨著涌入曾家的衛(wèi)所士卒越來越多，很快，整個(gè)曾家便化為了人間煉獄，哭喊聲、求救聲、交織在一起。
除此之外，還時(shí)不時(shí)傳來一陣陶瓷破碎的聲音，緊接著一股濃郁至極的血腥味逐漸彌漫開來，令人作嘔！在這個(gè)過程中，整個(gè)曾家也被翻了個(gè)底朝天，他們所擁有的財(cái)產(chǎn)，也被盡數(shù)翻找了出來，并登記造冊。
而眼下的這一幕，在上了名單的那幾個(gè)家族身上，分別上演著。
……
自那以后，時(shí)間又過去了好幾天，正當(dāng)海瑞這邊還在派人，晝夜不眠、緊鑼密鼓地清點(diǎn)收獲之際。
傍晚時(shí)分，紫禁城，干清宮。
此刻，嘉靖正盤坐于蒲團(tuán)之上，眼睛似閉非閉，此刻的他，早已陷入了冥想狀態(tài)。
不多時(shí)，只見呂芳邁著無聲的步伐，走了進(jìn)來，而嘉靖似乎是心有所感，在退出冥想狀態(tài)以后，方才從蒲團(tuán)之上緩緩起身。
而呂芳見此情形，也適時(shí)來到嘉靖身旁，俯下身子，恭敬稟報(bào)道。
“啟稟陛下，您先前讓奴婢調(diào)查的事情，奴婢都調(diào)查清楚了！”
嘉靖聞言，瞥了呂芳一眼，旋即用不帶任何情緒的聲音開口道。
“講！”
“陛下，奴婢已經(jīng)查明，早先那些上疏彈劾海瑞的官員，其背后都與那幾個(gè)家族，有著說不清道不明的關(guān)系！”
“其中絕大部分的人是受其恩惠，還有的人則是想要憑此機(jī)會(huì)，主動(dòng)湊上去討好那幾個(gè)家族！”
呂芳在說到這里的時(shí)候，不由得停頓了片刻，旋即，只見其回過神來，壓低聲音，向嘉靖詢問道。
“陛下，您看，這些人該如何處置，奴婢……”
呂芳的話還沒說完，便被嘉靖擺了擺手，不耐煩地打斷了。
“行了，這件事情你看著處理吧，哼，真是一群吃里扒外的東西！”
呂芳聽聞嘉靖此話，當(dāng)即神色一凜，旋即將頭低下，漫不經(jīng)心地看向地面。
早在嘉靖用吃里扒外這四個(gè)字，來形容那些人的時(shí)候，呂芳便已經(jīng)知曉了嘉靖的意思。
正當(dāng)其還在腦海中思考著，接下來應(yīng)該采取何種手段來對付那些人的時(shí)候，嘉靖那略帶疑惑的聲音在呂芳的耳旁響起。
“對了，呂芳，這都過去好幾天了，怎么海瑞那邊，還沒有消息送到？”
呂芳聽聞嘉靖此話，在思襯片刻后，旋即應(yīng)聲道。
“陛下，奴婢覺得，海瑞那邊，應(yīng)該是因?yàn)槭裁词虑榈⒄`了！”
“您不妨想想看，那幾個(gè)家族這么多年以來，所積攢下來的財(cái)富簡直是不可估量，用一句富可敵國來形容都絲毫不過分，奴婢覺得，那幾個(gè)家族的財(cái)產(chǎn)加起來，恐怕要以億來計(jì)數(shù)了！”
“這么多的財(cái)產(chǎn)，哪怕是不眠不休，晝夜不停地清點(diǎn)，想要將其徹底清點(diǎn)完畢，恐怕也得花費(fèi)不少的時(shí)間！”
嘉靖在聽完呂芳的這番解釋后，也是覺得頗有道理，旋即點(diǎn)了點(diǎn)頭，緩緩道。
“嗯，說得有道理，朕還是再等等吧！”
嘉靖說完，看向干清宮外的天色，不由得心情大好，旋即將目光轉(zhuǎn)向呂芳，出言吩咐道。
“外面的天色不錯(cuò)，呂芳，陪朕出去走走吧！”
“遵命，陛下！”
話音落下，只見呂芳亦步亦趨地跟隨著嘉靖的步伐，邁步離開了干清宮，夕陽的余暉灑下，將嘉靖和呂芳二人籠罩在內(nèi)。
……
山東曲阜，孔家。
自從得知朝廷派出衛(wèi)所士卒，將“四圣三賢”的其余幾個(gè)家族盡數(shù)抄家以后，孔尚賢便陷入了惶惶不可終日的境地。
此刻，房間內(nèi)，孔尚賢正坐于上首，一臉急切地聽取著來自管家的匯報(bào)。
“老爺，事情都查清楚了，大概在三天前，孟家、曾家、顏家、卜家、閔家、冉家，都被官府以勾結(jié)白蓮教為由，出動(dòng)衛(wèi)所的士兵，盡數(shù)抄了家，另外有確切的消息說，整件事情中，還有錦衣衛(wèi)參與！”
“而那些衛(wèi)所士兵，從這幾家抄沒出來的財(cái)產(chǎn)，據(jù)說將近八千萬兩，其余的像古董珍玩、房契地契等等，更是不計(jì)其數(shù)！”
“而負(fù)責(zé)整件事的，正是早先朝廷派下來查案的左副都御史海瑞！”
“老爺，咱們接下來該怎么辦啊，萬一那個(gè)海瑞到時(shí)候……”
管家在敘述完畢后，不由得將目光放到了坐于上首的孔尚賢身上，臉上滿是惶恐不安的神色。
孔尚賢在聽完管家的匯報(bào)后，臉上也滿是驚懼之色，此刻的他，心中滿是悔恨。
他恨自己當(dāng)初不應(yīng)該對這個(gè)海瑞掉以輕心，從而導(dǎo)致事情發(fā)展到今天這個(gè)無可挽回的地步。
要知道，他們幾個(gè)家族，雖然有些許利益上的摩擦，但總的來看，他們從來都是同氣連枝，一榮俱榮，一損俱損的！
而現(xiàn)在看來，除了自己以外的其余六個(gè)家族，盡皆遭到了朝廷的清算，從此以后，哪怕他孔家能夠幸存下來，勢力也將大打折扣，再也無法重現(xiàn)昔日的榮光。
就在這時(shí)，只見一旁的管家在小心翼翼地斟酌完語言后，方才將目光轉(zhuǎn)向孔尚賢，出言詢問道。
“老……老爺，您看咱們最近是不是要低調(diào)行事，避避風(fēng)頭，至于田租方面，是不是適當(dāng)減免……”
原本孔尚賢心情就十分不好，在聽完管家的這句話后，頓時(shí)勃然大怒，旋即，只見雙目赤紅，喘著粗氣，順手抄起桌上的茶杯，向著管家用力擲去，怒罵道。
“真是廢物，怎么，連這種小事也要來問我嗎？我孔家養(yǎng)你是干什么吃的！”
面對朝自己飛來的茶杯，管家絲毫不敢閃避，只得緊咬牙關(guān)，默默忍受。
茶杯接觸到身體，先是一聲沉悶的聲音響起，緊接著，滾燙的茶水傾倒而出，一股火辣辣的痛感，從管家那被滾燙的茶水所濺到的手上，逐漸蔓延開來。
就在這時(shí)，只見門外傳來一陣急促的敲門聲，不多時(shí)，只見一位孔家的奴仆跑入房間，上氣不接下氣地向孔尚賢稟報(bào)道。
“老……老爺，不……不好了，外面突然出現(xiàn)了好多士兵！”