建安十三年夏，江東水軍大都督周瑜統率孫、曹、袁、劉四路諸侯聯合十二萬，以清君側爲名義，向蕭關守軍伏波軍發起攻擊。伏波軍主將馬超聽從謀主法正建議，避其鋒芒，且戰且退，讓出蕭關後一路退往定陶。
周瑜率軍“乘勝追擊”，步步緊逼，兵臨定陶。與此同時，袁熙出壺關，兵進上黨；曹操聚兵十萬自小沛出發，直取山陽；孫策過長江分兵直逼壽春、江夏。四家會盟，三家已動手，唯有荊南劉備按兵不動。
長安
今日是大朝會，朝中文武重臣齊聚一堂，大漢天子劉協掃視了一下神色平靜的羣臣，緩聲說道：“不錯，看他們的氣色不錯，相信昨晚休息的都挺好。閒話休說，反賊們動手了，準備置之死地而後生，這事朕相信諸位臣工心裡都有數，也就不復說了。下面由荀司徒宣佈朝廷對諸位臣工的任命。”
荀彧輕咳一聲，起身出列，站在劉協的左下首，朗聲宣佈朝廷自此時起進入戰時狀態，各級官員各有任務……
早在去年就已經有風聲傳出，朝中百官的心裡也都有了心理準備，所以當週瑜率領聯合軍攻打蕭關的時候，朝中百官並不覺得意外。
打仗就打唄，還能怎麼辦？都打上門了，難道還要安撫？家有餘糧，心裡不慌。如今的大漢可不似靈帝時那樣朝廷要啥沒啥，經過五年的積蓄，朝廷如今要錢有錢，要糧有糧，最關鍵的是還有一支忠心大漢的強軍。孫、曹、袁、劉五路來攻，朝廷也不驚懼。
至於那些“亂臣賊子”的出兵理由，也不過是老調重彈，沒有什麼新意，劉協連提都懶得提。兵來將擋水來土掩，等打完了這一仗，接下來就是看拿誰下刀的問題。
對於此戰的勝負，劉協有著絕對的信心。除了遠在西域的呂布以及鎮守雁門的徐晃外，劉協準備玩一次大的。家底厚實就這個好處，有足夠劉協調動的資源。孫、曹、袁、劉在組成聯合軍以後還出兵來戰，恐怕打的主意就是想讓朝廷分身乏術，以至於被聯盟軍逐個擊破。但早在四家結盟不久就得到密令開始擴軍的張遼、趙雲等人此時手中所掌握的兵馬已經不是原先的兩萬，而是現在的五萬，有著五萬人在手，無論是張遼還是趙雲，都有信心與來犯之敵一戰。
戰事必會進入僵持階段，而到了那時，劉協的天子親軍也就派上了用場。朝廷的五支主力軍得到了擴兵的機會，天子親軍則更要擴軍。劉協雖不願因爲補充太多人而影響軍中各營的戰力，但還是單獨招收了四萬人作爲常備兵力。
天子親軍以各營爲單位，每一營三千人，戰力與主力軍相比只強不弱。而如今的天子親軍裡，分別有陷陣、先登、白虎、藤甲、元戎、飛羽、驍騎、背嵬八營。各營各有所長，陷陣重步，先登盾弩，元戎箭陣，飛羽騎射，驍騎破陣，背嵬潛伏，剩下的白虎與藤甲更是有非漢人出身的蠻人組成。藤甲軍是由兀突骨率領烏戈勇士組建，而白虎軍則是從生活在漢中一帶的板楯蠻中挑選。相傳商周牧野之戰時，正是板楯蠻在陣前跳起了戰舞，才使得商軍軍心大亂，導致被周軍以少勝多。
八營各有主將，陷陣高順、先登鞠義、元戎王凌、飛羽張燕、驍騎李通、背嵬郭淮、白虎王平、藤甲兀突骨。除這八人外，劉協將新招的四萬人盡數交給了典韋統領，典韋對此感恩戴德。
朝廷人才濟濟，即便曹操、袁熙等人合力來攻，劉協也有足夠的人手來應對。五路來攻，自有五支朝廷主力應對，而劉協要做的，就是帶著隸屬自己的天子親軍選擇先破哪一路諸侯。
挑柿子要從軟的下手！按理來說，四家諸侯裡就數劉備最弱，兵少民窮。但劉協卻並未對劉備下手，倒不是可憐劉備，也不是劉備此時還按兵不動，而是劉協不願將戰事陷在荊南。
劉備是出了名的打不死，能跑啊，見機不妙就會跑。即便劉協能夠過江殺入荊南，劉備也能退往交州繼續與劉協周旋。而此時劉協希望可以速戰速決，通過一場大勝鼓舞己方士氣，打擊四家諸侯的囂張氣焰，所以有後路可退的劉備並非上選。
四路諸侯，江東有長江天險，河北有地域廣袤，戰略空間巨大，這樣一來，僅有一個徐州又背靠大海的曹操就成了劉協的首選。
雖有周瑜的聯合軍礙事，可劉協卻對此有信心。縱觀歷史，能被人記住的戰例多是以少勝多的經典戰例，爲何？因爲物以稀爲貴，因爲存在稀少，所以容易被記住。但少就是少，不被記載的那些戰事纔是戰爭勝負的常態。
實力的較量，周瑜雖有十二萬人馬，但分別來自各方勢力，雖然被周瑜經過近一年的整合訓練，但也頂多可以做到令行禁止，絕對不可能讓人口服心也服。因爲有朝廷這個大目標的存在，才讓各有私心的四家聯合到了一起，彼此間的矛盾絕對不會因爲暫時的合作而一筆勾銷，不過是被各自藏在了心底，只需要一點火星，就容易天雷勾動地火，一發不可收拾。
選定了目標，劉協御駕親征。朝中雖也有人反對劉協涉險，只是劉協不聽，別人也沒轍。大軍離開長安，過潼關抵達洛陽。劉協忽然心血來潮，要去看看重建中的洛陽。當初洛陽被董卓一聲令下焚燬，大漢的東都成了一片廢墟，百姓流離失所。劉協當政後忙著自保，也顧不上洛陽。直到後來拿下了兗豫二州，大漢暫時進入休養生息，洛陽的重建才被提上了日程。不過重建洛陽也是在兩年前朝廷的財政逐漸恢復以後纔開始，劉協並不打算一夜之間就將洛陽重建完畢，所以一直修到現在，也僅僅是將洛陽的內城修建完畢。此時的洛陽，就是一座規模巨大的工地。
劉協沒有吃飽了撐的跑來玩親民的把戲，他就是來看看，洛陽的修建進度如何了，順便了解一下都有什麼人在洛陽附近買地。洛陽本就是大漢的京師，此番重建，讓許多人意識到劉協可能在日後遷都洛陽。
京師的地皮那是很貴的，就好比後世，那是寸土寸金，一環二環裡的地段，有的人奮鬥一輩子都可能買不下一個廁所。而在古代，地產業雖不景氣，但若是能在京師定都，那也是一件有臉面的事情。
能夠買地的，那必須是有錢人，沒錢誰賣你？而劉協卻早在洛陽重建之初，就動用手中的權利在洛陽附近圈了不少塊地。倒不是他想要靠賣地發家，而是不希望自己將來接不著地氣。
這事劉協乾的有點缺德，他並沒有直接劃一大塊地作爲自己的皇莊，而是化整爲零，將原本屬於自己的一大塊地分成了一小塊一小塊。至於那些被分成了一小塊的土地，劉協也沒有白給人，而是用來安置軍中陣亡將士的家眷以及因傷退役的傷兵。這些人得了劉協的好處，對劉協的忠心那自然是沒話說，而有了他們的存在，也讓那些在洛陽附近購買土地的世家懂得收斂。
劉協此番要看的，就是那些先行來洛陽安家的那些莊戶們過得怎麼樣。天子的親至，讓莊戶們受寵若驚，有些傷殘不能上陣的老兵更是向劉協表示希望可以讓他們的後輩上陣爲天子效命。
不過劉協沒答應這些人的請求，好生安撫他們過好自己的日子，同時拜託他們替他盯緊附近的世家，免得他在前面拼命的時候有人在後面給他搗亂。劉協的擔心並非多餘，科舉制的施行，已經讓劉協與世家走到了對立面，其中開明如荀家、鍾家、司馬家等，選擇順應朝廷的旨意，利用自身的優勢在朝堂上佔據一席之地。而有的世家則不然，認爲劉協是在動搖世家的根基，斷他們的後路，雖然明著不敢與劉協唱反調，但暗地裡使絆子，下黑手的事情沒少幹。
眼下四路諸侯聯合來攻，劉協不希望自己的後方不寧，雖有天眼替他盯著那些心懷怨恨的世家，可多一些幫忙盯著豈不是更好。
告別了那些依依不捨的莊戶，劉協帶著自己的親軍通過虎牢關，抵達陳留。此時馬超的伏波軍正在定陶與周瑜的聯合軍對峙，曹操也剛剛拿下東郡不久，是去跟馬超匯合還是先行前往東郡會會曹操？
沒用劉協想很久，新的消息傳來，劉協不需要煩惱了。看來曹操的耳目也很靈，在得知自己率軍通過虎牢關以後，沒有去找濮陽龐德的麻煩，而是率軍趕往了定陶，準備與周瑜合兵一處。
周瑜有十二萬人，曹操則有十萬，而劉協這邊加上馬超的伏波軍以及龐德的驍騎軍，人馬也超過了十六萬。二十二萬對十六萬，雖然在人數上劉協處入劣勢，但雙方的戰力還是劉協這邊更佔優勢。
但凡能入朝廷正規軍的將士，即便不是百戰老兵，那也是從各地郡縣中層層挑選出的精壯之士，這兵員的身體素質就已經高上了一籌。而更重要的一點，則是能夠進入正規軍的將士，沒有幾個是手上沒有人命的。
殺人並不難，難的只不過是難過心裡那道坎。所謂熟能生巧，其實殺人也一樣，頭一次殺人的時候可能會緊張害怕，殺完了晚上還可能做噩夢，但得到殺得人多了，也就那麼回事，跟殺雞鴨沒多大區別，唯一的區別可能就是殺的對象個頭比較大。
這世上總是存在該死的人，而那些該死的人，臨死之前也被廢物利用了一下，反正都是死，死前倒不如讓軍中沒見過血的新手練練手。這是軍中一條不成文的秘密，誰也沒有對外宣講，但實際上就是這麼幹的，但凡是官府有了死刑犯，行刑的劊子手一般都是軍中派來的新手。
而反觀曹操手下的兵卒，在從軍之前多是尋常百姓。尤其是這兩年，爲了壯大自己的實力，曹操更是窮兵黷武，徐州的青壯幾乎都被他強徵入伍。爲何選擇這時候對朝廷發難，因爲此時正是農閒的時候，春耕結束，夏收未至，即便平時需要去田間護理，老弱婦孺也足可以勝任。
那些老實巴交的百姓，別說殺人，雞都未得見殺過幾只，他們在劉協的眼裡，充其量也就是武裝起來的農民，與自己這邊接受過正規訓練的漢軍完全就不是在一個檔次。
既然曹操有意與周瑜合兵，那劉協也沒多想，一面派人通知濮陽的龐德率軍前來，一面親率大軍趕往定陶，與馬超的伏波軍匯合。
再見到馬超時，劉協差點沒認出眼前的人是自己印象中的那個馬超。五年時間，爲了防備徐州的曹操，馬超在蕭關就一直沒挪過窩，每年的年會也只是派法正返回朝廷彙報工作。
馬超變成熟了許多，唔……中原的水土果然養人，原本馬超就長得俊，經過這五年的滋養，長得似乎更俊的，相信回到長安以後肯定會迷死許多花癡少女。這個該死的小白臉！
“馬超拜見主公。”
“孟起，五年不見，甚是想念啊。”劉協雙手攙起馬超，感慨的說道。
“是啊，五年不見，馬超亦想念主公。”馬超隨聲附和道。
待君臣入了軍帳，馬超向劉協請罪道：“主公，馬超作戰不利，丟失蕭關，還請主公治罪。”
“哎~此話不能這麼講，若不是孟起讓出蕭關，如何能讓曹操等人放心出兵。更何況眼下正是用人之際，孟起若是覺得自己有罪，那就將功折罪好了。此番朕既然來了，就表示孟起不必再爲大局委屈自己。”劉協擺擺手笑道。
馬超聞言大喜，他不爲劉協不怪罪他而喜，而爲劉協最後說的那句話而興奮。身爲一軍主帥，叫敵人逼得一退再退，心裡要是沒憋著火那才叫怪事。可就如劉協所說的那樣，大局爲重，爲了顧全大局，馬超不得不委屈自己。而如今，劉協到了，這也就意味著他不需要再委屈自己，可以放開手腳的與諸侯軍大戰一場，沒有什麼事比這件事更讓馬超開心。
……
定陶以東四十里，是周瑜率領的聯合軍的大營，曹操的人馬在傍晚趕到。事先得到消息的周瑜已經爲曹操準備好了營地，曹操並未去管軍隊安營之事，而是帶著心腹謀士魯肅來到了周瑜這裡商議對策。
劉協來了，曹操頓覺壓力大增。與劉協交手不是頭一回了，上一回就叫劉協奪去了兗、豫二州，這一回要是再失利，那曹操就只能跳海了。曹操不是劉備，可以厚著臉皮去寄人籬下，意圖再起。要是真的戰事失利，曹操是真就不打算活了，這點從他傾盡家底帶出來十萬人馬就可以看出一些端倪。
他是不打算過了！
“公瑾，不知此番與天子對陣，心情如何？”曹操問坐在上首的周瑜道。
“曹公何必打趣周瑜，四個字來形容周瑜此時的心情，如履薄冰。沒想到天子會先挑你我開刀。”周瑜苦笑一聲答道。
“是啊，我也沒想到。不過既然天子率軍親至，那你我就要想辦法好好招待一下，否則豈不是失了禮數。”
“曹公所言甚是，不如明日你我同往在陣前與天子一見？”
“……正有此意。”
周瑜的打算是先禮後兵，在道義上做點文章，畢竟他們此時攻擊的是朝廷，沒有一個說得過去的理由，好說不好聽。可曹操卻並不看好周瑜的這個想法，他跟劉協不是頭回打交道，知道劉協是個更注重實際的人。而從夏侯淵和于禁的口中，曹操也瞭解到劉協身邊那支天子親軍的真實實力。
但周瑜畢竟是聯合軍的主帥，眼下還指望他創造奇蹟擊敗漢軍，曹操也不好這時候就潑周瑜冷水。反正只是見一面，又不是馬上就要開戰……剛想到這裡，曹操忽然想起了一事，趕忙提醒周瑜道：“公瑾，明日雖說只是在陣前與天子見上一面，但你務必要做好全力一戰的準備。”
“唔？曹公這是爲何？”周瑜不解的問道。
“……公瑾，你可知當年我爲何慘敗？”
“不知。”周瑜老實的答道。他是真不知道，又不是什麼光彩的事情，曹操自然不會讓人大肆宣講，所以當年慘敗的事情別人只知道結果，卻並不知道內情。
“當年我就是大意了，本來只是打算與天子在陣前見上一面，不想天子卻不按套路出牌，上來就跟我決一死戰。我準備不足，以至於兵敗。此番的情形與當年多有相似之處，還望公瑾引以爲鑑，莫要步了我的後塵。”
“……多謝曹公提醒，周瑜記下了。”不管曹操的擔心會不會成真，但相信他此時提醒周瑜是出於好意，周瑜自然要向曹操道謝。