在中國歷史上，沒有一家外國企業像怡和這樣，如此深刻地影響過中國的內政與外交。鴉片戰爭的發動，洋務運動的發展，與李鴻章、左宗棠、張之洞、曾紀澤、劉銘傳、胡雪巖、盛宣懷、張學良等政要巨賈的來來往往，“二戰”期間影響英國的對華政策，中華人民共和國成立后外商全面撤離，改革開放初期外資企業涌入……幾乎在每一個重要歷史時期都活躍著怡和的各路人馬。

在香港歷史上，更是沒有一家企業像怡和這樣，如此深刻地影響過香港的成長與發展。香港割據，鴉片和苦力貿易的興起，中環和尖沙咀的繁華，20世紀70年代亞太金融中心的崛起，80年代的走資潮，90年代香港回歸中國前夕的爭拗與震蕩……幾乎在每一個重大歷史事件背后都有著怡和的身影。

1832年誕生的怡和洋行，是第一次鴉片戰爭爆發之前成立于中國的唯一延續至今的外資企業。在這段劇烈變化和咆哮奔流的歷史河流中，怡和逃過了無數次危機的打擊，并以驚人的彈性在香港和中國內地拓展了廣闊多元的業務領域。

如今，身為“全球企業500強”之一的怡和集團，雖然已從香港資本市場撤離，但這里依然是它發展壯大的根據地和大本營。并且，中國實行改革開放以來，怡和從香港出發，在地產、零售、酒店、保險、機械、物流、IT等多方面悄無聲息地進入了中國內地……

從當初依仗遠走天涯的商業冒險和堅船利炮的武力后盾，兩個蘇格蘭商人在廣州發起成立了怡和洋行。一百七十多年來，怡和參與演繹了香港乃至中國近代以來的歷史進程，呈現了一個“百年老店”經歷抑或掀起各種風浪的多樣畫面，同時折射出香港的歷史變遷，以及在外來力量沖擊下中國現代化的歷程。一部怡和洋行的歷史，可謂近代以來中國社會滄桑巨變的縮影。

現在，展現在大家面前的這本書，便是對這樣一家極其獨特的大型企業所作的梳理和思考。

第一部“鴉片帝國”，探尋了怡和洋行如何在鴉片貿易領域里興風作浪，如何主要靠非法經營鴉片發跡，建立起廣州“一口通商”時代極其強大的鴉片王朝。此后，怡和更加積極呼吁、多方面參與了英國對中國發動的鴉片戰爭，并在戰后加速擴張，建立起以香港和上海為主要據點的“鴉片帝國”。

第二部“大陸風云”，講述了怡和在19世紀60～70年代淡出鴉片市場后全面轉型，在航運、鐵路、金融、工業和貿易領域中一展身手的歷史。從當初極力主張用槍炮和鴉片打開中國市場，到轉而設法與中國官方合作，百般交結中央與地方政府中的關鍵人物，在不觸犯中國政治的前提下，在中國經濟向現代轉型的過程中，采取各種手段謀取巨額利潤和特殊利益。

第三部“得失香江”，展示了最近半個世紀以來怡和的發展歷程。從1949年開始被迫從中國內地撤退，到香港回歸中國，在香港這個中心舞臺上，怡和最初影響力無所不在，最終卻風雨飄搖，黯然撤離。怡和既有20世紀50～60年代的轉型與創新，也有70年代的巔峰體驗，更有80～90年代的恐慌與焦慮。在香港回歸中國、英國最后撤離東方的時刻，怡和作出了引起香港社會劇烈震蕩的撤退部署。

然而，天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。怡和終究不會放棄經營了一百多年的香港和潛力巨大的中國內地市場。在香港和海峽兩岸，以及在更廣闊的亞洲，乃至世界舞臺上，怡和繼續在以其特有的方式書寫著公司的未來。

怡和的故事如此值得探究。在這里，筆者試著講述了一家英國公司在東方的冒險，及其成敗得失的故事。從這里，人們或許同樣能感受到近代以來中國與世界的差距，以及包括港人在內的中國人的奮斗與探索。