“今年怎么這么早？”基普林老人按了一下胸前的鷹頭徽章，讓震動平息下來。隨后，他皺起眉頭、閉上眼睛，再睜開的時候已經(jīng)換了一種氣勢。
他不再是費(fèi)奇印象中那個總是蜷縮在躺椅中或者趴在書桌上打盹兒的老頭，而像是渾身充滿力量的壯年戰(zhàn)士。基普林老人挺直了腰板，頭昂起來，眼睛迎著風(fēng)雪向外遠(yuǎn)望。神術(shù)的力量在他血管中涌動，支撐并供給他的軀體使用，而雄鷹學(xué)派冥想術(shù)帶給他非凡的感知力量。
“果然，游魂已經(jīng)出現(xiàn)了，我來數(shù)數(shù)……”老人眉頭緊皺，片刻之后得出了數(shù)字：“居然已經(jīng)有十二團(tuán)游魂出現(xiàn)在山脊線上，而現(xiàn)在只不過是第一天！”
費(fèi)奇也運(yùn)用冥想術(shù)遠(yuǎn)望，看到了同樣的情景。十二團(tuán)偏紅色或偏藍(lán)色的云霧團(tuán)，呈現(xiàn)出類似人體有手有腳的狀態(tài)，緩慢地行走在飄雪的山坡上。它們?nèi)缤瑴啘嗀穆眯姓撸刂閸缍盖偷膸r石徑直向冰峰要塞前進(jìn)。距離最近的那一個已經(jīng)走進(jìn)了要塞的庭院，緩慢而且堅(jiān)定，距離塔樓越來越近。
他那套“靈魂-游魂-祈并者”的理論得到了證實(shí)，冥想術(shù)中游魂和活物靈魂顏色上差別不大，應(yīng)該就是同一事物在不同階段的不同形態(tài)。
智慧生物活著的時候，靈魂是聚成一團(tuán)的火焰，緊密、明亮、活潑，在身體各處游走。凝視靈魂的火焰，能夠隱約觀察到這個靈魂所屬生物的真實(shí)模樣。身體死去后，靈魂的火焰體積會變大，變得散亂而黯淡，核心中就沒有完整的生物模樣，如同將其當(dāng)做燃料燒了一樣，最多剩下一些堅(jiān)固的碎片。可能是信念、執(zhí)念、怨念，或者同時都有。
祈并者比較特殊。當(dāng)死亡的時候，信念過強(qiáng)，完全無法燃燒，那就會反過來包裹住靈魂的火焰，變成新的、能量狀態(tài)的軀殼。新狀態(tài)一般會呈現(xiàn)生前的身體結(jié)構(gòu)特征，比如手腳數(shù)量和身高體重，但是缺乏相貌。由于大部分智慧生物是人形的，所以大部分祈并者也是人形。
游魂則介于祈并者和死者靈魂之間，更接近祈并者一些。它外觀呈云霧狀，朦朦朧朧是個人形，但更像是一團(tuán)會行走的煙。它們的動作非常緩慢，似乎不能穿過實(shí)體，所以還要費(fèi)勁爬下山坡、越過護(hù)城溝壑、翻過城墻，才能進(jìn)入要塞內(nèi)部。但是這些家伙可以行走在任何平面上，因此陸地上的障礙對他們來說只是延長了移動距離，并非不可跨越。
“看來今年會是個充滿麻煩的冬天。”基普林老人走到陽臺邊上，用力拽拽墻上的麻繩。這根繩子連接著塔樓下面的一個擺鐘。頓時，沉悶的鐘聲響起，凱列飛快地跑到庭院中。他觀察一下周圍，然后舉起拳頭對高處的老人晃了晃，表示自己已經(jīng)知曉了情況。
這是屬于冰峰要塞的默契。這些人在經(jīng)年的共同戰(zhàn)斗生活中形成的默契，在很多時候甚至比紀(jì)律更讓人信賴。
基普林老人和凱列隔空談話，正在商量要不要點(diǎn)燃烽火，讓科林伍德鎮(zhèn)的賈爾斯趕回來。正常情況下，賈爾斯的職責(zé)是照顧鎮(zhèn)子里的學(xué)員們，并趁冬季這段時間為鎮(zhèn)子清繳周圍的野獸。許多野獸要冬眠，分別藏在各自的洞穴里，這讓清繳它們變成一個個獨(dú)立的戰(zhàn)斗，不再是復(fù)雜、難纏而危險的生態(tài)關(guān)系網(wǎng)。
科林伍德鎮(zhèn)是距離冰峰要塞最近的一個鎮(zhèn)子，是要塞所有物資進(jìn)出的通道。因此鎮(zhèn)子的安全就是要塞的安全，搞好和鎮(zhèn)子的關(guān)系就是保護(hù)要塞，因此冬季這段清理野獸的時間就顯得很關(guān)鍵。賈爾斯是冰峰要塞最好的獵人，幾個學(xué)員也可以幫一些忙，所以他在冬季并不需要面對游魂。
凱列希望讓賈爾斯回來分擔(dān)要塞這邊的任務(wù)，但基普林老人認(rèn)為自己還不老，沒必要打破常規(guī)，而且今年還多了個能使用冥想術(shù)的費(fèi)奇。凱列不認(rèn)為費(fèi)奇能幫上忙，最好的表現(xiàn)不過是“別添亂”。兩個人有分歧，但都認(rèn)為今年的游魂不管是數(shù)量，還是到來時間，都有些異常。
“游魂要來了。”費(fèi)奇抱起午夜，非常鄭重地對它說道：“記得一定要跟在我身邊，絕對不能離開，明白嗎？”
黑貓順從地舔了費(fèi)奇的手，然后掙扎著跳到費(fèi)奇的肩膀上，緊緊抱著他的脖子。
“別爭了，聽我的，不要點(diǎn)烽火。今年鎮(zhèn)子里的事情也很多，那四個家伙夠忙的了。而且，將賈爾斯叫回來，其他三個人怎么辦？他們都是年輕沖動的小伙子，沒人管著難道不會自己去接任務(wù)嗎？那多危險，你又不是不知道。”
凱列聽到老人的話，終于放棄了點(diǎn)燃烽火的想法。他看了一眼正在庭院中緩慢爬行的游魂，指了指自己：“第一班崗還是和以前一樣由我來”，然后就走向塔樓。
當(dāng)冰峰要塞完全做好準(zhǔn)備的時候，這里的神術(shù)符文會壓制游魂的移動速度，讓它們?nèi)缤斉溃@是“堵”。要塞同時會留下供它們正常行走的通道，以便快速集中前往塔樓的超度間，這是“疏”。神術(shù)符文的控制中心就在冥想間，而這種類似水閘的調(diào)節(jié)方式能夠?qū)⒂位陚儫o休止、無規(guī)律的襲擊，變成可調(diào)控流量的系統(tǒng)，好符合正常人的作息規(guī)律。
基普林老人解除了冥想術(shù)，身體立刻垮塌下去，壓在幫助他行走的支撐架上。血色從臉上褪去，灰白色的肌膚重新顯得蒼老、虛弱。費(fèi)奇趕忙扶住他。
“老了。”基普林老人嘆了口氣，語重心長地對費(fèi)奇說道：“他們學(xué)不會神術(shù)和法術(shù)，我只希望你能夠多學(xué)多用。神術(shù)最好，但法術(shù)也能幫上不少忙，這樣我也能稍微放心些。”
“好的。”費(fèi)奇正要多安慰他幾句，突然他胸前的鷹頭徽章劇烈顫抖起來。與此同時，費(fèi)奇突然覺得雙腳僵硬、酸麻無比，一股危機(jī)感襲上心頭。
“大人，你感覺到什么沒有？”費(fèi)奇突然站住腳步，基普林老人也很奇怪，緊緊抓住了他的手。他的另一只手摸向自己胸前的徽章，已經(jīng)老舊的鷹頭紋絲不動。
“我現(xiàn)在沒法立刻重新使用冥想術(shù)，你告訴我你看到什么！”老人沒覺得異常，但他愿意相信費(fèi)奇的警覺。“集中精神，放松呼吸，千萬不要慌亂。你剛剛完成純精神強(qiáng)化的增強(qiáng)儀式，還不能熟練使用，因此有可能出錯，所以不要慌。”
費(fèi)奇點(diǎn)點(diǎn)頭，努力克制心中的緊張情緒。突然，午夜腰背弓起，黑毛炸直，發(fā)出一聲凄厲恐怖的叫聲。隨即，鬼貓用盡全身力氣，從費(fèi)奇脖領(lǐng)里鉆進(jìn)去，貼身藏到衣服下面。
一個黑影狂奔著出現(xiàn)在要塞外的山坡上，如同猛將殺出軍陣般越過游魂。那是一匹漆黑如墨的駿馬，只是鬃毛、尾巴和四蹄都燃燒著橘紅色的火焰，同時不斷從眼窩和鼻孔中噴射出血紅色的火花。
靠近這匹黑馬的游魂都停下腳步，然后用緩慢而笨拙的姿勢鞠躬行禮。隨后，游魂會變得稍微凝實(shí)一點(diǎn)，也就是身體結(jié)構(gòu)更加清楚，煙霧的顏色稍微染上一些橘紅。在費(fèi)奇眼中，游魂的這種改變讓它們的行動速度稍微快了一些，似乎也變聰明了一點(diǎn)，至少會挑選更快捷的路線來行走。
“是夢魘！”基普林老人攥緊了費(fèi)奇的手：“快，告訴凱列！快去冥想間！要趕在它發(fā)出鳴叫之前！”
老人甩開支撐架，強(qiáng)行使用神術(shù)，試圖讓自己的身體強(qiáng)壯些，能走快些。凱列的腳步聲從塔樓下面?zhèn)鱽恚簿驮儆袔酌腌姷墓Ψ蛩麄兙湍軈R合。可就在這個時候，夢魘揚(yáng)起前蹄，對著要塞的方向發(fā)出嘶鳴。
費(fèi)奇的心臟如遭重?fù)簦ひ蚕癖蝗擞冕樤艘粯樱麄€腦袋嗡嗡作響。要塞的神術(shù)符文全部亮了起來，所有能夠發(fā)出聲音的東西，不管是鐘、鑼、鼓、號角還是鍋蓋，都在隆隆作響，似乎是做出對抗的回應(yīng)。
夢魘急沖了幾步，身邊有一個游魂炸了，完全消散，化作虛無。于是夢魘再次抬起前蹄，用力踏下，發(fā)出又一聲鳴叫。
老人虛弱地昏倒在費(fèi)奇身上，完全失去知覺，凱列踉蹌著沖上來，耳朵和鼻孔正在出血。他看了費(fèi)奇和基普林一眼，什么都沒說，咬著牙向上狂奔。外面的游魂又炸了一個，夢魘再次急沖、鳴叫。
塔樓的符文擋住了鳴叫的一部分威力，因此凱列雖然傷勢更重，但在踉蹌一步后，還能繼續(xù)向上爬。夢魘從山坡上狂奔而下，撞碎了路上的一個游魂，在靠近城墻的地方再次鳴叫。
凱列也暈倒，一下子重重摔趴在臺階上。此時他距離冥想間的大門只有五級臺階而已。
費(fèi)奇很奇怪自己為什么還能站著，還能在陽臺上隔著要塞和夢魘對視。第一聲鳴叫的時候，他難受極了，整個身體就像被橄欖球運(yùn)動員全力撞出去，連靈魂都在劇烈搖晃。可是第二聲的時候，他就沒那么難受，第三聲時就變得更輕松了。
因此，他還能緊緊抱著暈倒的老人，在凱列倒下去之后，依舊保持清醒。
夢魘繼續(xù)鳴叫，而這次費(fèi)奇連晃都沒晃——除了胸前的鷹頭徽章還在劇烈地抖個不停。費(fèi)奇低頭看了看，開始有些明白了。
他是契約魔，魔鬼的中層精英，非常獨(dú)特的存在。夢魘不過是邪惡的異界生物，經(jīng)常在地獄中被抓來當(dāng)做坐騎，階級上大約在底層魔鬼的中上位置，遠(yuǎn)不如契約魔。
強(qiáng)大而絕對的階層統(tǒng)治是地獄的根基，夢魘鳴叫是一種精神攻擊，第一次能夠在費(fèi)奇身上奏效，但絕對不會對契約魔的靈魂造成傷害。費(fèi)奇聽了幾次鳴叫，魔鬼的力量顯現(xiàn)出來，階層上壓制并免疫了夢魘的攻擊。
他逐漸弄明白了，可夢魘徹底糊涂了。