遭到刺殺后，出巡的興致給破壞得干凈。我更想的是回到京城，好好把身邊的人整理安排下。雖然我不知道是誰布的局，但這份心機委實讓人膽寒，仿佛身邊有個定時炸彈不知何時就送自己圣駕歸西。想想真有些無力感，這幾年的改制損害了大部分官員的利益，他們在我面前都唯唯諾諾，背后怎樣卻不是我所知。取消錦衣衛(wèi)看來也是個弊病。現(xiàn)在官員中只有我提拔上來的才比較可靠，原先那些都很難講。

此番從襄陽啟駕北歸，宋獻策也在旁邊跟著，他行走江湖，肚里倒是裝了不少稀奇古怪的東西。常常逗得大伙狂笑不止，就是秀兒也在幕帳后笑得花枝亂顫。這日講完笑話，我揉了揉笑痛的肚子道：“你不是說自己滿腹學(xué)識怎么就會插科打諢，給朕露兩手，不要讓朝中大臣看輕了。”

宋獻策原本想著自己也是個讀書人，更愿意做位智囊而不是皇帝身邊作為笑料的伶人。他整了整衣袖道：“微臣早年也中過秀才，四書五經(jīng)爛熟于肚，雖然不才也可應(yīng)對如流。還請皇上出題。”

我看了下旁邊的李長庚道：“就由吏部尚書先來吧。天下官員都要經(jīng)他審評。”李長庚欠了欠身道：“既然皇上這么說，臣就勉力為之。”他思索一下便對著宋獻策說：“今日也不說五經(jīng)，就以詩謎對聯(lián)考較一番。本官先出上聯(lián)，你對下聯(lián)便是。”

“在下知曉了，請大人出對。”此時宋獻策不敢放肆，規(guī)規(guī)矩矩的行學(xué)生禮。

“昨夜春風(fēng)才入戶。”

宋獻策也不思索，張口就答：“今朝楊柳半垂堤。”

李長庚點了點頭，知道此人有些真實才學(xué)便要看看到底學(xué)得如何：“小樓一夜聽春雨。”

宋獻策見李大人出的是陸游的詩，知道他要試試自己的深淺，如今皇上在旁看著，斷不能丟這個臉。宋獻策想了片刻答道：“孤桐三尺瀉秋泉。”

“好，以陸放翁之詩相對，難得！本官再出一聯(lián)‘?乾八卦，坤八卦，八八六十四卦，卦卦乾坤已定。’”

李長庚原先還只是試探，見他答得干脆，不覺間有了股文人相爭的意氣，有心要刁難落落他的臉面。宋獻策一時也沒有想到應(yīng)對的對子，沉吟了半會都沒有出聲，忽見皇上看著自己，心中一動有了下聯(lián)：“鸞九聲，鳳九聲，九九八十一聲，聲聲鸞鳳合鳴?.”

我在上邊見他們來回放對倒也有趣，不過聽著宋獻策最后一句，怎么覺得有些歪念。李長庚則起身道：“皇上，這宋獻策才思敏捷，臣不需再考了。”

我心里對他的表現(xiàn)甚是滿意，有急才也有學(xué)識，可惜科考連個舉人都考不上，真是埋沒了人才。正當我要說話勉勵他的時候，幕帳后的秀兒道：“皇上，秀兒幼時看雜書，曾見有一聯(lián)，不知宋先生可對得上！”

宋獻策這幾日跟在皇上身邊，早知秀兒跟皇上的關(guān)系！他躬身離座道：“請秀兒姑娘賜教！”

秀兒緩緩的念道：“一杯清茶，解解解元之渴;”我一聽，知道是個極難的對子。這第一個‘解’是解決的‘解’，第二個卻是姓氏‘解’，第三個連著是‘解元’之稱。就是我這粗通文墨的人也知曉這可不是說對就對得上的。果然只見宋獻策一動不動苦苦思索，就連旁邊的李長庚也在沉思這對子。

我一邊喝茶，一邊看著宋獻策拔著胡子苦思。心想秀兒真是頑皮，出了個這么對子的來刁難人。這宋獻策的胡子非給拔光不可！想到秀兒，我不禁心里一熱，順著幕帳看去，卻只見她在那偷笑。等我喝完茶，也不知他們要想到什么時候，正想出言開解，只聽到：“皇上，微臣想到了一句，可勉強對得上。‘七弦好音，樂樂樂府之懷。’”宋獻策在拔了數(shù)根胡須后終于想到了相應(yīng)的對子。

“呵呵，不錯，能夠在這么短時間想到也為難你了。果然是自幼熟讀詩書，不過呢，朕要的臣子可不單只是會吟詩作對。要懂得治理百姓，會辦差事才是個好官。你看朕這一路走來，不就是想看看下邊的情況嗎？！朕是怕下邊的糊涂官員誤了朕的事。”

宋獻策知道這是個機會，便離座奏道：“皇上教誨，臣謹記在心。皇上設(shè)有十九道御史，不必如此費心下邊的事。”

“他們報上來的，有些可信，有些連他們自己也給下邊的官員哄騙了。”

“臣倒有一法子可辯地方官員好壞！”

聽到他這么說，我不禁也來精神了。“你倒說說看。”

宋獻策見皇上有興趣聽下去，便潤了下喉嚨道：“這御史巡風(fēng)，下頭官員來見必定有談吐，有手中文案就有議論，這里頭就有分別。有的據(jù)理審勢，明白直截;有的不吞不吐，騎墻觀望;有的迎奉拍馬，也有堅持己見的;有的一問就說，暢快無隱;有再問不答沉吟含糊的;有實見灼知，雖然違眾，但敢直言相爭的;有自無主見，一駁就變的;從他們的應(yīng)對便可知他們行事如何！這是一。”

“其二，御史初到一地，要微服私訪，要在公務(wù)余暇，遇到百姓，閑聊間可問年歲，田賦;問保甲、獄訟;差役、官司、都能問。沒有好官百姓不夸獎的，也沒有壞官百姓不怨恨的。這樣容易得到實情。要是穿著官服去問，下邊的百姓哪敢說實話，躲都來不及。如今很多地方百姓是冤死也不告狀，冤死不過是已經(jīng)死了的，告狀，恐怕連活著的也要冤死。所以只有微服才能探得仔細。”

“其三，巡視一地，要看他橋梁道路、郵傳驛站，這些都關(guān)系到民生。若是個真心辦事的好官，就會城池有保障、學(xué)宮見文教、器械見武備、倉庫見綜理、養(yǎng)濟見慈惠。再者可以看看官員府衙，親戚。若是各個錦衣玉食，府第金壁輝煌則要好好審查下府衙的帳目。”

“合著前面說的兩條，用來考察一個官員的政績，是賢能、是愚昧、是不肖，那叫百發(fā)百中——如果只是看官樣的文章，隨著他本人到處巡查，哪能看到實情。下邊的官員哄騙上司，那是各個好手。”

“好，宋愛卿此言深得朕心。李尚書聽了覺得如何？”

李長庚此時才沒有輕視宋獻策之心，躬身道：“皇上，臣聽了之后，也是深受啟發(fā)！”

“恩，此方法回京后要督察院的御史們也來聽聽，后邊咱們所到地方也可用此來查。不過主要是看下官員有沒有知法犯法，李尚書，這件事就交給你了。朕讓你隨駕出巡，便是為了讓你看看下邊官員的實情，這些都不是在吏部檔案上看得到的。”

“臣明白。”

“好了，不說了，大家好好休息，明天還要趕路。”

幾天后，車駕經(jīng)縲河，過菏澤，順著廣宗行往京師。沿途走走看看，遇到清廉官員便委以密奏之權(quán)，碰到些不法的墨吏便當即判決。身邊有個柔順的秀兒，又有個說話解悶的宋獻策，日子倒也不難過。到了四月底終于回到了京師！

但沒有想到我一進宮，便聽到一個不好的消息。

袁妃死了！

告訴我這消息的是婉琴皇后，袁妃是在寒食節(jié)那日突發(fā)疾病逝世的。婉琴皇后紅著眼說：“那日因為是寒食節(jié)，宮內(nèi)停火三天，我們姐妹幾個人想聚在一起到園里賞春，不想田妃病了，只有袁妃跟臣妾兩人。后來有宮女來報說皇兒在哭，臣妾便回去照看了一下。接著王承恩過來報告皇上出巡的情況，過了大半時辰臣妾才想起袁妃還在御花園。臣妾趕去后，守園的太監(jiān)說袁妃不舒服已經(jīng)回去休息了。臣妾沒作它想，不料臣妾剛回坤寧宮，袁妃的宮女就來報說袁妃得了急病，臣妾忙命太醫(yī)診治，他們有的說是心疾，有的說是中暑。但都醫(yī)治無效，到了晚間，袁妃竟這樣就去了。臣妾恐誤了皇上出巡之事，便沒有讓人奏報！”

沒有想到我剛回來就遇到這樣的事情，袁妃怎么會就這樣死了呢？她不過才剛到二十歲的青春年華，一天之間便香魂渺渺，這簡直讓人不可置信。我想到她們陪伴我這幾年，心里一痛便高呼道：“曹化淳，你去把診治過袁妃的太醫(yī)叫到乾清宮。朕要問問，這到底是怎么回事？”

我看了下還在傷心的皇后，便安慰道：“皇后回去休息吧，朕到乾清宮一下，待會再去看你，朕有話跟你說。”

婉琴應(yīng)了聲，便告退回去了。我在那立了半響才起駕到乾清宮，太醫(yī)們都已經(jīng)在等候。他們知道皇上詔他們來是為了袁妃的事情，各個惶恐不安。

我坐上龍椅，看了下底下的太醫(yī)，不免心火難抑，聲色俱厲的問道：“你們都診治個袁妃，你們來告訴朕，到底怎么回事？袁妃好好的，怎么就一下子去了！”

太醫(yī)院院使戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的跪出來道：“皇上，太醫(yī)院九名太醫(yī)都給袁妃娘娘看過病，脈案都還在。臣等去看時，袁妃娘娘煩則心下鼓，暴上氣而喘，益干善噫，極似心痹之癥，臣等用芳香開竅之物也沒能奏效。心痹發(fā)作甚快，最易衰竭而亡。臣等救不及袁妃娘娘，請皇上治罪。”

心痹？我一時沒有反應(yīng)過來，便問道：“什么是心痹？怎么會發(fā)作的？”

“皇上，《皇帝內(nèi)經(jīng)。素文篇》有云：心痹者，脾不通，煩則心下鼓，暴上氣而喘，益干善噫，厥氣上則恐。此病常見于老人，也有先天生來便有。袁妃娘娘在御花園賞花，可能天氣炎熱，誘發(fā)病癥。”

好像說的是心臟病一類的疾病，這些病一旦發(fā)作倒是很危險，在這個時代死亡也極為正常。我聽了不由心里一黯，便道：“那怎么平日沒有檢查出來？袁妃當初選王妃，難道你們沒有診斷過嗎？”

“皇上，這…此病要是不發(fā)作，與常人無異。皇上選妃，那是內(nèi)府操辦，臣等無權(quán)過問。”

我無力的坐在龍椅上，揮揮手：“你們都下去吧！”

太醫(yī)們見皇上不發(fā)落他們，都忙行禮告退出去。查問完，我再沒有心情作別的，徑直去了坤寧宮，因為還有一件事情沒有解決。我把皇后摟在懷里道：“婉琴，秀兒的事你知道了吧。原本就想著回來便和你商量策立秀兒為妃的，可出了袁妃的事，現(xiàn)在也不好下旨。但秀兒已經(jīng)不方便住在宮外，皇后以為怎么辦才好？”

“皇上…”此時婉琴也說不清什么滋味，畢竟又有一個人來分享她的丈夫。不過皇上便是皇上，自古以來都有佳麗三千。作皇后，這個醋卻是吃不得。只有皇上子嗣繁多，大明的江山才穩(wěn)當，這是千百年來的古訓(xùn)。她想了想便道：“皇上既然收了秀兒，如今不便冊封，那就讓秀兒先住到潛邸。等過了百日之期再下旨。”

“好。就依皇后的意思。”

我回到京師沒多久便到了七七，按大明禮制輟朝三日，皇帝服淺淡黃衣于奉天門視事，百官淺淡色衣、烏紗帽、黑角帶朝參。我命駙馬侯拱辰之子候云桂服慈母服，斬衰三年。葬袁妃于昌平，追謚曰皇恭貴妃。

足足忙了十余日才停歇下來，就在我處理完袁妃的喪事。內(nèi)閣大臣已經(jīng)按照我出巡回來后發(fā)給他們的批文，擬定了大明田賦改制的補錄事項。等我過目后，便要以詔書發(fā)出。