在桐壺院天皇駕崩的翌年，伊豫介改任常陸介，赴常陸國就任。他夫人即那位吟詠帚木之歌的空蟬，跟隨丈夫前往就任地。這位空蟬在遙遠的常陸國聽聞源氏公子謫居須磨，心中不免暗自哀傷，為他惋惜。本應傳送思念之情，卻苦無機會。當然，從筑波山至京城也未必沒有可托之人，惟恐中途有什么閃失，總覺不妥，因此，多年來一直未通信息，年復一年，杳無音信。
且說，源氏公子流放須磨，原無定期，后來忽獲特赦，返回京城。翌年秋上，常陸介也任期屆滿。他攜家眷返京，進入逢坂關那天，恰巧是源氏公子赴石山寺還愿的日子。常陸介的兒子紀伊守一行人從京城到關上來相迎，并向父親稟告了這消息。常陸介聽罷，心想：“若在路上相遇，難免車多人雜，亂哄哄的。”于是趁天亮之前趕忙動身。可是，女眷所乘車子太多，緩緩而行，不覺日已當空了。
常陸介一行人來到名叫“打出”的這個地方的海邊時，聽說源氏公子一行人已越過粟田山。還來不及讓路，源氏公子的先遣人員已經快速地接近了。于是，他們只好在關山下車，并將車子拖進杉樹林里，卸下了牛車的套，支起車轅，人們都躲避在杉樹后面，恭敬地望著源氏公子一行經過。可是，常陸介一行人的車子，有的已先行，有的還落在后面，因眷屬人數眾多，這邊還有十輛車子，女眷們的衣衫袖口露在車簾外，那衣裳色澤一見便知絕非鄉下女子的衣著。源氏公子窺見，覺得這像是齋宮下伊勢時人們出來瞧熱鬧的游覽車似的。源氏公子鮮有地又重獲榮華，其先遣人員為數眾多，這十輛車子吸引著他們的視線。
時值九月下旬，紅葉盡染，濃淡有致，還有經霜而枯萎的簇簇草叢，交織出一派色澤斑斕的秋景，別有一番風情。源氏一行人從守關哨卡起程，很快地就來到了遠離村莊的地方，隨從人員身穿各式各樣的旅行便服，合身得體，絞染的白色花紋顯出一種風雅之美。源氏的車子垂下簾子，他把常陸介一行人中的昔日的小君——現任右衛門佐——喚來，讓他向其姐空蟬傳話：“我今特地前來守關哨
卡相迎，多少總能體諒此情吧。”源氏公子回顧諸多往事，不勝感慨。但他在眾人面前，不便細說，心中卻十分惆悵。空蟬又何曾忘卻那樁秘密的往事，如今暗自思念起舊情來，不禁愁緒萬斛。她心中吟道：
往來落淚流成川，
行人誤認為清泉。
然而，她一想到公子又怎么會知道自己的這份心情，也就覺得這只不過是枉然獨吟罷了。
源氏公子在石山寺參拜完畢之后，右衛門佐從京城里前來迎接，并且向公子致歉，說那天沒有隨公子前往石山寺實在過意不去。右衛門佐昔日還是個孩童的時候，曾深受源氏公子的喜愛，承蒙公子的提攜，授爵從五位。不料源氏公子遭受貶黜，流放須磨時，他因顧忌當權者的權勢，不敢追隨公子到須磨，卻隨姐夫伊豫介赴常陸。因此公子對他心存隔閡，但不露聲色，當然也不像當年那樣親信他，不過也把他列入心腹家臣的行列。
常陸介的兒子紀伊守，現已調任河內守。其弟右近衛將監，當時曾被革去官職，隨公子流放須磨，如今走鴻運，備受尊重。許多人包括右衛門佐和河內守等人看了，都很眼紅，后悔當初自己為什么如此勢利眼，趨炎附勢呢！
源氏公子把右衛門佐喚來，令他給空蟬送信。右衛門佐心想：“時隔多年，我以為他早該忘得一干二凈了，可他真能堅持不變心啊！”源氏寄給空蟬的信寫道：“前些日子在守關哨卡相遇，但覺宿緣猶存，不知你是否亦有同感？只是——
逢坂偶遇暗自喜，
未能謀面實可惜。
我對你家那位守關人，真是既羨慕又妒忌啊！”源氏公子又對右衛門佐說：“我與她已久疏聯絡，現在恍如新認識似的，不過，我的心始終未變，習慣于把舊情看作是今日的新戀。不過，她也許會埋怨我說的這些風雅之事吧。”說罷，他將信遞給右衛門佐。右衛門佐榮幸地持信前去姐姐空蟬那邊，對姐姐空蟬說：“還是給他回封信吧。其實，我原以為公子對你的那份心不會如昔日那么執著了，可沒想到現今他還同樣親切，這份盛情真值得感激啊！盡管我覺得充當這種
傳遞書信的差事很是無聊，但是，感于公子這份親切的情懷，難以冷漠地斷然拒絕。更何況你是女流之輩，盛情難卻，給他寫封回信，恐怕誰都不會怪罪于你的吧。”空蟬現在比從前顯得更加靦腆，動不動就自慚形穢，但念在公子難得來信的分上，終于提筆復函曰：
“逢坂關口是何關，
憂思翩躚誠可嘆。
往事猶如夢一場！”源氏公子覺得空蟬既可愛又可恨，總之她是個令人難以忘懷的女子。此后他依然時常給她去信，試圖打動她的芳心。
這期間，常陸介由于年邁的緣故，疾病纏身，自知余生無幾，惦念著這年輕的妻子，經常叮囑他的幾個兒子：“我走后，萬事隨她的心愿去做。你們必須如同我在世一樣地多照顧她啊。”他朝朝暮暮無時不反復地說著這些話。空蟬自嘆本已命苦，若再喪夫，此后孤苦凄愴的日子不知該怎么樣熬過啊。常陸介見她日夜哀愁，也十分心疼，然而誰也無法抗拒大限之將至，他甚至冥想：“為了她，能否設法將靈魂留下來護佑她呢？”心里又想：“不知兒子們的心思究竟會如何呢？”他愁緒萬斛，卻無能為力，終于在無奈中與世長辭。
在此后的一段日子里，兒子們念在父親有那番遺言的分上，表面上尚能恭敬善待繼母，實際上令空蟬傷心之事甚多。空蟬也深知人情之冷暖因時而異，此乃世間常理，惟自嘆命苦，終日在悲愁中度過。兒子們當中，只有河內守因昔日有戀慕她的非分之想，待她比別人更親切些。他對空蟬說：“父親諄諄叮嚀，我豈能違背父命。我雖微不足道，但只盼莫存隔閡之心，我隨時恭候差遣。”他貌似孝順，實則居心不良。空蟬心想：“我大概前世造孽，今世得了報應。孀居余生，長此下去，這兒子還不知會說出什么稀世罕見的胡話來。”她悲嘆自己命途多舛，看破紅塵，便獨自悄悄地削發為尼了。她的隨身侍女們深感失望，無不悲嘆：“這是多么悲慘的事啊！”河內守也非常傷心，他說：“她還是很討厭我啊！往后的日子還長著吶，她可怎么過呀！”世間亦有微詞：“何苦佯裝一副紅顏薄命的淑女模樣呢？！”
（本章完）