那賬房先生拿起那只錦盒，打開前，先理智地分析道：“常刺史今日態度和善，看起來頗算得上稱心如意了……想來，這匣中便斷不可能是匕首利器、亦或是人之殘肢等恫嚇之物……”
試圖用最理智的語氣，掩蓋住心底的不安，與諸多可怖的幻想。
畢竟對方是打仗出身的，畢竟昨日那些被割掉的鹽販子頭顱，在他們門前滴了好些血……
萬一對方覺得他們的態度尚且不夠謙卑，還想再進一步威懾一二呢？
蔣海重重嘆口氣，沖賬房先生擺手，示意他趕緊打開看看，是吉是兇，一看便知了。
賬房先生小心翼翼地將盒子的鎖扣撥開，上半身不覺往后微仰避去，將盒子慢慢打開一道細縫，瞇著一只眼睛先瞧了瞧，沒瞧出異樣來，才將盒子徹底打開。
賬房先生輕“咦”了一聲，取出其內之物，是一幅卷起的宣紙。
蔣海看過去，而后伸出手，二人各拉住一端，將紙張在馬車里展開來。
此一幅宣紙乃是全開五尺長宣，其上寫著四個大字。
蔣海定睛，一字字念道：“慷慨之士……？”
展開的過程中，賬房先生猶在設想，其上寫著的會不會是什么暗藏殺機的言辭，現下得見這四字全貌，終于敢喘氣了。
不單敢喘氣了，他甚至因激動而有些哽咽了：“東家，這是夸贊認可啊……”
“這還用你說嗎，你東家我也不是那不識字的白丁！”蔣海緊繃的肩膀也總算松緩下來，擠出了一絲復雜的笑意。
說來有些好笑，他堂堂江都蔣海，竟有朝一日會因為一個十七歲小女娘的四字“夸贊認可”，而生出劫后余生之感。
沒法子，此一時彼一時，世事難測啊。
“阿爹在世時，總說我是個敗家子，說我鋪張奢靡，蔣家產業遲早要被我敗光……那年，我只不過花了萬把兩銀子，買了十八個絕色舞姬，他便當眾給了我一耳光。”
蔣海喟嘆道：“真該將阿爹活過來瞧瞧，什么才是真‘奢靡’……這區區四個字，可是花了我足足一百萬兩銀子啊。”
說到最后，不禁露出肉疼之色。
賬房先生出于職業習慣，也心痛地換算道：“四字百萬兩銀，每字誠惠二十五萬兩……”
這是實打實的一字千金了。
蔣海反反復復地盯著那四個大字瞧，拿自我寬慰的語氣道：“好歹這字不錯……”
又看下角處的刺史大印：“倒別說，這個常刺史，倒也是文武雙全的。”
然而左說右說，還是覺得肉疼：“字是好字，就是真貴啊。”
“是，除了貴，沒別的毛病。”賬房先生寬慰道：“東家得想，再貴它也沒人命貴啊，只當花錢消災了……”
這一百萬兩不是買字，是買命。
蔣海苦澀點頭：“是啊，好歹她沒要咱們的命，這一百萬兩她分明可以直接搶，卻還好心送了咱們一幅字。”
這么一想，人還怪好的咧。
蔣海嘆道：“倒不像先前徐正業，硬是殺空了好幾十家鹽商鹽戶，根兒都拔了。”
他之所以能在徐正業手底下扛下來，也是咬牙割肉放血，又到處托關系打點，這才算保住蔣家。
說來，他家中世代都是鹽商，是常與官府打交道的，今次這種捐銀之舉也不是頭一回。平日里哪里有災情，他們江都鹽商也都是出大頭的，沒法子，誰叫咱最富呢。
說到底，樹大招風，這流水般的銀子花出去，也都是為了買“字”，為了向朝廷買一個看不著的“好”字。
此次之所以格外肉疼，一則是因才被徐正業盤剝過，還沒緩過勁來；二來是尚且拿不準這位常刺史的脾氣，擔心這百萬兩并不能一次消災到位，往后若三五不時便來要錢，那誰扛得住？
“明天我得去拜拜菩薩……”蔣海將手中宣紙卷起，邊嘆道：“求菩薩保佑這位常刺史可千萬別是一尊喂不飽也喂不熟的閻王爺。”
他將這幅紙雙手放回盒子里，愛恨交織地道：“明日天亮就請城中最好的裝裱師傅來……”
又改口：“不，回去就請，叫人連夜把它裱好！”
他要掛起來，哪里顯眼掛哪里！
一百萬兩啊！
不能只是他們搞鹽的肉疼！
……
次日，蔣海即將此匾懸掛在了總商號內，還請了舞獅鑼鼓隊又敲又吹，又放了炮仗，甚是隆重地整了個揭匾儀式，且給圍觀的百姓都散了“喜錢”，熱鬧程度好似在操辦親事。
其他鹽商也紛紛效仿，看著高高掛起的匾額，整個人好似被安全感包裹著——誰還不是個慷慨之士了？
是了，他們捐的銀子雖比不上蔣海，但刺史大人貴在一視同仁，他們得來的大字也皆為【慷慨之士】。
他們心中固然是安穩了，沒得掛的人，卻得掂量反省一二了。
而各處掂量的時間顯然不會太久，從某方面說，這雪中送炭的先機已經被鹽商們給占了，他們若再敢裝聾作啞，那就當真是跛子唱戲——下不了臺了！
從某種意義上來說，常歲寧先讓鹽商表態，也算得上是一種很隱晦的擒賊先擒王了。
是以，接下來數日，江都城中想做“慷慨之士”的商人越來越多，一張張捐銀單子送入刺史府中，再換一幅大字出來。
刺史府，外書房中，駱觀臨眼瞧著常歲寧甩了甩發酸的手腕，只覺得那只手腕價值連城。
雖然真正論起值錢，這一整套流程下來，成本最高的，便是那些拿來裝字的錦盒了。 一旁，姚冉和前日里被刺史府招募進來的呂秀才，一人撥著算盤，一人持筆記賬，駱澤也跟著打下手。
握筆疾書的呂秀才，心中很是激動。
激動的原因有二，首先坐在這里便很值得激動了——和他同批前來應招的文人，還要經過層層篩選，而他卻免去了考核，直接被常刺史揀了出來！
當時與他一起來的那些人，嫉妒的眼睛都要滴血了——而若是知曉他此時能直接進刺史書房做事，已領章表文書之職，那些人怕是要氣得覺都睡不著了。
沒法子，誰讓他與常刺史相逢于微末之時呢？
咳，也不對，微末的始終是他，那時常刺史已是軍中總教頭了……彼時，常刺史令人尋了百人，從流民百姓再到他們這些文人，只為“代萬民”書徐正業罪狀。
想當初那封七十三日殺徐賊的檄文，他也是提供了一些創作思路的，包括鼓勵常刺史加入一些“趁機壯大自身聲名，以固人心”的巧思——
彼時，他還曾因待常刺史稍顯諂媚，而招來同行文人不齒，但稍作思量后，大家又大多選擇加入了他。
事實證明，他是如此地高瞻遠矚！
且他又是如此地樂于分享，就在昨晚，他已給彼時同樣參與了檄文創作的同伴們寫了信，邀他們同來、速來江都共事！
而第二個叫呂秀才激動之處，便在于他筆下的銀錢數目了，他這輩子就沒見過這么多的錢……且仍有源源不斷的銀錢在被抬入刺史府，單是外面清點的便有數十人，數不完，根本數不完。
所以說，誰說徐正業已徹底掏空了江都城的？
真正被掏空的從來只是窮苦百姓而已，這些富商們，依然肥得流油！
想到這些銀錢將會被用在重建江都，撫恤民眾等切實之舉之上，呂秀才不禁覺得，常刺史此舉，未嘗不是一種很官方的劫富濟貧。
且常刺史的劫富濟貧，也稱得上“盜亦有道”，翻看了江都往年商戶賦稅數額，整理了名冊出來，誰是大戶，便一目了然——
畢竟上行下效，各路說法亂飛，眼看這些大商戶們“出錢自保”，小商戶們也“不敢不從”，手中沒錢的，只能去騰挪借用，也要捧到刺史府來。
但不在大戶名單之上的，常刺史皆不曾收下。又讓底下的人細致說清其中因由，給那些小商戶們喂下了定心丸。
此刻，外書房中，眾人各司其職地忙碌著，喜兒和阿澈將懸掛晾干的大字卷起，收入一只只錦盒中。
每只錦盒樣式都相同，也不必擔心弄混，橫豎字也都是一樣的，批量制作，更為省心。
常歲寧寫的實在累了，坐回椅中歇息時，恰遇駱母和兒媳來送綠豆解暑湯。
湯都是綠豆湯，但盛給常歲寧的那一碗，駱母又單獨放了兩塊黃冰糖，此舉偏心的明目張膽，而在駱觀臨眼中卻又不乏心機——母親明明可以提前將湯分好，把冰糖提前給常歲寧放進去，可母親偏要當面這么做……世故，真的太世故了。
這幾日，母親沒少來送吃食，昨日里還做了家鄉的卷餅，同樣是大家分食，可常歲寧的那只餅格外地胖，里頭裹著的菜和肉，都要將餅皮給撐破了……母親就差親自躺進餅皮上，把自己也裹進去了！
常歲寧對此自然看在眼中，實際上，這位駱家老太太不單精通人情世故，且口齒伶俐又頭腦清晰，實也是個不多見的人物。單是忙碌于廚房瑣事之間，有些可惜了。
駱母將湯分好后，就離開了，沒有打攪常歲寧他們繼續辦正事。
常歲寧放下湯匙時，看著一旁那一摞錦盒，隨口閑說感慨道：“從前在京師時，我還曾想過，若有朝一日窮得活不下去了，倒還可以賣賣字畫為生，聊以養家……沒想到如今竟成真了，只是沒想到這字畫生意做得這樣大。”
駱觀臨：“……”
這生意是挺大的，畢竟是刀架脖子上強買強賣，它能不大嗎？
“刺史大人這筆生意看似一本萬利，卻益在江都萬民，而非刺史大人自身，實是用心良苦，感人肺腑。”呂秀才動容嘆道：“然而，常刺史談及‘養家’的說法，于當下恰也適用……刺史大人分明已是將江都百姓皆視作了子民一般愛護對待啊。若說江都為家，百姓為子，刺史大人便也真正當得起這一家之主之位。”
駱觀臨聽得頻頻皺眉，雞皮疙瘩都掉了一地。
這就是被常歲寧點名招進來的人？憑的是什么，該不是拍馬屁的本領？
駱澤在旁卻輕點頭，畢竟祖母昨日說了，讓他和這位呂秀才學，不要和父親學。
以往在朝中時，駱觀臨待諂媚之臣便深惡痛絕，此刻見兒子竟跟著附和，看那呂秀才便愈發不順眼，并由此上升到了懷疑常歲寧用人眼光的層面上。
想到她昨日翻看這些時日的招募名單時，竟還留下了一位“口技先生”，駱觀臨大感無語——還真是一個敢上門，一個敢留人！
由此可見，她招納人才的風格已經不是不拘一格，而是千奇百怪了！
駱觀臨本不欲多管這些，昨日還曾在心底冷笑“隨她去吧”，此刻卻到底忍不住問：“……昨日刺史留下了一位口技人，是打算作何用處？”
“錢先生還真別說——”常歲寧一副“你問到正點子上來”的模樣，正色道：“這位口技先生姓劉，乃是錢塘劉家口技的單傳人，若不是錢塘也遭了戰亂，人家剛巧經過江都，才不來我這兒應招呢。”
她一副撿了寶的語氣，含笑往下道：“如此才藝，平日里方便看口技表演且不說了。此外，先生該是知曉‘雞鳴狗盜’一詞的來由？”
駱觀臨怔了一下，這才反應過來，對上她那張笑臉，又有種不好的預感，所以她是要……
“到時我會讓劉先生教授一些簡單的口技，就譬如雞鳴與犬吠，以作暗號之用。”常歲寧一視同仁地看向書房里的每個人：“咱們到時一起學。”
駱觀臨陷入了沉默，這些街頭技藝，在文人眼中屬于不入流的行當，他想象不出他和一群人圍在一起狗叫雞叫、甚至更古怪的聲音時的情形。
當她的文士，要學的怎么這么多！
偏生那位呂秀才又熱情地附和起來，就差當場寫下“口技的一百種妙用”了。
“這只是劉先生的其中一個用處。”常歲寧重新拿起筆，邊與駱觀臨道：“之所以留下劉先生，另還有一處用意……待過些時日，先生自然便知曉了。”
這時，阿稚進來通傳，道是楚行回來了。
書案后的常歲寧立時抬眼看去：“快請進來。”
楚行很快入得書房中，抬手行禮：“女郎。”
“楚叔此時回來，可是倭軍有異動？”常歲寧正色問。
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