第二，俄國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)故作聲勢(shì)，從海參崴開(kāi)到日本洋麪，中國(guó)因此又必須於沿海沿長(zhǎng)江設(shè)防。清廷乃起用彭玉麟督長(zhǎng)江水師來(lái)對(duì)付俄國(guó)的海軍，彭玉麟想滿載桐油木柴到日本洋麪去施行火攻。兩江總督劉坤一和他開(kāi)玩笑，說(shuō)時(shí)代非三國(guó)，統(tǒng)帥非孔明，火攻之計(jì)恐怕不行呢！李鴻章看見(jiàn)書(shū)生誤國(guó)，當(dāng)然極爲(wèi)憤慨。可是抗戰(zhàn)的情緒很高，他不敢公開(kāi)講和。他只好使用手段，他把英國(guó)有名的軍官戈登將軍請(qǐng)來(lái)作軍事顧問(wèn)。戈登是個(gè)老實(shí)人，好說(shuō)實(shí)話。當(dāng)太平天國(guó)的末年，他曾帶所謂常勝軍立功不少，所以清廷及一般士大夫頗信任他。他的意見(jiàn)怎樣呢？他說(shuō)，中國(guó)如要對(duì)俄作戰(zhàn)，必須作三件事：一，遷都於西安；二，長(zhǎng)期抗戰(zhàn)至少十年；三，滿人預(yù)備放棄政權(quán)。因爲(wèi)在長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)之中，滿清政權(quán)一定不能維持。清廷聽(tīng)了戈登的意見(jiàn)以後，乃決心求和。我國(guó)近代史的一幕滑稽劇才因此沒(méi)有開(kāi)演。
幸而俄國(guó)在光緒三四年的時(shí)候，正與土耳其打仗，與英國(guó)的關(guān)係也很緊張，所以不願(yuàn)多事。又幸而中國(guó)當(dāng)時(shí)有青年外交家曾紀(jì)澤，以極冷靜的頭腦和極堅(jiān)強(qiáng)的意志，去貫徹他的主張。原來(lái)祟厚所訂的條約並沒(méi)有奉政府的批準(zhǔn)，尚未正式成立，曾紀(jì)澤運(yùn)用外交得法，挽回了大部分的通商權(quán)利及土地，但償價(jià)加倍，共九百萬(wàn)盧布。英國(guó)駐俄大使稱讚曾紀(jì)澤說(shuō)：“憑外交從俄國(guó)取回她已佔(zhàn)領(lǐng)的土地，曾侯要算第一人。”中、俄關(guān)於伊犁的衝突告一段落的時(shí)候，中法關(guān)於越南的衝突就起了。
中國(guó)原來(lái)自已是個(gè)帝國(guó)主義。我們的版圖除本部以外，還包括緬甸、暹邏、越南、琉球、高麗、蒙古、西藏。這些地方可以分爲(wèi)兩類(lèi)：蒙古、西藏屬於第一類(lèi)，歸理藩部管，中國(guó)派有大臣駐紮其地。第二類(lèi)即高麗、越南等屬國(guó)，實(shí)際中國(guó)與他們的關(guān)係很淺，他們不過(guò)按期朝貢，新王即位須受中國(guó)皇帝的策封。此外我們並不派代表常駐其國(guó)都，也不干涉他們的內(nèi)政。在經(jīng)濟(jì)方面，我們也十分消極。我們不移民，也不鼓勵(lì)通商，簡(jiǎn)直是得不償失。但是我們的祖先何以費(fèi)力去得這些屬地呢？此中也有緣故。光緒七年（1881年）翰林院學(xué)士周德潤(rùn)先生說(shuō)得清楚：臣聞天子守在四夷，此誠(chéng)慮遠(yuǎn)憂深之計(jì)。古來(lái)敵國(guó)外患，伏之甚微，而蓄之甚早。不守四夷而守邊境，則已無(wú)及矣；不守邊境而守腹地，則更無(wú)及矣。我朝幅員廣闢，龍沙雁海盡列藩封。以琉球守東南，以高麗守東北，以蒙古守西北，以越南守西南：非所謂山河帶礪，與國(guó)同休戚者哉？
換句話說(shuō)，在歷史上屬國(guó)是我們的國(guó)防外線，是代我守門(mén)戶的。在古代，這種言論有相當(dāng)?shù)牡览恚坏搅私謩?shì)就大不同了。英國(guó)在道光年間直攻了廣東、福建、浙江、江蘇，英、法聯(lián)軍直打進(jìn)了北京，所謂國(guó)防外線簡(jiǎn)直沒(méi)有用處。倘使在這種時(shí)代我們還要保存外線，我們也應(yīng)該變更方案。我們應(yīng)該協(xié)助這些弱小國(guó)家獨(dú)立，因爲(wèi)?yīng)毩⒌母啕悺⒘鹎颉⒃侥稀⒕挼榻^不能侵略我們。所怕的不是他們獨(dú)立，是怕他們作帝國(guó)主義者的傀儡。無(wú)論如何，外人既直攻我們的腹地，我們無(wú)暇去顧外線了。協(xié)助這些弱小國(guó)家去獨(dú)立是革命的外交。正如蘇聯(lián)革命的初年，外受列強(qiáng)的壓迫，內(nèi)有反革命的抗戰(zhàn)，列寧?kù)妒且闳粵Q然放棄帝俄的屬國(guó)。
法國(guó)進(jìn)攻越南的時(shí)候，士大夫階級(jí)大半主張以武力援助越南，張佩綸、陳寶琛、張之洞諸人特別激昂。李鴻章則反對(duì)，他的理由又是要集中力量火速籌備腹地的國(guó)防事業(yè)。清廷一方面怕清議的批評(píng)，一方面又怕援助越南引起中法戰(zhàn)爭(zhēng)，所以舉棋不定。起初是暗中接濟(jì)越南軍費(fèi)和軍器，後來(lái)果然引起中法戰(zhàn)爭(zhēng)。那個(gè)時(shí)候官吏不分文武，文人尤好談兵。北京乃派主戰(zhàn)派的激烈分子張佩綸去守福州船廠，陳寶琛去幫辦兩江的防務(wù)。用不著說(shuō)，紙上談兵的先生們是不濟(jì)事的。法國(guó)海軍進(jìn)攻船廠的時(shí)候，張佩綸逃得頂快了。陳寶琛在兩江不但無(wú)補(bǔ)實(shí)際，連議論也不發(fā)了。
打了不久就講和，和議剛成又打，再後還是接受法國(guó)的條件。越南沒(méi)有保存，我們的國(guó)防力量反大受了損失。左宗棠苦心創(chuàng)辦的福州船廠就在此時(shí)被法國(guó)毀了。
第四、中日初次決戰(zhàn)
李鴻章在日本明治維新的初年就看清楚了日本是中國(guó)的勁敵。他並且知道中、日的勝負(fù)要看那一國(guó)的新軍備進(jìn)步的快。他特別注重海軍，因爲(wèi)日本必須先在海上得勝，然後能進(jìn)攻大陸。所以他反對(duì)左宗棠以武力收復(fù)新疆，反對(duì)爲(wèi)伊犁問(wèn)題與俄國(guó)開(kāi)戰(zhàn)，反對(duì)爲(wèi)越南問(wèn)題與法國(guó)打仗，他要把這些戰(zhàn)費(fèi)都省下來(lái)作爲(wèi)擴(kuò)充海軍之用。他的眼光遠(yuǎn)在一般人之上。
李鴻章既注重中日關(guān)係，不能不特別注意高麗。在國(guó)防上高麗的地位極其重要，因爲(wèi)高麗可以作敵人陸軍侵略我東北的根據(jù)地，也可以作敵人海軍侵略我山東、河北的根據(jù)地。反過(guò)來(lái)看，高麗在日本的國(guó)防上的地位也很要緊。高麗在我們手裡，日本尚感不安，一旦被俄國(guó)或英國(guó)所佔(zhàn)，那時(shí)日本所感的威脅就更大了。所以高麗也是日本必爭(zhēng)之地。
在光緒初年，高麗的國(guó)王李熙年幼，他的父親大院君李昰應(yīng)攝政。大院君是個(gè)十分守舊的人，他屢次殺傳教士，他堅(jiān)決不與外人通商。在明治維新以前，日韓關(guān)係在日本方面由幕府主持，由對(duì)馬島之諸侯執(zhí)行。維新以後，大權(quán)歸日皇，所以日、韓的交涉也改由日本中央政府主持。大院君厭惡日本的維新，因而拒絕與新的日本往來(lái)。日本國(guó)內(nèi)的舊諸侯武士們提倡“徵韓”。這種徵韓運(yùn)動(dòng)，除了高麗不與日本往來(lái)外，還有三個(gè)動(dòng)機(jī)：一，日本不向海外發(fā)展不能圖強(qiáng)。二，日本不先下手，西洋各國(guó)，尤其是俄國(guó)恐怕要下手，三，徵韓能爲(wèi)一般不得志的武士謀出路。光緒元年（即日本明治3年）發(fā)生高麗炮擊日本船的案子，所謂江華島事件，主張徵韓者更有所藉口。
當(dāng)時(shí)日本的政治領(lǐng)袖如巖倉(cāng)、大久保、伊藤、井上諸人反對(duì)徵韓。他們以爲(wèi)維新事業(yè)末發(fā)展到相當(dāng)程度以前，不應(yīng)輕舉妄動(dòng)的貪圖向外發(fā)展。但是在江華島事件發(fā)生以後，他們覺(jué)得無(wú)法壓制輿論，不能不有所主動(dòng)。於是他們一面派黑田青隆及井上率艦隊(duì)到高麗去交涉通商友好條約，一面派森有禮來(lái)北京試探中國(guó)的態(tài)度，並避免中國(guó)的阻抗。
森有禮與我們的外交當(dāng)局大起辯論。我們始終堅(jiān)持高麗是我們的屬國(guó)，如日本侵略高麗，那就是對(duì)中國(guó)不友誼，中國(guó)不能坐視。森有禮則說(shuō)中國(guó)在朝鮮的宗主權(quán)是有名無(wú)實(shí)的，因爲(wèi)中國(guó)在高麗不負(fù)任何責(zé)任，就沒(méi)有權(quán)利。
黑田與井上在高麗的交涉成功，他們所訂的條約承認(rèn)高麗是獨(dú)立自主的國(guó)家。這就是否認(rèn)中國(guó)的宗主權(quán)，中國(guó)應(yīng)該抗議，而且設(shè)法糾正。但是日本和高麗雖都把條文送給中國(guó)，北京沒(méi)有向日本提出抗議，也沒(méi)有責(zé)備高麗不守本分。中國(guó)實(shí)爲(wèi)傳統(tǒng)觀念所誤，照中國(guó)傳統(tǒng)觀念，只要高麗承認(rèn)中國(guó)爲(wèi)宗主，那就夠了，第三國(guó)的承認(rèn)與否是無(wú)關(guān)宏旨的。在光緒初年，中國(guó)在高麗的威信甚高，所以政府很放心，就不注意日韓條約了。
高麗與日本訂約的問(wèn)題過(guò)了以後，中日就發(fā)生琉球的衝突。琉球自明朝洪武十五年（1372年）起隸屬於中國(guó)，歷五百餘年，琉球按期進(jìn)貢，曾未中斷。但在明萬(wàn)曆三十年（1502年），琉球又向日本薩末諸侯稱藩，成了兩屬，好像一個(gè)女子許嫁兩個(gè)男人。幸而這兩個(gè)男人曾未遇面，所以這種奇怪現(xiàn)象竟安靜無(wú)事的存在了二百七十多年。自日本維新，力行廢藩以後，琉球在日本看來(lái)，既然是薩末的藩屬，也在應(yīng)廢之列。日本初則阻止琉球入貢中國(guó)，終則改琉球爲(wèi)日本一縣。中國(guó)當(dāng)然反
對(duì)，也有人主張強(qiáng)硬對(duì)付日本，但日本實(shí)在時(shí)候選的好。因爲(wèi)這正是中、俄爭(zhēng)伊犁的時(shí)候。中國(guó)無(wú)法，只好把琉球作爲(wèi)一個(gè)懸案。
可是琉球問(wèn)題暴露了日本的野心，士大夫平素看不起日本的，到這時(shí)也知道應(yīng)該戒備了。日本既能滅琉球，就能滅高麗。琉球或可不爭(zhēng)，高麗則勢(shì)在必爭(zhēng)，所以他們專(zhuān)意籌劃如何保存高麗。光緒五六年的時(shí)候，中國(guó)可以說(shuō)初次有個(gè)高麗政策。
李鴻章認(rèn)定日本對(duì)高麗有領(lǐng)土野心，西洋各國(guó)對(duì)高麗則只圖通商和傳教。在這種形勢(shì)之下，英、美、法各國(guó)在高麗的權(quán)利愈多，他們就愈要反對(duì)日本的侵略。光緒五年，李鴻章寫(xiě)給高麗要人李裕元的信說(shuō)得很清楚：
爲(wèi)今之計(jì)，似宜用以毒攻毒以敵制敵之策，乘機(jī)次第與泰西各國(guó)立約，藉以牽制日本。彼日本恃其詐力，以鯨吞蠶食爲(wèi)謀，廢滅琉球一事顯露端倪，貴國(guó)不可無(wú)以備之。然日本之所畏服者泰西也。以朝鮮之力制日本或虞其不足，以統(tǒng)與泰西通商制日本則綽乎有餘。
經(jīng)過(guò)三年的勸勉與運(yùn)動(dòng)，高麗才接受這種新政。光緒八年春，由中國(guó)介紹，高麗與英、美、德、法訂通商條約。
高麗不幸忽於此時(shí)發(fā)生內(nèi)亂。國(guó)王的父親大院君李昰應(yīng)一面反對(duì)新政，一面忌王后閔氏家族當(dāng)權(quán)。他於光緒八年六月忽然鼓動(dòng)兵變，圍攻日本使館，誅戮閔氏要人。李鴻章的謀士薛福成建議中國(guó)火速派兵進(jìn)高麗，平定內(nèi)亂，一則以表示中國(guó)的宗主權(quán)，一則以防日本。中國(guó)派吳長(zhǎng)慶率所部淮軍直入高麗京城。吳長(zhǎng)慶的部下有兩位青年，張謇和袁世凱，他們膽子很大。高麗的兵也沒(méi)有抵抗的能力，於是他們把大院君首先執(zhí)送天津，然後派兵佔(zhàn)領(lǐng)漢城險(xiǎn)要，幾點(diǎn)鐘的功夫，就把李昰應(yīng)的軍隊(duì)打散了，吳長(zhǎng)慶這時(shí)實(shí)際作高麗的主人翁了。後高麗許給日本賠款，並許日本使館保留衛(wèi)隊(duì)。這樣，中日兩國(guó)都有軍隊(duì)在高麗京都，形成對(duì)峙之勢(shì)。
八年夏初之季，中國(guó)在漢城的勝利，使起許多人輕敵。張謇主張索性滅高麗，張佩綸和鄧承修主張李鴻章在煙臺(tái)設(shè)大本營(yíng)，調(diào)集海陸軍隊(duì)預(yù)備向日本宣戰(zhàn)。張佩綸說(shuō)：
日本自改法以來(lái)，民惡其上，始則欲復(fù)封建，繼則欲改民政。薩、長(zhǎng)二黨爭(zhēng)權(quán)相傾，國(guó)債山積，以紙爲(wèi)幣。雖兵制步伍泰西，略得形似，然外無(wú)戰(zhàn)將，內(nèi)無(wú)謀臣。問(wèn)其師船則以扶桑一艦爲(wèi)冠，固已鐵蝕木窳，不耐風(fēng)濤，餘皆小炮小舟而已，去中國(guó)鐵船定遠(yuǎn)、超勇、揚(yáng)威遠(yuǎn)甚。問(wèn)其兵數(shù)，則陸軍四五萬(wàn)人，水軍三四千人，猶且官多缺員，兵多缺額。近始雜募遊惰，用充行伍，未經(jīng)戰(zhàn)陣，大半恇怯，又去中國(guó)淮、湘各軍遠(yuǎn)甚。
鄧承修也是這樣說(shuō)：
扶桑片土，不過(guò)內(nèi)地兩行省耳。總核內(nèi)府現(xiàn)銀不滿五百萬(wàn)兩，窘迫如此，何以爲(wèi)國(guó)？水師不滿八千，船艦半皆朽敗，陸軍內(nèi)分六鎮(zhèn)，統(tǒng)計(jì)水陸不盈四萬(wàn)，而又舉非精銳。然彼之敢於悍然不顧者，非不知中國(guó)之大也，非不知中國(guó)之富且強(qiáng)也，所恃者中國(guó)之畏事耳，中國(guó)之重發(fā)難端耳。
這兩位自命爲(wèi)“日本通”者，未免看事太易。李鴻章看的比較清楚，他說(shuō)：
彼自變法以來(lái)，一意媚事西人，無(wú)非欲竊其緒餘，以爲(wèi)自雄之術(shù)。今年遣參議伊藤博文赴歐洲考察民政，復(fù)遣有棲川親王赴俄，又分遣使聘意大利，駐奧匈帝國(guó)，冠蓋聯(lián)翩，相望於道。其注意在樹(shù)交植黨，西人亦樂(lè)其傾心親附。每遇中日交涉事件，往往意存袒護(hù)。該國(guó)洋債既多，設(shè)有危急，西人爲(wèi)自保財(cái)利起見(jiàn)，或且隱助而護(hù)持之。
夫未有謀人之具，而先露謀人之形者，兵家所忌。日本步趨西法，雖僅得形似，而所有船炮略足與我相敵。若必跨海數(shù)千裡與角勝負(fù)，制其死命，至未敢謂確有把握。
第東征之事不必有，東征之志不可無(wú)。中國(guó)添練水師，實(shí)不容一日稍緩。昔年戶部指撥南北洋海訪經(jīng)費(fèi)，每歲共四百萬(wàn)兩。無(wú)如指撥之財(cái)非盡有著之款，統(tǒng)計(jì)各省關(guān)所解南北洋經(jīng)費(fèi)，約僅及原撥四分之一。可否請(qǐng)旨敕下戶部總理衙門(mén)，將南北洋每年所收防費(fèi)核明實(shí)數(shù)，務(wù)足原撥四百萬(wàn)兩之?dāng)?shù)。如此則五年之後，南北洋水師兩枝當(dāng)可有成。